了白马寺，次年又到山西五台山建筑大孚灵鹫寺。
大孚灵鹫寺为五台山的首创主寺，历经千余年，盛名不衰，以后各代都曾扩建，寺名也迭有更改，其规模之大、占地之广，居三大佛教圣地之冠。唐代改为大华严寺，宋朝改名花园寺，明成祖时改为大吉祥显通寺，万历年间改为护国圣光永明寺，清代忌讳“明”字，又恢复命名为显通寺，以后沿用至今。
显通寺范围广阔，共分十二个寺院，经五进，才能到殿中心，由山门水陆殿起，一进为大文殊殿，二进为大雄宝殿，三进为无量殿，四进为千钵文殊殿，五进为铜塔及铜殿。
传说，文殊菩萨曾以五台山为道场，所以各个寺庙都供着文殊菩萨像。一进大文殊殿，重建于清康熙四十六年，康熙皇帝用汉、满文御制“五台山显通寺碑”两座，分列大殿左右，十分雄观。
二进大雄宝殿，一连七间，重檐叠抱，宽阔无比，极为雄伟。殿高四丈余，外观壮丽、气势巍峨，为群寺之冠，凡登五台山者，莫不以先登此殿为愿，因为它有雄伟浩瀚之气，有无量佛存之感。大宝殿，中央塑有三尊巨大的佛像，两旁塑立着十八罗汉，看起来非常威严。加之又另有三尊菩萨，骑青师白象，视之相当飘然，仿佛云游天国。凡游览的人，一入大宝殿，看到奉祠和尚在焚香诵经、击鼓鸣钟，大香炉的香烟缭绕，许多善男信女，跪在地上虔诚祷告，顿时感到身临佛国，不禁俗念全消。
三进无量殿，建自明代哲宗时，是一座独具匠心的伟大建筑，房屋全用砖瓦巨石造成，但里面却无一根梁柱。偌大一座殿宇，竟不用木料，而由拱门架构支撑，使游人感到神奇不已。
四进千钵殿，塑有十一面千手文殊菩萨像。最基层的像为三个大型头像，居中为五个中型头像，顶上层是以品字形排列的三个小型头像，其表情各异，极尽良工精艺之美，看了叫人入神称奇。
五进铜殿，全由紫铜铸造而成，门窗椽柱，梁栋壁墙，屋顶奇鸟，房角风铃，殿堂屋瓦，殿内钟鼓，无所不为铜铸。
俗话说：游山可以益智，赏水可以清心。阎锡山观山赏水的劲头很足，这反映了年轻人对知识追求的渴望。通过浏览寺庙古迹，既怡心，又添知，确实不为虚行。经过这次朝山，对初入世的阎锡山启发不小。他从五台山回来后，深感世界之大和学识的不够。他说：梵本认为佛法无边，其实世界才是真正无边的，因而学海也才是真正无边的。于是他在经商之余，一边积极到崇实书院与在此读书的学生谈论学习，一边借来颜柳字帖，反复临摹书法，重新就读的念头油然而生。然而这一心愿的实现却得乘于父子俩人在生意场上的失败。也就是说阎锡山重新读书是在父亲“打虎”失败，家境处于风雨飘摇之中经商没前途的背景下实现的。
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一、年少经商 “打虎”失败
斗移星转，一年的习商生活过去了，进入1898年，阎锡山已经基本上全盘掌握了商号中的生财之道。铺内门面上的应酬，由阎锡山和梁世爵二人已足可应付过去。这时，阎书堂开始分心了，他不再以此为满足，不再安分守己谨慎经营小本生意了。他开始把主要精力转移到投机性的买卖上。
当时，由于交通信息不便，五台、定襄一带，银两和制钱（铜钱）的比价时高时低，不少人利用银、钱差价，买空卖空，在金融市场上牟取暴利。当地人将这种投机买卖称作“打虎”生意（意即吃利丰厚，但风险也大），将金融投机市场称作“虎市”，将经常从事这种投机的钱行、商号的掌柜称作“虎头儿”，将银两与制钱的比价称作“数子”。“虎市”天明开市后，“虎头儿”们参照太原和邻县的行情做出“数子”，如每两白银值制钱一吊二。然后金融投机者们根据“数子”进行交易，看涨的买进，看跌的卖出。“数子”趋涨，买进就赚钱，卖出就赔钱；“数子”趋跌，卖出就赚钱，买进就赔钱。五台县城的“虎市”双方不见现款和实物，仅凭一句话，买进或是卖出，就可获利。由于当时信息不灵，致使这种投机活动，更具冒险性，有的甚至对市场丝毫不加分析，近似赌博。
阎书堂对这种投机生意垂涎已久，只因以往忙于店务，无暇光顾。现在有精明的儿子守门面，自然轻闲多了。他想不妨去看看。但怎么说也抵不住大把大把银子的诱惑，最终还是染手了。起初，先是小打小弄，不敢大进大出，也确实赚了一些钱。其时，阎锡山也积极为其父打听市场动态，分析市场行情，总以为这样发财快一些。但这毕竟是一种风险经营，可靠性很差。以后“吉庆长”大把进出，结果在一次“打虎”中一败涂地，亏累约合白银六七百两。卖掉铺内杂货抵债，尚欠许多。这下可害苦了阎锡山，辛苦近两年积赚来的资金，全部用去抵债。那时，持有“吉庆长”钱帖子的群众闻讯赶来要求兑现，阎氏父子实在无法应付这一局面，于是便决定潜回河边村躲避。以后在梁世爵和佃户智万金的帮助下，把商店里残存的货物、家具秘密运回河边村后，便不敢再去五台城了。
一、年少经商 再入义塾
“打虎”的失败，非常痛心，但却圆了阎锡山重新读书的梦。
从五台城回村后，已近年关，全村人忙着过春节，阎氏父子却躲在家中一筹莫展，不得不从本村“泉泰成”商号老板曲成喜那里借了一点钱，才勉强购置了一些年货，马马虎虎渡过了春节。大年一过阎书堂就到“泉泰成”帮忙做一些杂活。阎锡山再入本村义塾，开始了苦读生活。
此时，阎家经济的破产，势必要影响到阎锡山的物质生活，但是，也正因为家境的中衰，才冥灭阎锡山的非分异想，使他能够一心一意去研读古代名著。
义塾的老师还是曲本明，只是所学内容不同以前，主要是选读子书，并着重研究宋明理学，对周、程、朱、陆以及张学派之主张，均进行了较系统的研读。
宋明理学在中国古代哲学史上有着很重要的地位。其代表人物就是周、程、朱、陆、张。周即周敦颐，主张“静”、“诚”的潜修功夫，“静”则“无欲”，“诚”则“明”，*见性，道在其中。程即程灏、程颐，程灏认为理须以“诚”、“敬”存之，程颐更说“诚”在身体力行，故理须尽性，性即是理，理要力行，致知在格物。朱即朱熹，主张“格物以致知为先，明善以诚身为要”，认为“究理致其知，反躬践其行，居敬明诚，以臻事功”。陆即陆九渊，主张自然，修身养性，他认为心即是道，道即是心，心道合一，应物无穷。张即张载，他认为“变化气质、归于本质”是理的境界。后人以这几位理学大师的居处命名，为他们定了学派：周敦颐居濂溪，称为濂学派；张载居关中 县，称为关学派；二程居洛阳，称为洛学派；朱熹讲学于闽西，称为闽学派。共分为四派。
宋明理学，除关学派外，大都是唯心主张者，但学习这些理学思想有助于提高人们的思辩能力。阎锡山潜心探求，对其以后二元哲学思想的形成和晚年“中”的理论的确立，都起了一定的作用。
在义塾中，阎锡山不仅学习了理学范著，而且对心学也颇感兴趣。他在研究了陆九渊的“心道合一”的“理则”后，发觉理学与心学，原本是同出一源的，是“并行而不相悖”的一种学问，只是在方法上有些不同罢了。于是，他又认真研读了王阳明的学说。
王阳明，乃明朝大儒。他的学说继承了陆九渊的心学，并发扬光大。主要是“致良知”，“良知良能”与“知行合一”之说。他认为心即是理，心为天地万物之主宰，一切是非之衡量均在我心，故心正方可致良知。良知在行、知行合一，乃成事功。王阳明将心学理学融为一体。宋明理学影响了元、明两代的思想，阳明学说则影响了明朝后期至清朝末年的思想。
在义塾中，阎锡山在曲本明的指导下，还研读了经学。
经学者，经世之学。由于理学心学，过于抽象，务虚而不实用。明末清初的思想家顾炎武等人主张重视实用之经学，提倡“经世致用”的实际学问，反对空谈“心、理、性、命”，认为理由事见，应本即事以明理，尝以尧、舜、周、孔之圣学，为在人生上表事功。具体说来，即六府、三事、三物。六府为金、木、水、火、土、谷。三事谓正德、利用、厚生。三物谓六德、六行、六艺。故其为教，必得之于习行，必见之于身世，必验之于事功。有七字富天下，六字强天下，五字安天下之说。七字为垦荒、均田、兴水利；六字为人皆兵、官皆将；五字为仁、义、理、智、信。
总之，经过一年多的深读，17岁以前接受的文化教育，使阎锡山初具儒学的基本知识。以后的实践证明，青少年时期受到的各种学说的熏陶，特别是程、朱、王、顾之学的濡染，对他的世界观、人生观和政治思想的形成与发展，产生了重大的、不可逆反的影响。
一、年少经商 浪迹省城（1）
当阎锡山专心研读诸子经书的时候，1900年北方各省爆发了大规模的义和团反帝运动。6月17日，八国联军为*义和团运动，攻陷大沽口炮台，并向天津、北京进犯。这一切，动摇着清王朝的腐朽统治，也搅乱了阎锡山二度平静的读书生活。
6月21日，西太后以皇帝名义发表诏书，表示对外宣战，但事实上没有应战的决心，也没有坚决抵抗的部署，所以当侵略联军8月14日打到了北京城时，慈禧太后携带光绪皇帝和一些皇族、大臣，仓皇离宫，经昌平，出居庸关，转入山西省境内。附近省份清军便来山西勤王。清政府甘肃马玉崑和董福祥的部队经龙泉关开进山西，路经阎的家乡河边村。
听说这些部队纪律很差，村民都十分恐惧，