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有一天黄昏从远处飘来了跛四的笛音，隋不召听了一会儿警觉地对抱朴说：“笛音变了！”
抱朴屏住呼吸听着。笛音果然一改它几十年的声色，抱朴惊讶地呆住了。它过去一直是尖尖酸酸，孤寂而悲伤，而今却透出了一种不能遮掩的、像是偷来的欢乐。这笛音原来曾是洼狸镇光棍汉永恒的音乐，而今倒变得再也不能让人习惯。隋不召说一声：“我去看看”，就走了。
抱朴再也无心做事。他的心一直慌慌地跳动，焦躁不安地在屋里来回走动，自己也有些莫名其妙。深夜里，笛音消逝了，他才躺下休息。可是睡不着。好不容易捱到了天亮，叔父隋不召伏在窗外喊着他的名字，告诉：
“小葵嫁给跛四了！”
接下去抱朴的头颅像被击了一拳，嗡嗡地响。他也不知道自己是怎么跑出了厢房、跑出了院子。他嘴里咕哝着什么，一直跑到老赵家的小巷子里。他用手砸着窗子，直到小葵手扯小累累站在了窗子的那边，他一双眼睛看着她又瘦又白的脸，问：“真的吗？”窗子那边答：“真的。”“什么时候？”“前些天，镇上人忙着开大会那会儿。”“啊啊，啊啊……小葵！你该告诉我一声！你该等等我！”抱朴喊道，抱着头颅。小葵用牙齿咬着嘴唇，摇了遥头：“我等了你几十年。我那天一照镜子，见里面的人那么多白头发。我哭了。里面的人也哭了，我们俩互相叮嘱：再也不等了，再也不等了……”抱朴难过地蹲在了地上，喃喃地说：“可是……有小累累！把他还给我吧，他是我的孩子。”小葵冷冷地回答一句：“不。他是兆路的孩子。”……抱朴眼前又闪过了那个暴风雨之夜。他朝着玻璃举起了拳头，又缓缓地放下。他站起来，头也不回地走了。
见素正在他的厢房里等他。抱朴进门默默地站了一会儿，扳住了他的瘦削的肩膀。见素感到了那只大手在剧烈地抖动。抱朴用手抚摸着见素的头发，一声不吭。见素看着哥哥的眼睛说：“叔父刚才来了，你不在，他又走了……”抱朴点点头：“走了，她走了，干干净净了，无牵无挂了。他们都走了──你不是也要走，要进城去吗？老隋家啊，老隋家！老隋家的人啊……”见素安慰着他，让他休息，告诉他明天还要去看老磨。抱朴紧紧握住弟弟的手，乞求般地说：“不，你不要离开我，今夜你不要走！你在这儿跟我说话──我一肚子话想说给你听，我闷死了。小葵走了，你也要走，我说给谁听？我说给老磨屋？我说给这间厢房？见素啊！你不要站着，不要这么直眼瞅着我，你坐下，就坐在炕上吧……”
见素慌慌地坐了。他第一次见哥哥这样，心里可怜起他来。他想安慰哥哥，可又不知该说什么。小葵嫁人了，她永远地属于别人的了。抱朴爱这个女人爱得要命，见素对这个清清楚楚。他在心里说：“抱朴啊，你忍受着一切，坐在老磨屋里，如今算是得到了报应。没有人能帮你了，可怜你也是白搭。”
抱朴用抖抖的手去卷烟，卷得不成型儿。见素给了他一支香烟。他急急地吸着，吸了两口又拋掉了。他问见素：“你骂过老隋家人『窝囊』？”见素有些茫然地看着他。他狠狠地点着头：“你骂过。骂得好。我现在也想这么骂。眼盯盯地看着她走了，走没了影儿。折磨自己，也折磨别人，好象就为了折磨人才活下来一样。自己不高兴，也不让别人高兴，这他妈的算是什么怪人！有话都闷在心里，闷一个月、一年、一辈子，就像闷面酱一样，闷得全变了色儿！从来没有痛痛快快说过话，身上的血全瘀在那里，真想照准自己随便哪儿扎一锥子。流血了，疼得在地上乱滚，喊裂了嗓子，喊得他们退开老远。想是这么想，从来也没有那样的胆子。什么都不敢。那就趴下过一辈子吧，偏偏又不能。偏偏又知道恨、知道爱，知道在暴雨天里往外跑。有时候像被热水泼了一样，烫得难受，老想蹦起来。咬住牙，挺住，一声也不吭，一声不吭啊。我要过小葵，我身子被雨淋得湿淋淋的，就这么抱紧她过了一夜。她是我的，我不要别的了，我可以穷，可以被人踩在脚底下，可是我要小葵！我没有一天不这样想，也没有一天敢去找她。这样过完了十年、二十年，我和小葵都有了白头发。我到底怕什么？怕兆路那双眼，我老梦见他在阴间里瞪着我。我还怕老赵家，小葵是老赵家的人。我也怕我自己，怕老隋家。老隋家的人不该有家庭，不该有后代。可是老隋家的人也是人哪，老隋家有女人，有男人。老隋家的人世世代代都重名声，名声变得一钱不值，也还是为名声去费脑筋。我刚才说了怕这怕那，最要紧的一条还没有说，就是怕那个名声。小葵把她给了我，那时候兆路还活着，她倒什么也不怕。我真可恶。我怕镇上人说：老隋家有人趁别人闯东北的时候夺了人家的老婆。我战战兢兢地回避着这句话。小葵过得多苦，兆路死了，我该把她接到咱家里来！我是个小人，我再也不会瞧得起我自己。小葵是好样的，她咬咬牙走了，像个男子汉。我倒像个女人。我这辈子想着她……不，我该从现在起忘了她，把什么都忘了吧，只记住一条：我这个人真窝囊……”
见素第一次听哥哥这样痛心疾首地剖析自己。他激动地打断哥哥的话：“别说了，别这样说了！你是个好人，比我好多少倍。你往狠里骂自己，我真害怕……哥哥，你是老大，老隋家的苦你受得最多，多不容易。我明白你，我比什么时候都明白你……”
抱朴的额头上渗出了密密的汗珠。他发冷似地磕着牙，说：“你不明白我。谁也不明白我。这也怨我自己，想的太多，告诉别人的太少。我跟桂桂夫妻几年，也没说完心底的东西。不是怕什么，是想得太多太多了，说不明白了。我真羡慕别人：无愁无忧，有点忧愁一阵风就吹散了。我羡慕桂桂，她真是个小孩子，到死的那天一双眼还像个孩子。这双眼你见过，真好看，又黑又亮。她大概谁也没有恨过，这样的眼装不下什么恨。你记得办大食堂那会儿全家隔离开搜粮？她给打得脸都肿了。可是她晚上躺在我怀里，看着我，眼里面没有一丝恨。我当时就寻思，我真有福啊，和个『孩子』在一起过日子，自己多少染上一点她的脾气就轻松了！到后来我才明白这是痴想，谁也没有本事改变我一丝一毫。我已经是铸就了的沉甸甸一块东西，再也漂不起来了。后来我还想就这么一辈子了，坐到老磨屋里吧，让老磨一天到黑这么磨，把性子磨钝，磨秃，把整个儿人都磨痴磨呆才好！谁知道这也是枉想。老磨把我的性子磨得越来越细了。
“没有办法，我也不明白我自己。我有时恨自己简直超过恨任何人、任何物。我天天就这么坐着，心里一刻不停地跟自己交谈，问一句答一句，有时干脆不停地骂自己。见素，你不知道，世上那些不怎么说话的人其实说了最多的话，说得口焦舌燥。他们在跟自己交谈啊，最累的是心。我问自己些什么？我问得乱七八糟，又平平常常。比如我问自己从什么时候变成了不爱说话的人、哪一年忘记了自己的生日、爸爸死的那年收成好不好、亲妈去世那年的事情、后母、后母的死、含章小时候的样子及十八九岁的样子、她的病、老隋家最老和最小的人、桂桂为什么没有孩子、圆房那一天的事、找不找小葵一次、想要的事、我有没有信仰、我算不算知识分子、为什么最早学的生字是《论语》上的、我给爸爸研墨你给我研墨、赵多多会怎么死、张王氏见过几次爸爸、粉丝大厂怎样应用科学、大虎的死、如果有外星人怎么办、星球大战和洼狸镇有什么关系、六０年早来半马车萝卜会怎么样。等等。你想不到我为什么跟自己谈这些。我坐在方木凳上，一琢磨就是半天。我忘不掉事情，全记在心里，心里装不下，又吐不掉。几十年的事情了，一齐挤着我的心，我在哀求老天爷了：快让我忘掉一些吧，我心里装不下那么多！老天爷一声也不吭。我心上难受，就开始骂自己了。半夜三更，狗叫得人好烦啊！还有光棍汉跛四，不停地吹他的笛子。我睡不着，一个人在院子里走。下大雨的时候，让暴雨冲我的全身，那是最舒服了。那时候，我想把你从炕上叫起来，把心里的话全告诉你。可我没有一次这样做。我知道除了叔父，老隋家没有几个睡觉香甜的人了。我还以为你是个无愁无忧的人，后来才知道这是妄想。你被粉丝大厂的事熬红了眼睛。你的眼神叫我害怕了。我老怕你出了什么事。你让我羡慕、让我害怕、也让我恨。你比我有胆量，像一头豹子一样，看准了就会扑上去。这不像老隋家的人──也许世道能造出你这样的人，你病了，我知道你没有扑到猎物也就病了。这一切都在我预料中。我知道你扑不到。我跟你讲过，你不听。你扑上去了，受了伤，流了血，老隋家一家人都疼。老隋家的血不多了，不该再流了。我难过的就是这个。我喜欢的就是你的胆量，你是老隋家的一个男子汉，长壮了，长浑实了，你比你哥哥强上百倍。如果你哥哥有这样的胆量，扑上去，什么也跑不脱，小葵也跑不脱！可是该不该有这样的胆量？该不该？我问一千遍，一次也回答不了。老隋家啊，老隋家的人该不该有这样的胆量？谁能回答？谁能回答……”
见素�