钱氏姐妹、林妹妹和冯妹妹，与表哥洪昇及洪家两个姐妹，从小一起在宅后的洪园编柳，在门口的沁芳桥钓鱼，在假山后捉迷藏，在花丛中过家家，青梅竹马，感情笃深。尤其是与同年同月同日生的表妹黄蕙，因受到当时“同日生的是夫妻”的民谣影响，早已私定终身，相约非彼此不嫁不娶。
洪黄两家的家庭还是比较开通的，他们看出了孩子的心事，同意亲上做亲，再结秦晋。康熙三年（1664），同为二十岁的洪昇和黄蕙终于如愿结为夫妇。他们是多么幸福啊，对着天上的牛女二星，他们发誓，生生世世为夫妻，永不分离。
年轻人之间的感情，剪不断，理还乱。洪昇与钱、林、冯等姐妹们的感情是微妙的，虽然他们之间无缘结合，但从小一起长大那种青梅竹马的感情，还是很难割舍的。每当这些姐妹出嫁时，洪昇总是躲在自己屋里，暗暗流泪。
“蕉园”诗社
清初江南知识分子的思想是活跃的，对妇女参加文学活动较少限制。由钱氏姐妹的母亲顾玉蕊发起，杭州著名女词人徐灿、柴静仪等参加，组成了“蕉园诗社”，号称“蕉园五子”，经常在一起联诗对句，在当时影响很大。
“蕉园五子”后来各奔东西，诗社解散了。此时洪昇与姐妹们也长大了，由林以宁发起，钱氏姐妹、冯又令、朱柔则、毛安芳、张槎云等表姐妹参加，号称“蕉园七子”，重组了“蕉园诗社”。
诗社活动的那些日子里，姐妹们是多么开心啊！她们一起，在西湖泛舟，在西溪采菱，在秋雪庵踏雪，在栊翠庵折梅；春咏海棠，夏颂桃花，秋歌桂花，冬赞雪花。大家一起，文思泉涌，争奇斗艳，西溪的水畔山旁，不时响起她们的歌声和笑声。
绛洞花王
作为男性，洪昇当然不是“蕉园七子”成员，但姐妹们每次都约他参加诗社活动，洪昇也热中于混迹姐妹中间，甘充厮役。每次赛诗，为了博得姐妹们高兴，洪昇总是胡乱吟上几句，好使自己落第，姐妹们夺魁。
诗社的生活是丰富多彩的。当时南戏传奇十分盛行，洪昇和姐妹们一起花下读《西厢记》，月下听《牡丹亭》，还一起研究，要用唐朝杨贵妃的故事，自己创作新剧本。洪昇写出了《沉香亭》传奇，后来改编成了著名传奇《长生殿》；林以宁写出了《芙蓉峡》传奇，可惜后来失传了。
在诗社活动期间，姐妹们都给自己取了个雅致的别号：洪昇称“啸月楼”，林以宁称“凤潇楼”，钱静婉称“天香楼”，钱凤纶称“古香楼”，冯又令称“湘灵楼”。这些别号都与杨贵妃在月宫的故事意义相关，后来都成了她们个人诗集的名称。
天伦之变
天下无不散的宴席，好事多磨，好景不长，洪家在长期家庭矛盾的累积下，“家难”终于发生了。
洪家此时由于入不敷出，日见衰落，洪昇又不务正业，继业无人，加之封建大家族中普遍的嫡庶矛盾，家庭中人不断地窝里斗，恨不得你吃了我、我吃了你，发生“家难”就在所难免了。
在洪昇的庶母和异母兄弟的挑唆下，洪昇被父亲痛打了一顿，并威胁要杀死他这个不肖逆子。在有性命之忧的情况下，洪昇以古孝子“小杖受大杖走”自居，与妻子黄蕙一起，逃离了家庭，辗转前往北京，开始了贫穷潦倒的后半生悲惨生涯。
同时逃出家庭的，还有洪昇的二弟洪昌，原因与兄长相同。洪昇兄弟逃离家庭，洪家发生了“天伦惨变”，“蕉园诗社”自然也就寿终正寝了。
燕市悲歌
洪昇逃到北京后，一方面在国子监读书，希图谋个一官半职；另一方面又必须养家糊口，维持生活。那时的北京，米珠薪桂，谋生谈何容易！
洪昇没有任何赚钱的本事，只有一枝秃笔，于是，他为别人婚丧庆吊撰写贺词和碑文，为一些官僚充当幕僚，做些抄写工作。这点微薄的收入还经常要不回来，生活之窘迫，难以想象。
他的家中经常一连几天揭不开锅，寒冬腊月全家人没有棉衣，用洪昇自己的话说，就是“八口命如丝”！洪昇的长女，已是懂事的年纪，“爱拈爷笔管，闲学母裁缝”，夫妻视为掌上明珠。可惜在冻饿交加的生活中，这个可爱的孩子悲惨地夭折了，令洪昇悔恨终生。
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落红沁芳 天堂挽歌（4）
苦中作乐
康熙二十二年，洪昇用当时江宁巡抚余国柱赠送的千两白银，在苏州买了一个“小戏子”为妾，姓邓名雪儿，有一副特别美妙的歌喉，当时只有十八岁，正当妙龄。
邓雪儿进入这个家庭后，贫苦的生活顿时增加了无穷的乐趣。黄蕙精通音律，雪儿歌喉曼妙，于是，“丈夫工顾曲，霓裳按图新，大妇调冰弦，小妇啭朱唇”，三口人分工合作，创作传奇，一派苦中作乐的美妙景象！
无须苛责古人，洪昇与妻子伉俪情深，又纳妾寻欢，其目的一方面出于封建士大夫的本性，另一方面确实是创作戏剧的需要。那时毕竟没有钢琴定调，也没有录音机试唱试听。
旧巢倾覆
洪昇逃出家庭后，发生了“三藩之乱”。由于受不明原因牵累，洪昇的父亲被朝廷逮捕，押解到北京一个破庙中关押。洪昇连忙赶到这个“萧寺”，为父亲送酒饭，同时多方托人营救，终于使父亲得以假释，回到了故乡杭州。这时，洪家宅园已经倾颓不堪了。
平定“三藩”之后，洪昇的父母再一次被朝廷追究，家庭被官府查抄，夫妻均被发配充军到黑龙江的宁古塔。当时发配到宁古塔的都是朝廷重犯，可见洪父问题之严重。
洪昇昼夜兼程，徒步三千里，赶回家乡，陪侍父母充军。大年初一登船北行，情景十分悲惨。后来中途遇朝廷大赦，得免充军。但是，“百年望族”的洪家，至此已经“落了片白茫茫大地真干净”！
梦断“国丧”
洪昇的生活虽然窘困不堪，但作为一个文学青年、一个终生不悔的情种，他始终坚持不懈地创作。先后创作了四十多部传奇剧本，上千首诗词散曲，可谓著作等身。这些著作，多数是在中年贫困生活中创作的！
洪昇始终热爱李隆基、杨玉环的爱情故事，康熙二十八年（1689），经过十年修订、三易其稿，洪昇的代表作《长生殿》终于杀青了。一经搬演，立即轰动京师，从名公巨卿到市井小民，非此戏不看；不论家班野班、男女名伶，非此戏不演。“家家收拾起，户户不提防”，洪昇一下子成了名人。
这年中秋节，戏班子为了感谢洪昇，专门为他演了个专场。洪昇遍请朋友观演，十分尽兴。没想到，此时仍在佟皇后“国丧”期间，被人告发，洪昇被官府逮捕下狱，革去了国子监生功名。正是：“可怜一曲长生殿，断送功名到白头”！
大荒奇峰
洪昇出狱后，牛衣肿目，独自一人前往京东盘山，去寻找他的老朋友智朴和尚，打算以出家解脱人生。智朴和尚又名拙道人，是个兼有僧道双重身份的出家人。老朋友热情地接待了洪昇。
盘山俗称大荒山，山上有盘古寺和女娲庙，相传是盘古开天辟地的场所，也是女娲炼石补天的地方；山中多巨大石头，被当地人附会为“补天石”；智朴和尚住锡的青沟寺，被老百姓叫做“青沟峰”，因为寺门口悬挂着康熙皇帝亲笔题写的“户外一峰”匾额。
洪昇在盘山深刻反思了自己的前半生，对自己的“荒唐”造成“一技无成，半生潦倒”，尊亲受累，家族毁灭的行为，感到悔恨，但对钟情文学，创作传奇的爱好，却更加坚定了。
由于“妻儿待米难淹留”，洪昇终于没有“悟”，回到家中借米下锅去了。第二年，洪昇一家回到了阔别二十年的故乡杭州。
万艳同悲
杭州还是那个杭州，西湖依旧，西溪依旧，但已物是人非，非复旧时美好的回忆。兴旺了一百多年的洪家府邸园林毁灭了，当年的亲人、朋友、姐妹们早已风流云散了。
洪昇的二弟洪昌，在逃离家庭后，不久就客死异乡了。两个妹妹先后出嫁，由于婚姻不幸，都年轻轻被折磨夭亡了。林以宁妹妹长期抑郁，年过三十便呕血而死。钱凤纶妹妹的丈夫终生没有考取功名，生活十分落拓。冯又令妹妹青年早寡，以未亡人的身份苦熬岁月……
洪昇收葬了弟弟妹妹们的遗骨，在墓前几次哭得昏厥过去。自古红颜薄命，我的这些可爱、可亲、可怜的姐妹啊，你们为什么谁也没有逃脱“千红一哭”、“万艳同悲”的命运呢？为兄现在年已老大，但对你们的遭遇却无可奈何，让我这个须眉浊物怎么能不剜心刺骨、流血流泪呢？
对妻理典
回到家乡的洪昇，在料理了弟妹们的后事之后，马上让妻子黄蕙，把昔日姐妹们在“蕉园诗社”中的旧诗稿找了出来，夫妻相对仔细阅读吟唱，心中涌起了万千感慨——
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落红沁芳 天堂挽歌（5）
当日秋雪庵的风流韵事，早已化作过眼烟云；当日姐妹们的音容笑貌，却仍然历历在目。洪园虽然已经成了一片废墟，但姐妹们的身影，似乎仍在绿树红墙中徜徉徘徊，令洪昇夫妇无论如何也挥之不去。
洪昇下定决心，要把姐妹们的事迹，比照杨贵妃的事迹，参照自己的《长生殿》结构，用“金钗、玉合”作载体，创作一部文学作品，以安慰她们的在天之灵。
山庄接驾
康熙三十八年（1699），当朝皇帝玄烨第四次南巡，驾临杭州，下榻昭庆寺。时已“致仕”的朝廷老臣高士奇，盛情邀请皇帝到他新建的“西溪山庄”游幸，皇帝爽快地答应了。
高士奇曾任朝廷南书房侍读，是皇帝的贴身近臣，皇帝 对他言听计从。康熙朝党争激烈，高士奇是“南党”领袖之一，为官贪黩，“有万国金珠贡澹人”之说 ——澹人是高士奇的字。
高士奇与洪昇同年生，同年死，同为杭�