因为在河北时的困厄之情，以及新婚夫妇、一日夫妻百日恩的那些纠缠不清的情分，刘秀只觉得欠了郭圣通很多，需要用一辈子去偿还。在这个当口上，若非阴丽华的娘家兄弟一直在刘秀帐下，南阳帮也时不时敲边鼓提起阴丽华，这位债多不愁的皇帝是否会派人去新野接阴丽华母女来洛阳，尚是未知之数；
此后，立郭氏、立刘疆为太子、阴丽华随军、后宫争宠、建武九年安慰阴丽华的诏书、建武十七年立阴氏、建武十九年改立刘庄为太子……其间的每一个环节，无不充斥着南阳豪强各方面的努力。皇后和太子的废立，是一场艰难的、各方面势力角斗的拉锯战。
如今大事将成，自然而然将到了论功行赏的时候。阴家无疑是居功甚伟，故而大刺刺将阴梦娇送入宫来，自然而然打的是未来皇后的主意。现在刘庄却为一个小小宫女公然驳她面子，甚至毫不掩饰地表达出对这个小宫女异乎寻常的喜爱。莫说阴家听到了心寒，便是阴丽华这个身为阴梦娇姑母的，都觉得脸上无光。
除此之外，这个小宫女来历另有尴尬之处，是她过了明路送给前太子刘疆的。现在却说腹中有了刘庄的孩子。难道刘庄是嫌西宫和北宫的关系闹得还不够僵吗？如此双方面上母慈子孝、虚情假意维持起来已经颇为困难，刘庄还想将这层遮羞的窗户纸捅破吗？
若非阴丽华向来是宽容之人，无杀生之心，恐怕已经在盘算着如何不露痕迹地赐死马玛丽，以求诸事太平了。
这显而易见的棘手之事刘庄难道浑然未觉吗？他甚至还有脸跪下来哀求！
“不能没有她？”阴丽华笑了，“世上没了谁不一样活？若是她死了，难道你也不当这个太子了，抛下一切随她去？”
刘庄心中一凉，有些疑惑母后阴丽华是不是要向马玛丽下手了，正在彷徨无措间，有掌事嬷嬷突然进来低声向阴丽华说了一句什么。阴丽华脸色大变，看了刘庄一眼，要他在原地呆着，便匆匆前往正殿了。
刘庄心中隐隐约约觉得母亲的突然离开可能给马玛丽有些关系。他有心想出去看个究竟，奉命看守他的宫人只说了一句：“皇后娘娘吩咐，请太子殿下稍安勿躁。若想保住马姑娘性命，切莫轻举妄动。”便把他直接镇在了原地。
他细细回想起这些日子的所作所为，果然觉得处处皆不妥当，越想越是后悔，冷汗不觉潺潺而下。
不知道过了多少时候，刘苍突然推开房门进来，神色复杂地望了刘庄一眼，向他说道：“恭喜皇兄。马姑娘的性命算是保住了。”
刘庄恍恍惚惚，突然间若有所悟，狠狠挥出一拳，直击刘苍面目：“你敢算计我？”
刘苍“嗳哟”一声，侧身躲过，大呼冤枉，道：“并非算计，实则快刀斩乱麻，慧剑斩情丝而已。”
刘庄只觉得一阵阵后怕，手心中满是冷汗，他听着刘苍细细分说这其中的来龙去脉，不觉气得浑身发抖。
其实若说故意算计，实在是污蔑了刘苍。他只是恪守职责地帮助刘庄出谋划策，刘庄说怕夜长梦多，非要逼刘疆早早放手不可。他便给出了借助杜若身份、假说马玛丽有孕的烂计策。
这个计策对于天性骄傲的刘疆来说，无疑是极重的打击，刘庄果然如愿以偿得到了马玛丽。但是对于接下来的善后事宜，刘苍却未做妥善安排，甚至是推波助澜，坐视刘庄和阴梦娇大吵大闹，打算借助阴梦娇之手，直接除去马玛丽这个祸水。
“皇兄请细想，她是东海王身边的人，却传出和皇兄有染，已是十分不妥，皇兄还大张旗鼓接她入门，又公然宣扬她不慎流产……”刘苍一边说，一边摇头道，“自古流言蜚语最能杀人，皇兄替她在东宫又树敌无数，纵使母后宽仁，皇兄一力苦求，保下她性命，难道还能护住她一辈子不成？”
“那你为什么不早说？”刘庄质问道，眼睛里冒出火气。
“身为储君，妄动私爱，亡国之兆。”刘苍理直气壮地说道，“商纣因妲己而亡，西周因褒姒而亡，前车之鉴，触目惊心。以区区一女而换天下太平，何不为也？”
“你方才说，她的性命保住了。”刘庄冷冷说道，心中又是疑惑，又是不解。
刘苍轻轻一叹：“大哥毕竟是大哥。若是换了我，必然忍不下这口气去。他却能事事妥帖，面面俱到。不仅保全了东宫、北宫和西宫的面子，还顺势救了她的性命。果真是以德报怨，谦谦君子之风。”
刘庄这些日子一直听马玛丽在耳边盛赞刘疆不绝，耳朵都快听出茧子来了，心中亦是憋屈无比，见刘苍又这般推崇刘疆，更觉气愤，不服气地问道：“他究竟说了什么，就值得你这般夸他？”
“他说，马姑娘本来就是他送给太子殿下的礼物。”刘苍的目光里有赞叹，有钦佩，也有不解，“他说，东宫子嗣，国之大事。他对太子宫中姬妾不多、子息尚无深感忧心忡忡，访得马姑娘宜家宜室，温柔贤淑，故而特地向皇后娘娘讨来，使人悉加教导，再于宴会之上，正式献于太子殿下。金明池畔，马姑娘与太子相遇，从此时有往来，他从来乐见其成，如今恳求皇后娘娘，将马姑娘正式赐予太子殿下，免得宫中以讹传讹，流言四起。”
“原来……原来他竟是这般想的？”刘庄失声惊呼道。
“皇兄以为呢？”刘苍反问。
刘庄陷入沉默之中。他这些日子虽然有些被感情冲昏了头，但是正因为如此，他在某方面的感觉反而敏锐得可怕。他回想起这些日子以来，刘疆望着他的目光。那种优雅矜持背后隐隐含着的敌意，无论如何，都不会是一场错觉。
“大哥离开西宫前，托我转告皇兄一句话。”刘苍叹息着说道。
“什么？”
“若皇兄当真喜爱马姑娘，便不该为一己私欲，一意孤行，当为其筹谋深远长久之计。”刘苍道。
刘庄反复咀嚼着这话，一时之间心里也不知道是什么滋味。
正在这个时候，一阵喧闹声传来。兄弟两人诧异间，忙唤人问个究竟。宫人匆忙回报说：“不好了！是那家破落户又进宫来告御状了！这次是皇上不在，直接闹到西宫来了！”
作者有话要说：
☆、良辰美景奈何天（二）
刘疆离开西宫的时候，心中有些惆怅，继而又觉得释然。
因体恤他多病的缘故，皇上和皇后特免了他的晨昏定省之礼，故而这处西宫，他很不爱来。仔细算起来，上次他踏足西宫，还是打算娶马玛丽为妻的时候。不过短短几个月，事情就发生了翻天覆地的变化。他这次来西宫，却是忙着和她撇清关系、以求保全各方面颜面了。
突然之间，一阵喧哗声响起，却见弟弟刘辅率人押着三个衣衫不整的男子，正骂骂咧咧向着西宫的方向而来。
刘疆先是一惊，刚打算问刘辅究竟，就见刘辅一脸惊讶，抢先嚷道：“大哥，你怎会在此处？我晓得了，定然是听说马家一女二嫁，前来向皇后娘娘问罪的吧！如今小弟已擒得罪魁祸首，大哥何不同我走这一趟，看皇后娘娘拿什么袒护她家小子！”
刘疆听得一头雾水，盘问再三，方知道被刘辅拿住那三人竟然是马玛丽的三位兄长，马廖、马防、马光。
话说老马家自马援死后，处处捉襟见肘，好容易几个月前，妹妹马玛丽回家小住，在三马的设计之下，成功和当今太子殿下成就美事，眼见荣华富贵可期。于是三马自是心中欢喜，盼星星、盼月亮，盼着太子能给自家妹妹一个名分，老刘家正式与老马家结亲，从此成为皇亲国戚，飞黄腾达。
可是，一连等了几个月，音讯全无。三马聚在一起一合计，一致认为是太子刘庄风流薄幸，提上裤子就不认人了，致使美梦成空。老马家被人歧视，他们自然寻不到什么正经营生，每日里穷极无聊之时，就在院子里喝酒骂人，一边骂老刘家忘恩负义没有一个好东西，一边骂妹妹马玛丽空有一副好皮囊，却抓不住男人心，不能把男人系在自己的腰带上。
这样骂着骂着，突然有一天，马光一拍大腿道：“光骂有什么用？咱们去皇宫门口堵人去！”
马廖年长些，闻言便有些怂：“怎么堵？无凭无据的，惹人笑话……”
马防就洋洋得意地一笑：“别怕！老子防的就是这一天！”当下命自家婆娘从房中取出一床污秽不堪的被褥来，恬不知耻地指着上面的脏东西说：“妹妹当日和刘庄那小子睡的便是这床被褥，我特地留了个心眼，给收了起来，不怕那小子不认账……”
他的妻子看到丈夫这般，不觉面上有些尴尬，劝解道：“若是拿着这个东西嚷将出去，小妹的颜面可就丢尽了。日后你要她如何做人？”
马防却瞪了妻子一眼道：“家里都快没米下锅了，她还怕没脸做人吗？家里养了她十几年，难道就白养了不成？”
吓得马家妇人一个个低头垂目，不敢多说，马家三兄弟却雄赳赳、气昂昂，扛着那床被褥来到了皇宫前面。他三人在当年替马援申冤时候，是来过皇宫的，故而轻车熟路，往宫门前一跪，面做悲愤之状，倒引来不少人围观。
待到围观的人多了，这三人才一唱一和，一把鼻涕一把泪，将太子刘庄强抢民女、却吃干抹净不认账的恶劣行径给说了一遍，说到凄然伤心处，红着眼圈，抽着鼻子，真真是唱作俱佳。
偏偏这日沛王刘辅正从外办事回宫，看到此处热闹非常，便停下来问。他和刘庄素来不对付，听说有人告刘庄强抢民女，心中虽然不大相信，但是也想给刘庄点颜色看看，故而仔细盘问马家三兄弟来历。马家三兄弟哪里知道端地，将自家妹妹的闺名年纪相貌一一和盘托出。
刘辅越听越是吃惊。他也住在北宫，岂不明白自家大哥刘疆这些天来同一个叫马玛丽的女子亲厚非常，同进同出，又曾经为她患得患失，牵肠挂肚？他起初还