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她坐在地上哭呀哭呀，压过了所有的哭声，终于使抱朴呆住了。含章的头发散在肩头，蒙住了苍白的脸庞。沙土弄脏了她的衣服、头发，她满身都是沙土。她的身子在地上扭动，样子极其痛楚。抱朴将她拉起来，她又倒下了。抱朴两手捶打着沙土，急急地喊着，泪水不停地流下来。他搂抱着大哭不止的妹妹，摇动她，安慰她，她仍旧哭着。这哭声使抱朴悲伤、惊愕、又无能为力。他问着她：“含章，你怎么了呀？你不能这样啊！你……”人们慢慢拍好了坟头，一层层的人围住了兄妹二人。有一个中年妇女在他们跟前蹲下来，伸手梳理含章沾满了沙土的头发，轻轻呼唤了一声。含章听到呼唤，哭声猛地止住了，叫了一声“小葵”，扑到了她的怀里。抱朴看着两个抱在一起的女人，又回头寻找什么。他看到了小累累！小累累走了过来，抱朴把手放到了他的头上。
老人们再也不到洼狸大商店喝零酒了，因为大家只要围上酒坛，立刻就会想起那个嗜酒的老伙伴。商店里顾客稀少，女公务员和张王氏捱着寂寞的时光。张王氏每天仍坚持去给四爷爷捏背，所不同的只是下手狠了。她眼睛浮肿，面色阴沉，每天里喝斥女公务员，然后就长长叹息，说活着真是毫无乐趣、毫无意义。一天下午她找到在郭运藤萝下做气功的隋见素，慢声细语地数叨了一遍大商店的收入支出，然后无声地离去了。这天晚上她买了一条有毒的（同：鱼廷）（同：鱼巴）鱼，将其中含毒最多的鱼籽炒了鸡蛋，喝起酒来。她摇摇晃晃的走到墓地上，先在隋不召的新坟上躺了一会儿，然后就找到长满荒草的男人的坟堆躺下。她等待着。一个钟头又一个钟头过去了，还是没有异样的感觉。天色放亮的时候，她终于失望了。但她还是躺着，回忆着男人活着时的一些事情。天大亮时，二槐不知怎么巡逻到了墓地上，一眼就看到了仰躺着的张王氏。二槐低头看看，嘿嘿地笑。张王氏闭着眼睛，骂了声“崽子”，命令他把她背到四爷爷家里。四爷爷在炕上躺着，张王氏像往日一样脱鞋上炕，用一块白白的布单蒙了他红润的肥胖身躯，捏起背来。捏完之后，张王氏就为庭院里的盆花洒水。太阳升到屋顶的时候她回到了家里，一眼就看到了那条鱼：原来夜晚看不清楚，那根本就不是一条毒鱼。她叹了口气，心想：是老天爷不让她离开镇子啊。
隋抱朴尽了最大的努力使粉丝厂恢复了生产。那台巨大的柴油机轰鸣起来，所有的轮子一齐转动。李知常在每个皮带和轴杠旁边都加了安全罩。整个车间里的人都一声不吭，全神贯注地坚守着自己的岗位。每道生产程序几乎都让机器取代了，那种神奇的力量无所不在。由一个曲轴晃动的长条大筛罗筛着豆渣，发出“（同：口匡；音：筐）当（同：口匡；音：筐）当”的声音。粉丝房里的一切声响都是有力的、富于节奏的。古老的粉丝房一下子变得昂奋起来。可是工人们都整天沉默着，没有一个人高声说话，更没有一个人欢笑。隋不召的死深深地震撼了洼狸镇，就像巨大的机械撼动了整座粉丝房一样。机器的威力很快就显示出来，粉丝厂的生产能力猛然增大。紧接着就是晒粉场的扩大，是一辆辆满载粉包的车子从街道上辘辘驶过。镇上人一批又一批来观看机器怎样取代了手工操作，所有人都惊叹不已。来看的人没有一个大声喧哗，他们脸上悲哀和兴奋交织在一起。不少人看着看着，最后朝梁上旋转的轮子深深地鞠一个躬，就离去了。
李技术员经常到粉丝厂里走一走，与满身油渍的李知常研究问题。鲁金殿和邹玉全也到粉丝房里，询问生产情况，特别注重安装变速轮之后的粉丝质量。他们都强调洼狸镇是白龙粉丝的重要产地，稍有不慎就会影响国际信誉，影响整个的粉丝出口业。隋抱朴握着两位领导的手，但很少说什么。这个出自老隋家的公司总经理为全镇所注目，因为他是在一个非常时刻走进了经理办公室的。他在老磨旁边耗掉了一大半青春。他每听到那种隆隆的声音，就有些莫名其妙的激动。后来，打瓢的那个黑汉无事可做，要求到磨屋里去看老磨，抱朴一听就火了。他很少这样发火。他指着黑汉的鼻子说：“你也好意思说出口！你身强力壮像头牛，凭什么去看老磨！你他妈的也算个男人吗？”他喊着，后来还骂了起来，骂着骂着一转脸看到了闹闹热烈中透出责备的目光，这才闭了嘴巴。他歉疚地拍了一下黑汉的后背，让他到晒粉场去了。夜间，抱朴从粉丝厂出来，常常一个人在河滩上走着，默默地想着叔父，想着老人过世前不久的那场谈话。
那真是一场奇怪的谈话。老人嘱咐了两件大事。第一件事已经做了；第二件事他也必定会做。他在埋葬老人的当天就取了藏在墙壁中的航海古书，拿到自己厢房里放好。在以后的岁月里，他会爱护它，研读它。他想自己这一辈子大概不会到老洋里驶船了，但有了老人的书，就会做起远航之梦。他发誓找到那个铅筒。他在同时也暗自判断了地质队的功过──他们找到了巨大的能源；找到了地下河；可是他们也在河边遗落了那个铅筒，给一辈又一辈人留下了一颗痛苦的种籽。他发誓找到它。他发誓。
含章从墓地上回来就病倒了，第一次向晒粉场请了病假。她不吃药，抱朴亲手熬制了药汤，她都偷偷地倒掉了。开始的几天她喝一点稀粥，后来什么也不吃了。她静静地躺在炕上，头发散在肩上，仰脸儿望着屋顶，目光里没有怨恨，也没有悲伤。抱朴坐在她的身边，叫她，她就轻轻地答一声。抱朴把她歪斜的身体摆正一些，又给她理顺了头发。她一动不动。抱朴劝饭劝药费尽了口舌，含章却不答一声。抱朴在炕下急急地走着、跺脚，说：“你总得吃一点啊。这怎么行呢？只吃一点儿……”含章温柔的眼睛看着抱朴，示意让他坐下。他坐了，她伸出手去抚摸哥哥黑黑的胡茬。抱朴握了妹妹的手，惊奇地看着这手腕、这胳膊。这手松松的，柔软极了，白得出奇。抱朴抚摸着她的头发，又一次劝说道：“起来喝一点粥吧──我来喂你，用汤匙，像你小时候一样。”含章这一次摇摇头，说话了：“我什么也不吃了。我现在是明白了，妈妈不该生我……我应该跟妈妈一块儿走。如今是晚了，我跟叔父一块儿走吧。你不用劝了，我不会听你。你不在的时候，我把药汤都倒掉了……”她缓缓地说着，面容十分安详，像在叙述一个美好的故事。抱朴紧紧地咬着牙关，一声不吭。后来他猛地把含章抱到了怀里，使劲地贴到胸口上，一对臂膀剧烈地抖动起来。他的那双干涩的、缺乏睡眠的眼睛望着窗子，嘴唇不停地颤着。他像自语，又像对着窗外的一个什么人呼叫着：“晚了，什么都晚了。什么都怨我！我是隋家的老大啊，我没有给你把病治好。这也怨你、怨老隋家、怨他妈的这个厢房、怨他妈的我们都是老隋家人！你到底想些什么、你得了什么病！你得讲！得讲！你闷在心里，像我一样，你要把什么都毁掉吗？你不结婚，不说话，你对李知常看也不看一眼，你要把什么都毁了呀！你说要跟叔父一块走，你走吧，老隋家人一个也留不住。可你临走也要留下闷了几十年的话，你要说话……这到底是怎么了？老隋家啊！老隋家啊……”
抱朴一双大手不停地揉动着含章，像要把这个瘦削的、近乎透明的小身体全部揉碎。后来他自己也没有了力气，手一松，含章落到了炕上。含章仍用一双温存的目光看着哥哥。她摇摇头，声音十分微弱了：“我们家最苦的就是你了，不是叔父，也不是二哥和我。我玷污了老隋家的名声，我不配做这个家里的人……我说什么？我怕你受不住，要不你会杀了我。我也急着要说，我要去找叔父说啊……”抱朴呆呆地看着她，像是一句也听不明白。这样停了一会儿，含章要求哥哥走开，回他的公司里去。抱朴不走，含章说她是太困了，她要睡一会儿。抱朴只得离开了。
抱朴走后，含章就艰难地支撑着身子，爬到木凳上，从小后窗上向外遥望。从这里可以望见芦青河滩，那白色的沙土和碧绿的柳棵。有人在沙滩上走着，扛着什么东西。往北一点就是连成一片的晒粉场，银色的粉丝在微风里飘动。她望着这一切，突然就想起了哥哥小时候领她在河滩上玩的情景。后来她又想起了母亲，记起母亲扯着她的手去摘眉豆角。父亲的模样已经记不清了，只记得他骑一匹红马在河滩上驰过，又记起红色的高粱田，马鬃上的血珠向下洒落。她伏在小窗口，在心里说：“我走了。我要随叔父离开洼狸镇了。我这时候老想为得了绝症的二哥、为忙个不停的大哥哭一场。我还想为那个人哭一场。那个人啊！那个人这时候来一下多好。我要告诉他我全身都不干净，我配不上他。我走了，我多想去看看老磨屋──我天天听见它呜隆呜隆的声音，听着它长大了。我还想在公司经理的办公室里跟大哥道别，去跟那个晒粉场告别。我不配留在镇上了，不配留在老隋家的厢房里。我知道这样哥哥会难过，可那是一阵儿。�