如果说徐福确实是第一个到达日本的中国人，也可以说他开辟了两国交往的先河。徐福带去的先进的秦文化给日本文化、制度的形成带来了很大影响。有学者认为，日本的文化和制度并不是自古创成的，而是由归化人和留学生归纳海外带来的知识和技术形成的。这种文化是将同时代最新的东西用船只一点一滴地运回日本，经过自己改编而形成的文化。这里的“归化人”就是指来自中国和朝鲜等国家的早期移民。正是像徐福这样的“归化人”将先进的文化传入了当时相对落后的日本。
公元4世纪末到5世纪初，中国出现了为了争夺统治权而爆发的内战“八王之乱”，黄河流域的居民不堪战乱和饥饿之苦，纷纷离开居住地外迁。其中的一部分人辗转来到了日本，形成了归化人进入日本的第一次高潮。5世纪末，中国正处在群雄割据的分裂时代，战乱时有发生，一些居民为了逃避战乱而远走他乡，形成了归化人进入日本的第二次高潮。在早期移民中，朝鲜半岛的朝鲜籍汉人也有不少来到了日本，他们精通汉文，受到了日本朝廷的欢迎和重用。
这些归化人在岛国日本传播大陆文化，让岛国上的日本人对优秀的中国文化产生了浓厚的兴趣。据史料记载，当时的倭王曾经通过百济招聘中国工匠，当这些工匠到达日本后，还建立了画部、锦部、陶部、鞍部、翻译部等各种工匠部，充分利用了他们的才能来促进日本各个方面的发展。为了区别以往移民的归化人和这些工匠，日本史书将前者称为“秦汉归化人”，将后者称为“新汉人”。无论名称是什么，这些归化人对日本的发展都作出了特殊的贡献，他们带去的经典书籍、农耕、丝织、木工、冶铁、雕刻和绘画等先进文化和生产技术，促进了日本的文化、技术的发展。归化人不仅带去了中国先进的文化和生产技术，有的还与当地人通婚，最终被“归化”成了日本人。
和日本人究竟来源何处一样，日本传统文化的形成时间也是日本学术界研究的重点。有的学者根据出土的外部装饰着草绳纹的绳纹陶器，认定日本早期文化形成与这一时代，就是从大约1万年前至公元前3世纪的绳纹文化时代。有的学者认为日本的传统文化形成与德川幕府时代。我国学者则认为日本的传统文化形成于农耕社会确立和统一国家形成的弥生时代到大化革新时期，就是公元前3世纪至7世纪中期，传统文化经过发展，到镰仓时代进入发达成熟阶段。
日本传统文化是在绳纹时代文化的基础上发展而成的。大约1万年前，日本进入绳纹文化时期。在这一时期，日本人的生产工具以石器为主，是日本的新石器时代。绳纹时代人们开始制造和使用陶器是时代的重大进步，这意味着人们改造自然的能力有了很大提高。据考古资料得知，绳纹时代的日本社会是以血缘关系为纽带的母系社会。一个母系家庭一般由5到10人组成，若干个不同血缘的家庭构成氏族公社。绳纹时代人们的主要生产活动是狩猎、捕鱼和采集。
绳纹时代文化对日本传统文化的形成有很深远的影响，尤其在语言、风俗和信仰方面有着不可分割的联系，但是日本传统文化却是在日本农耕社会确立之后才形成的。
大约在公元前3世纪，日本从绳纹文化时代进入到了弥生文化时代。因这一时代生产的陶器纹样简单、外形美观，先发现于东京都弥生町而得名。弥生文化有多元性、传统性、国际性和创造性的特点，既继承了绳纹文化的传统，又广泛地吸收了外来文化，在外来文化的启迪下进行了创造，形成了文化的多元性。在形成弥生文化的诸多因素中，中国的影响十分深远。
据日本人研究，水稻是绳纹时代晚期从中国南方传入日本的。水稻传入日本以后，很快得到了普及，进入弥生时代以后，水稻栽培逐渐成为农耕社会的基础。农业发展了，人们生存所用食粮得以保证。水稻的生产迅速发展，男子在获取生活资料的劳动中的作用越来越重要。随着分工的发展，男子逐渐拥有更多的财产，父权制大家庭出现，母权制没落。此时由许多独立的个体家庭组成的农村公社并不是建立在血缘关系上，而是按经济的和地域的关系形成的，由于社会分工和商品交换不发达，这种公社形式长期延续下来。
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