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隗嚣既然有割据一方的雄心，自然会重用马援这样有大才干且经历丰富的人物，任命其为绥德将军，并参与核心圈子的重大决策活动。
在隗嚣与刘秀发生陇坻激战之前，马援曾奉隗嚣之命去见割据蜀郡（今四川成都市）的公孙述。公孙述与马援是扶风的老乡并且从少年时代就有非同一般的关系，可是呢，公孙述并没以旧交之礼见他，而是按皇帝见外国使节的礼仪与他见面。
这令马援非常失望，他回天水后对隗嚣说：“那家伙不过是井底的蛤蟆，成不了事，我们不如专心与洛阳方面的刘秀交往。”按着马援的建议，隗嚣派马援立刻动身去洛阳考察。刘秀以全然不同于公孙述的做法接待马援：刘秀以“头帻束发”为标志，展示自己的平民风格；也没像公孙述那样在大殿下布置庄严的仪仗队，相反，躬身坐在宣德殿的走廊下，专等马援到来。
刘秀见到马援的第一句话就直奔主题，他说：“马将军，我见到您非常惭愧。您遨游于隗嚣与公孙述这两个皇帝之间，等闲自若，令我佩服。”
马援也不含糊，直接回应刘秀：“当今之世，不只是君主选择大臣，大臣也选择君主。公孙述与我同乡，以盛礼大仪对付我，足见不能成事。而陛下您不怕我是远来的刺客，如此亲切简单地接见了我。”
刘秀何等人物，幽默而不失尖锐地说：“你不是刺客，而是说客！”
一年后（建武五年十二月，公元29年），马援再来洛阳，他是随隗嚣的儿子隗恂来洛阳当人质的。他终于得到了摆脱隗嚣的机会，若干年后，刘秀与马援成了儿女亲家。不过，此时马援已死，是他的侄子马严主张了这门婚事。
等到太子刘庄成了皇帝之后，马援的女儿成了贵人，而后进位为皇后。东汉初期，比较注意压抑外戚势力，所以由于马皇后的原因，马援没能列入32位① 功臣之列。
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公孙帝梦换来酸鼻悲
在群雄并起的时代里，公孙述比隗嚣的事业做得大多了。在隗嚣与刘秀发生陇坻激战7个月后，即建武六年（公元30年）十二月，隗嚣迫于形势，向公孙述称臣。
公孙述的父亲公孙仁在西汉末年做到河南郡（治洛阳）都尉，秩位为“比二千石”。用现在的话来说，是副省级的公安厅长。由于父荫，公孙述得任郎官，而后到地方任县长。两汉时代，比较大的县域的行政首长，叫县令；稍小些的县域的行政首长，叫县长。公孙述去的地方叫清水（天水郡上县的别称）。因为当时他年龄比较小，公孙仁就派了自己属官去帮助公孙述。一个多月后，属官回来，对公孙仁说：“您儿子呀，聪明得很，根本用不着别人教导！”
公孙述果然能干，后来他的上级郡太守就让他以小县县长的身份兼管旁边4个县。他所治理的5个县，“政事修理，奸盗不发，郡中谓有鬼神”。到了王莽时代，公孙述已经干到太守职务。
王莽时代官名、地名多变。这太守呢，就叫“卒正”了；而公孙述所任职的蜀郡，已改叫“导江”（治所在今邛崃市临邛镇）。
公孙述是位有理想的知识分子，他也用自己的眼睛观察着天下的变化，用自己的头脑考量着世界。等到刘玄称帝的消息由长安传到蜀中时，他也行动起来，把南阳的反王莽分子宗成及雒县（今四川广汉市）的另一位同类王岑引入蜀中。然而，公孙述发现自己太天真了，宗成与王岑到了繁华的成都之后，立刻放弃了复兴汉室的道德口号，纵兵抢掠，成都人民大受其害。
公孙述在悔恨之余，决定干独挑的事业，不再争取中原及本地的“义兵”，并且要亲自解决宗成问题。此时，他仍需如隗嚣一样，利用汉刘的牌号，对被召前来开会的临邛地方领袖们说：“普天的百姓让王莽号为新朝的政权给祸害苦了，都思念复兴汉刘江山，所以一听说自称是汉刘① 将军的队伍到来，就跑到道边去迎接。没想到这帮人比土匪还厉害，捕获妇女与儿童，放火烧房屋，根本就不是义兵！我有打算，要割据自保以等待天下真正的主人出现。诸位先生，愿留下来的，一定与我一道灭掉这帮土匪；不愿留的，不强求，现在就可以走人！”
哪有人愿离开？于是乎，异口同声，高呼：“愿效死！”
于是乎，公孙述太守迅速将已写好的政治剧本导入演练环节：有人自称是东方（即刘玄方面）派来的特使，“特使”封公孙述为“辅汉将军”、“蜀郡太守兼益州（治雒县）牧，并且当场给了大印。
大印来得及时，更说明公孙述早就作了两手准备，并以后一手即割据蜀中为主。很快，临邛千余名子弟兵组成的剿匪队伍迅速向西面的成都进发，等到成都城下时，已有数倍的人员加入。
众人拾柴火焰高，一帮新的乌合之众把一帮旧的乌合之众打了个落花流水。
宗成的部将垣副一见大势已去，就杀了宗成，带领余众投降。
夺地盘、积实力，原来竟如此简单！公孙述找到了感觉。他再也不需要汉刘牌号。第二年（刘玄更始二年，公元24年），刘玄派部将西进蜀中，公孙述并没亲自出马，让弟弟公孙恢到绵竹去迎敌。刘玄派来的汉兵被公孙恢一击而溃。趁此大胜，公孙述的手下、职任功曹的李熊说：“现在天下大乱，连没有名号的匹夫都出来指点江山。将军您割据千里之地，比当年成汤与周武王各自的地盘大十倍。如果凭此实力振奋威风并大行德政，窥伺天下的变机，足以成霸王之业。应当改年号、立政统，以震慑蜀地百姓。”
嘿！这话，说到公孙述心窝子里去了，公孙述回应道：“吾亦虑之，公言起我意。”
什么“言起我意”嘛，分明是原来怕野心一暴露而没人响应，闹个大难堪。现在呢，你李熊等于把我公孙述的心里话给说出去了。不回临邛，就在成都住下。成都就成了蜀王公孙述的王都。
李熊见公孙述已迈出难能可贵的第一步，就往第二步上引导：您当皇帝吧！当了皇帝，有志向的知识分子就更愿替您效力啦。
公孙述有些犹豫，但是一个梦帮了他的大忙。这个梦在“日有所思，夜有所梦”的意义上讲，是他的蜀王升级为公孙帝问题的一个思考延续。在梦中，有人对他说了一句谶言：“八ㄙ子系，十二为期。”
那个时代盛兴谶语，关于刘秀可当天子的谶言还导致王莽的国师公刘歆改名，老先生为应谶言，改叫刘秀。另一个一向谦虚的刘秀，听了谶言，竟毫不客气地说：“谁知道不是说的我呢？”
前一个刘秀谋求推翻王莽，丢了性命；后一个刘秀起于破落贵族，竟然真地当了皇帝，成了赫赫有名的中兴之主。
真耶假耶？真假难辨！
公孙述生理之梦醒后，却深深浸入皇权迷梦。他将“八ㄙ子系，十二为期”的谶言告诉太太，太太有些惋惜：“哎呀，虽然有天子之贵，就是时间短了些！”
作为优秀知识分子的公孙述，把孔夫子给抬了出来：“朝闻道，夕死尚可，何况能当十二年皇帝呢！”
为了确实为自己称帝找到神学合法性，他利用两汉时期形成的谶纬之学，讲述汉刘灭运的根据。他说：孔子作《春秋》，就断定赤制（即汉刘，火德，尚赤色）只有十二公。汉刘到了孝平帝，就是十二公；孺子婴不能算，到这时王莽已经实质代汉。若按他的说法，吕后也算一帝或“一公”了；若不算吕后，就得算平帝之后的孺子婴。
在正式称帝前，公孙述编造了一段神秘的经历，说是：有一条龙在夜间出现在他的蜀王办公大殿上，龙身光辉闪闪；为了纪念这一次瑞祥现象，公孙述在自己一只手掌上纹上“公孙帝”三个字。
借题发挥或牵强附会，没人予以详论，反正是儒学知识变化成了由王而帝的升级动力。在刘秀称帝的两个月前，公元25年的农历四月，公孙述公开宣称自己就是皇帝，国号为“成家”，年号为“龙兴”，以白色为尊贵的颜色（即“色尚白”）。那位先引他称王而后促他为帝的李熊也随之提高了人生的质量，出任成家帝国的总理（即大司徒），成为三公之一。另两公则是公孙述的两个弟弟，公孙光“当选”大司马（相当于太尉），公孙恢“当选”大司空。
成家帝国不再承担复兴汉刘的道德责任，随后，也与作为虽然年代久远但还算正版的汉刘后裔刘秀发生了大规模军事冲突，比如公孙述主动出击，派出关中旧将田戎① 与他自己亲信将领任满，东征汉地，打算夺取荆州（今湖北荆州市）。在这次大规模的冲突之后，公孙述并没能拿下荆州，刘秀又给他带来合法性挑战。刘秀在写给公孙述的信中说：
图谶中所说的“公孙”二字，是指汉宣帝，早过了一百多年啦！过来的图谶也有说代替汉刘的人名叫当涂高，但是你公孙述的名字与“当涂高”三字没任何关系呀！你又声称自己掌纹有“公孙帝”字样是大大的祥瑞，这分明是在效法王莽，玩骗术。你公孙述本质上并不是我的乱臣贼子①，因为仓猝之间称帝的人很多，几乎数不过来。你的年龄老了，儿子们又都年龄比较小，应当早早考虑归顺，以免后顾之忧。皇帝的权位是神器，不是凭武力可夺取的。请仔细读我的信件，再三考虑出路。
刘秀写这封信的时间为建武六年（成家帝国龙兴六年，公元30年），公孙述的事业正蒸蒸日上，显然不会理会刘秀的劝说。虽说有夺荆州而不得的挫折，但隗嚣迫于刘秀的压力向他称