不一会儿，安德海的高头大马来到了李莲英坐的地方。那位“京城通”连忙起身行了礼然后退到一旁，以免遭到随从的太监们手里鞭子的抽打。李莲英坐在那里没有起身，他大胆地盯着队列里的人看。安德海前面开道的那个人低头看到了他。
“站起来！”他尖声叫道，那声音听起来就像一个神经质的妇人。但是，李莲英并没有依他所言站起身，他根本不去理会他的话，而是又拿起自己面前的一个新鲜萝卜放进嘴里啃起来。要不是后面的队伍在马不停蹄地往前走，以至于开道的太监无法停下来，否则他真的想要专门停下来，好好收拾一下这个敢于对皇上的太监总管不恭不敬的家伙！
“安德海！安德海！”李莲英喃喃自语地重复着这个名字。这个名字他听起来似曾相识。在中国，要打听一个人的来历不是一件困难的事。李莲英只要记住了这个名字，就能够打听清楚他的来龙去脉。盛气凌人的马队过去许久了，李莲英还一直坐在那里低头沉思。他又一次举目远眺紫禁城高耸的城墙以及那些宫殿屋顶上黄色的琉璃瓦。这一次，他的目光里不再像第一次看到这个地方时那样充满仇恨。这是一件很有意思的事情。李莲英是一个聪明人，尽管他从来没有上过一天学，既没有读过四书五经，也不认识那些龙飞凤舞的中国字。
夜幕降临的时候，李莲英来到了京郊的一个贫民窟：那里住着很多和他一样无家可归的人，从他们那里他得到了很多他需要的信息。他向他们仔细询问关于太监的问题，包括一旦各种条件满足后，如何才能进入紫禁城。他也仔细了解了关于安德海的问题。他们中的一个老人，一个年事已高的说书艺人给他提供了不少有用的线索。事情的结果真令人惊讶，这个脾气暴躁、满脸麻子的小鞋匠竟然和咸丰皇帝的太监总管是远房亲戚！李莲英是一个精于算计的人，在展开了大量的调查工作并得到满意结果后，他很快做出了一个具有前瞻性的决定。他更加频繁地走街串巷，走到一个地方就偷到一个地方。他想方设法地存储食物，以便将来一段时间不能外出觅食时赖以充饥。之后，他先找到一个小饭店的掌柜充当他的亲信好友，然后寻到一个人迹罕至的地方躲藏起来，并在那里实施了自己计划中最重要的部分。这个计划是他最重大的秘密，最终成为他此后人生岁月中赖以为生、飞黄腾达的根本。
在他的秘密计划中有一件重要的工具——他作为鞋匠的双把刀，而就在那个计划中，就如抛弃一件破旧不堪的衣服，他把曾经的鞋匠职业连同那段曾经躬耕辛劳的生活一同狠狠地抛在身后，永远地扔进了历史的垃圾堆。那件工具，他曾经赖以为生的鞋匠刀，多亏南池子那位“京城通”的提醒得以最后一次发挥作用。
就这样，李莲英亲手把自己变成了一个太监。在经历了常人难以忍受的痛苦过程之后，李莲英那张不男不女的小白脸出现在了紫禁城的城门口。这就是不可思议的李莲英，16岁的他，就这样把一个鞋匠的卑微生活永远地扔在了身后。
三、咸丰皇帝选妃（1）
对中国人来说，那是一个值得记住的日子。
对于那十七个满洲姑娘来说，同样是一个值得纪念的日子。她们都是出身名门的大家闺秀——父亲都是有资格佩戴红珊瑚顶珠的大臣。整个北京城都传得沸沸腾腾，大家都知道了，咸丰皇帝正准备选妃子呢。十七个满洲姑娘的父母无一例外地激动不已，因为一旦他们的女儿幸运地被皇上选中，对母亲意味着莫大的荣耀，对父亲意味着权力和威望的急剧提升。对于姑娘本人来说，则可能意味着常人难以企及的荣华富贵。因此，列入候选的十七位姑娘的激动心情与日俱增，每个姑娘都在巨大的希望和可怕的失望中猜度着自己的命运。
只有兰儿对自己的命运没有丝毫的怀疑。她对自己充满信心，这种信心很早就植根于她的心灵深处。至于为什么她对自己有绝对信心，她只把其中的缘由告诉了父亲。她一直没有对其他任何人提起，在此后数十年的漫漫岁月中也是如此。她是一个虔诚的佛教徒，从她听到自己的名字被列入候选之列开始，她就向慈悲的菩萨虔诚祈祷保佑自己心想事成。在父亲后花园的一个角落里是家中的祠堂，兰儿曾在那里上香跪拜祖先，求列祖列宗保佑她。她的意志是那样坚定，而荣禄丝毫不会想到她的心思，因为她亲口对他说过爱他。
兰儿对父亲讲起过自己的秘密：“父亲，有一次我在神龛前上香，香炉里盘旋着升起了袅袅的烟云，令人吃惊的是烟云缠绕、飘摇，最后显现出一个男人的脸庞。那脸庞我从来没有见过，但是我心里格外清楚他是谁！父亲，这可是一个吉祥的预兆啊！我即将成为皇上的妃子！”
父亲为她的话感到迷惑不解，他从来没有真正懂过自己这个古怪精灵的女儿。她是一个梦想家，父亲一向无法理解她那些不着边际的梦想。兰儿的父亲自己是一个喜怒哀乐溢于言表的人，而且缺乏感情和想象力。就这一点而言，他和他周围那些喧闹、聒噪的家伙差不多。
在荣禄得知兰儿的名字被列入选妃的圣旨之后，他和兰儿又见过几次面。有一次两人见面时，兰儿和荣禄站在凉亭背后的假山上，在那里可以看得到围墙外热闹的大街。这时，一队人马声势浩大地经过。队伍中一个人的脸庞抓住了兰儿的视线。她转身问旁边的荣禄：“那男人是谁呀？”
荣禄的心被微微刺痛，他的嘴唇痛苦地抽动了一下。不过他还是镇定地回答：“那就是咸丰皇帝”。
兰儿眯着眼沉思了片刻。那一队人马热热闹闹地从这里经过的时候，没有任何人注意到围墙里的假山上站着两个人。
兰儿在心里轻声对自己说：“正是那张脸！”她向自己确认，“这正是我从香炉升起的烟云中看到的那张脸！”
的确是一个预兆，但至于是好运还是厄运，只有让时间来证明。
自从这次隔着围墙见到皇上之后，兰儿对荣禄的感情开始有些淡化。与她相反，荣禄对她的爱意却是与日俱增。她一点点疏远荣禄，让自己沉浸在蕴藏着无穷野心的梦想之中，而荣禄则是加倍地爱恋她。
不知不觉，那个令人期待的日子一天天临近了。终于，十七位出身名门的大家闺秀精心装扮之后，先后前往紫禁城，去接受咸丰皇帝和慈安皇后的挑选。十七位心情激动的满洲姑娘，踩着鞋跟高得惊人的满洲靴步履蹒跚地进了紫禁城。每位姑娘都憧憬着自己能成为咸丰皇帝的妃子。满洲高跟靴的木质硬底敲击着地面的“嗒嗒”声与姑娘们兴奋不已的轻声细语交织在一起。皇上的圣旨命令她们在指定的时间准时到达。她们身上的衣饰色彩斑斓、光彩夺目，全都是不惜钱财购置的最奢华的丽服。她们的头上都佩戴着未婚女子专用的高耸荷花式黑色头饰，头饰正中是一朵粉红色的荷花，花蕊的部分用璀璨的珠子镶成莲子的样子。不尽相同的设计博得了十七位姑娘各自的喜好。她们由于激动而微微颤抖的下嘴唇薄薄地施了一层胭脂，她们的眼里一律闪动着期待的神采。若是真的成为了咸丰皇帝的妃子，那该是多么至高无上的荣耀啊！
兰儿不是第一个被皇上召见的。这可能是偶然的事，也可能是有意的安排。被皇上召见时迟到，是一件很不明智的事情。然而兰儿还是迟到了，而且，也许她这迟到的一步改变了整个中国的近代史。 。。
三、咸丰皇帝选妃（2）
那天，荣禄就站在兰儿进紫禁城必经的那个城门口。他身着满洲侍卫军的专门制服，越发显得英俊挺拔。他的脸上写满了矛盾的表情——希望和失望同在，他的内心经历着痛苦的感情决斗。因为他深深地爱着兰儿，他为她的美貌和才智感到由衷地骄傲。从这个角度出发，他希望她能被选中，那样的话，一切至高无上的荣耀都将属于她！但是，如果她真的被选中了，那就意味着他将永远地失去她。假如她没有被选中，她一定会终日郁郁寡欢；但是，就算她真的被选中，谁又能保证她的快乐和幸福呢？所有的一切，荣禄都已经想得清清楚楚。尽管荣禄对兰儿一往情深，但是在兰儿来到紫禁城穿门而过时，他站得非常笔挺，显现出一脸的自豪。他的眼睛不由得直盯着兰儿美丽的双眼，他竭尽全力控制住自己发抖的嘴唇僵硬地挤出一句话：“兰儿，你今天真是光彩照人！”
兰儿报以微微一笑。她非常理解荣禄的复杂心情，但是她心怀不为人知的野心，注定了要让荣禄失望。不过她仍然要用这样的理由来安慰自己：我的名字是被皇上列入第一道圣旨的，不管我会遇到什么样的阻力，我都是不得不进到紫禁城接受挑选的。事实上，她为这次至关重要的召见进行了竭尽所能的准备。她穿上了自己精心挑选的华美服饰，如果她不能做到如荣禄所言的“光彩照人”的话，她如何算得上出身名门的大家闺秀呢！关于这一点，她对自己毫不掩饰，甚至对荣禄也毫不掩饰。假如她没有被选中的话，她真的会感到无比的悲伤。至于她与荣禄之间爱与不爱的问题，到了这个时候，已经丝毫用不着考虑了。
她从荣禄身边款款而过的时候，头也没有偏一下。那个时候，她已经消散了曾经对荣禄的爱意。
当兰儿姗姗来迟的时候，那十六名姑娘已经开始进入皇上、皇后的接见厅。这一群兴奋的少女的欢声笑语在皇宫里传出很远。今天，她们中的一个即将被选为皇上的妃子，她们热切地期待着令人激动的结果。一个陈列着数不清无价之宝的博古架，把大厅分隔成两个房间。窗户的下面，顺着墙摆放着一排桌子一样的隔板，上面摆放着各种各样精美的装饰物，有玉雕、瓷器、景泰蓝、纯金首饰以及钻石首饰。大厅的墙上�