自从野外工作开展后，地质队员们每天早上迎着晨风出外普查，傍晚伴着星星回到营地，成天在山崖上攀援，在密林里奔波，难得同牧民群众接触，偶尔在山上相遇，正想走近问问话，聊聊天，但牧民们远远望见总是急忙吆喝着畜群避开了。余秋萍等人对此并不介意，而江涛、小刘等人却感到困惑，因为大青山山连山、山拥山、山环山、山叠山，林木连绵，古树遮天，是山的世界，树的海洋。在这茫茫林海里，几个地质队员不过是大海中的几条小鱼儿，望不到边，摸不着岸，得不到群众的支持，显得清冷寂寞，孤立无援。虽然南坡山崖上偶有岩脉出露，但露头毕竟很小，大部分地段都覆盖在北坡的森林和土层、岩石之下。所以江涛和余秋萍各领一组队员历尽辛苦，连续检查了几十条可能含矿的岩脉，均因人力不够和技术条件的限制而没有发现一条值得进一步详查的。他们又踏勘了附近两条大沟中开采过的矿硐，但老硐都曾遭掠夺性的开采和破坏，矿渣堆积，乱石嶙峋。
江涛始终在想，只凭力量单薄的几个地质队员孤军作战，就像大海捞针，显然很难在短期内达到预期的目的。他几次抽空去拜访牧民，但都遭到了恶狗的围攻，吃了闭门羹。而余秋萍本想留在局机关工作，但由于分局初建，技术干部太少，规定年轻技术员都得出野外。她本想出就出吧，没想到跟江涛分在一起，真是“冤家路窄”。因此，从出队伊始她就暗下决心，既在一个队就要与他比试比试，力争尽快有所发现，早出成果，早回机关。所以对进山后迟迟不见成效，感到十分扫兴，开始产生出一些悲观的看法，提出既然力量不足，难见成效，不如趁早撤队转移，另辟工区，把这里的勘探留到以后。当时队上不仅地质技术力量十分薄弱，找矿手段十分落后，而且普遍缺乏实际工作经验，所以她的意见也赢得了一些人的支持。
刘明初次接触地质工作，他原以为找矿就像池里网鱼、树上捕鸟那样简单，就像炸鬼子的炮楼、夺敌人的辎重那样目标明确，手到擒来，没想到地球却像吝啬的财主，把矿物紧夹在岩层里，深埋在土石下，藏踪匿迹，令人难以寻觅。在事实面前他承认自己是外行，对找矿一窍不通，因此把技术上的事都寄托在江涛、余秋萍身上。他心目中的这两个年轻人：一个憨直，一个随和；一个重实干，一个爱幻想……两人要是相互配合，那将是他的得力臂膀。遗憾的是从组队、出队到开展野外工作，两人总是磕磕碰碰，争争吵吵，以致有时他当蹩脚的裁判员，有时又当和稀泥的和事佬。为了判断是非，他特意跟着地质队员们上山去，由于他缺乏主见，所以虽也置身实际环境之中，但也是只见大树不见森林。他先跟江涛小组跑了几天，见了些有希望的含矿露头，认为江涛的意见有道理。后跟余秋萍小组转了几趟，听她扇了几天凉风，细数了目前人力和技术上难以克服的困难，又觉得小余的分析更符合实际。摇来摆去拿不定主意，感到束手无策的他，干脆向分局写了份报告，把矛盾上交。
一天，是周末休息日，近午时分，营地里显得十分安静，刘明闷闷不乐地去溪边汲水，经过伙房，见到哈尔甫、余秋萍等人正蹲在炉灶旁用小锅煮东西。余秋萍抬头招呼他：“刘队长，快来尝尝，冰糖水煮‘别壳’！”
“别壳”是一种类似野百合的植物，它生在林边山坡上，趁着春雪消融，便急不可待地从刚解冻的沃土里伸出嫩枝迎接春天，它的根虽然只有蒜瓣那么大，它的枝芽就像小草那么细，但却显示出顽强的生命力。
第三章 山鹰展翅（4）
余秋萍等刘明走近，连忙揭开锅盖，滚开的小锅里立即散发出一股甜丝丝的土香味。她把铜匙递给队长：“快尝尝，刘队长，又甜、又面、又香，哪天真要缺粮了，就挖些回来充饥。”
刘明俯身舀了一匙，品尝之余猛然想起炊事班长老王早已反映粮食不多了，而自己由于心绪忙乱，竟忘了及时安排，当即吩咐蹲在一旁的哈尔甫赶快准备下山运粮。
本来在刘队长面前，哈尔甫都是唯命是从，但这一次虽然队长有了吩咐，炊事班长也一再提醒快揭不开锅了，他却直到天黑了才把马赶回来，到次日早上才起程。
哈尔甫下山的第二天，刘明进伙房了解了一下余粮情况，为防备万一，决定暂改一日三餐为两餐，上山的人不带干粮，晚出早归，减少野外作业时间，致使一些人思想更加混乱，有关撤队之说更是离谱。
刘明眼见矛盾越来越复杂，问题越来越尖锐，迫不得已，召集大家开会，想统一认识。但由于他自己举棋不定，所以开会不但没有起到扭转局面的作用，反而助长了争论的扩散。而就在他们争吵不休的当天晚上，又发生了意想不到的紧急情况。
当晚夜半时分，帐篷里的灯光早已熄灭，营地里一片漆黑，突然，附近山头上响起枪声，只听得东边枪声“叭叭叭！叭叭叭”，西边枪声“哒哒哒！哒哒哒”，整个营地好像被包围了。
由于事出突然，情势紧急，刘队长披衣起身，招呼全队人员到大帐篷里集中。地质队员们从来没经历过这样的意外，惊恐万状地跑进大帐篷后，在刘队长指挥下，瞎摸着挨个儿互相挤靠着坐在地下。
枪声响一阵、停一阵，人们的心情也随之紧一阵、松一阵，谁也不知道发生了什么事情，谁也不知道将会出现什么结果。人人心里七上八下惴惴不安，分分秒秒都像在恐惧中度过，好不容易熬到黎明，虽然枪声停止了，但刘队长没有发话，没人敢出帐篷。直到天色大亮，刘队长先出去查看一番后才让大家出外走动。
本来，撤队的意见就像一服涣散剂，动摇着一些人的信念。接着，缺粮的事又如一阵寒风，吹冷了人心。而这一夜惊心动魄的枪声，更是一场风暴，搅乱了人们的思想，影响了人们的生活。那些支持余秋萍意见的人见是机会，又向刘队长提起撤队的要求。
中午，大青山区委民政助理员哈力骑马来了，他找刘队长询问情况后告诉大家，大青山区只有卡勒赛最近不大安宁，过去的匪首黑瓦提，暗中聚集人马，有死灰复燃之势。不过卡勒赛离这里比较远，附近虽有少数牧主为对抗牧工工资改革，暗中也有破坏活动，但主要是大肆宰杀牲畜。到底是什么人，为什么跑到地质队附近来打枪？这是很值得警惕的新动向，区委希望地质队组织警戒，以防不测。
刘明在出队前曾听说这里的情况复杂，但他对打枪动武毫无思想准备，听过哈力的介绍，当即警觉起来，急忙备马跟他去区委借了几支步枪，又集中原有的几支猎枪，指派地质工小刘等几个年轻人组成武装民兵班，江涛主动要求参加，刘队长以技术任务重为由而劝阻了。民兵们轮流在营地外围站岗放哨，其余人员每人准备一根木棍，既是为了防身，也是为了壮胆。果然，天黑不久，枪声又起，时断时续，直到天明。
就这样，白天不见动静，晚上枪声不停，整整折腾了四天四夜，闹得地质队员们根本无心上山工作。而这时，炊事班长又报告只剩两天的粮食了。刘明这才着急哈尔甫怎么还不回来。这真是屋漏偏遭连夜雨！内忧外患交困，弄得许多人情绪更加浮动。尤其是到了晚上，谁也不知道会出现什么意外，人人提心吊胆，个个坐卧不安，风声鹤唳，草木皆兵。
第五天，刘明见大家十分疲劳，一连几天又未见土匪露面，便决定把民兵分成两班，上下夜轮流值勤。
谁知到了第六天午夜，附近山头上又是枪声大作，“叭叭叭！”“哒哒哒！”除了声如急雨的枪声和山头上闪闪烁烁的火光外，还传来了杂乱的马蹄声，像万马千军震撼山野，蒙蒙的夜色中隐约可见一团团黑影向营地冲来……
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第三章 山鹰展翅（5）
正在放哨的小张，是个毛毛躁躁的急性子，一见黑影逼近，来势凶猛，以为是匪徒冲上来了，惊惶失措中手指一勾拨动了枪机，“叭”的一声打响了还击的第一枪。其他值班人员跟着他的枪声，也开枪还击。刘明一连熬了几个通宵，连眼都熬得红红的，他自听见响动就睁大了眼睛观察动向，但还没有等到他判明情况，还击的枪声已经打响。
一团黑影打倒了，又一团黑影被撂倒了。
一场“激烈的战斗”过去，直到天色微明查看“战场”时，才看清原来遭遇的是一群惊马。
首先开枪的小张既内疚又窘困地向刘队长作了检讨，刘明叹息了一声，没有答话，没有表态。几个饱受惊吓的地质队员又围过来要求撤队。心烦意乱的他，分开吵吵嚷嚷的人群，坐在一根原木上，独自思忖，依然一言不发。
余秋萍走近他身边，低声催促：“刘队长，大家在等你拿主意。”
“我有什么主意？”刘明进退两难，“撤队？上级还没有批准！不撤……”
“不撤，不仅土匪扰乱，连肚子也受威胁。”
“撤错了怎么办？”
“这是特殊情况，你是一队之长，还不能做主？”
刘明稍稍有些犹豫。忽听附近传来一阵吵闹声，接着，小刘慌慌张张地跑来报告：“刘队长，老乡找我们赔马！”
“赔马？”刘明正在气头上，“谁让他的马跑到我们营地来？”
“不赔！打死活该。”有人高声助威。
江涛走过来低声提醒刘队长：“打死的马都在营地外。”
“营地外？”刘明惊愣得无话可说。
江涛说出自己的看法：“我看该赔，赔马事小，影响民族关系事大。”
刘明冷静下来：“打死几匹？”
“两匹！”小刘回答。
刘明稍事斟酌后，当即决定：“赔，赔，牵我们的马赔。”
江涛、小刘执行去了。
余秋萍又凑到刘明耳边吹风：“刘队�