。不照看孙子的时候，陈隆毓还要去看看自己的爸爸，陈祖寿几年来都没有出过陈家的院子，他一个人呆在自己的屋里，谁也不知道他静静地坐着都在想些什么。陈隆毓问，“爹，旺喜回来了，给你带了一包红烧肉，我让根清他娘回回锅，晚上再给你烫一壶酒。”陈祖寿的脸越来越像是树皮，伸出手，手背上的青筋一道一道明显的突起，听到陈隆毓的话，他咳嗽几声，抽搐几下嘴，却什么话也不说。陈隆毓再问，“爹，这两天天气潮，你这屋里冷不冷，我生把火给你烤烤。”陈祖寿就哆哆嗦嗦地站起来，拄着他那根拐杖颠簸着走到院子里。上了岁数的陈祖寿变得极少说话，可看起来脑子里却一点儿都不糊涂，反应也并不慢，尤其他还经常时不时地在别人面前像是自言自语地说，“我现在还不能死，现在死了没脸见列祖列宗呐！”
老人们一天比一天老去，那是因为孩子们正在慢慢长大，陈根红已经上了学校。苗香菊的手很巧，陈旺喜有时会带一些布料回家让家里人做新衣裳，苗香菊就自己裁剪自己缝，裁下的布头她都攒着，陈根红上学的时候，她就用这些布头给陈根红拼凑了一个书包，还用线在上面绣了“好好学习”四个字。陈根红的书包在同学之中是绝无仅有的，所以每当她背着这个书包，上起学来就格外有劲儿，在班里陈根红的成绩也是最好的。放学回家后，陈根红就会把玩得满脸是泥的弟弟喊过来，用树枝在地上歪歪扭扭地写几个字，然后一本正经地告诉陈根清，这是“伟大”，这是“主席万岁”，你看清楚了，别每天就知道玩，也该学几个字了，要不上学时老师会不要你。
那时的陈根清只知道玩，大人们每天都要到地里干活儿，根本没有时间管孩子，只能交给孩子的爷爷奶奶或者是姥爷姥姥，可老人的腿脚哪里能和孩子的比，时间久了他们就是想管也管不了，整天跟在孩子的后面跑，一把老骨头都累散了架，干脆也就不跑了，不如凑一堆儿抽着烟袋谈谈大大小小的事情，大到国家世界小到村里街坊，乡下人有他们自己的乐儿。孩子们也喜欢凑堆儿，哪怕昨天刚刚打完架，今天见到后还是会往一块儿凑，拉都拉不住，孩子们在一起还能做什么，除了挖土玩泥就是摔跤打架，陈根清和李爱国就是这群孩子里面最能闹的两个。
李爱国论虚数比陈根清小一岁，实际上只晚生了几个月，陈根清生在冬天，李爱国生在第二年开春。李爱国的娘就是生产队长马德全的女儿，他家是招的入门女婿，李爱国的爹李韬略是个孤儿，是在党组织的培养教育下长大的，前些年被党组织安排到黄羊堡村，在村里建了一所小学校，他就成了学校里唯一的一个老师。农村人有知识的不多，所以对有知识的人都特别崇拜，马德全一眼就看上了这个文质彬彬的小伙子，在他的安排下，不满二十岁的李韬略就和大他两岁的马红军结了婚。由于是生产队长的外孙子，村里人平时自然都要另眼相待，耿直老实的人告诫自己的孩子，和李爱国玩的时候不要去惹他，他就是惹你你也不要理他躲着他就是了。而那些比较善于察言观色的人，一看到李爱国跟着他娘在街上时，就会满脸堆笑地走上去，摸着李爱国的头用略显夸张的声调儿称赞，你看这孩子，长得和他爹一模一样，长大了一定是个学问人有出息！
陈根清是唯一的例外，只有他敢和李爱国打架。习惯都是从小养成的，尤其当孩子还不能分辨是非，如果由着他们的性子，一些恶习在他们的意识里也会觉得是天经地义。当李爱国可以满街跑时，他的一个毛病就显得非常突出，就是看到孩子总喜欢戳点对方，不是推推人家的肩膀就是掐掐人家的胳膊，对方如果反击，两个人就会打起来。可每次打架不管是谁吃亏，总是没有人会怪李爱国，都是别的孩子遭到大人的呵斥，幼小的李爱国就逐渐形成了一种观念，他打人是对的，他就应该打别人。次数多了之后，所有的孩子就都不敢再和李爱国打架，受了欺负也不敢去和大人说，他们知道说了之后肯定还要再挨一顿训，“谁让你去惹他来？不会离他远点儿吗？”
只有陈根清敢和李爱国打架，那时的陈根清一直比李爱国高半个头，每次他都能把李爱国压在身子底下，当大人们看到把他们分开后，李爱国满是泥土的脸上就左一道右一道地挂满了形状夸张的泪痕，仿佛是受了天大的委屈。每回李爱国一哭，马德全的老婆都会第一时间得到消息，叉着腰气势汹汹地跑来，看到是陈根清，火气只好消去一半，只能气乎乎地骂，“小兔崽子，怎么欺负我们家爱国？”陈根清就理直气壮地说：“我没有，是他先打我的。”马德全的老婆瞪着大眼，也再说不出什么来，就拉着李爱国的手边往回走边说：“不是早就告诉你不要和他玩吗，他比你长得高半个头，你哪里打得过他？”可小孩子有几个有记性的，不出几天，李爱国就会又和陈根清滚在一起。
为了陈根清和李爱国打架的事，苗香菊没少给人家赔礼道歉，无论谁对谁错，每次似乎都是李爱国吃亏，而且对方毕竟是村干部，要不是因为他们家有个陈旺喜，队长那凶煞一般的老婆怎么可能会轻易算完？自古就天高皇帝远县官不如现管，在这片土地上村干部的官就是再小，他不也掌握着一村人的命运？只要以后还想在村里常年住下去，村干部就当然是不能得罪的，所以人家即使没有上门问罪，你也不能那么安稳地坐着像理所应当似的。
马红军和她娘不仅人长得像，五大三粗膀大腰圆一看就不是善主儿，脾气也和她娘一样的火爆，是有名的没理都可以搅三分的刺头儿，要是让她得了理那对方就是不死也得蜕三层皮，所以每次苗香菊都是要硬着头皮听一通训斥，“你看看你看看，我们家爱国这鼻子还有这脸，都成什么样儿了？你们也太没有家教了，是怎么教育的孩子？”这还是好的，要是对方不是苗香菊，马红军早就破口大骂了。苗香菊只能红着脸尴尬地点头应着，她是来道歉的又不是来说理的。如果碰到李韬略在家就会好一些，他就会走出来对马红军说，“算了算了，看你都说了些啥儿？不都是孩子嘛，小孩子打打闹闹很正常，哪儿有那么严重？”说完就会再看着苗香菊，不好意思地笑笑，“你别介意，她就是这种大嗓门，小孩子打架今天打明天合的，大人就不要管了，哪里还用得着道歉，你太客气了。”
由于这个原因，苗香菊对李韬略的印象很好，到底是文化人知书达理，看在他的面子上，马红军的刁蛮也就无法再去计较。离开的时候，李韬略会很客气地把苗香菊送到门外，让苗香菊心里慌慌的有种受宠若惊的感觉，李韬略这时又说，“陈根红也是你的孩子吧？你养了一对好儿女，聪明伶俐。”苗香菊就更不好意思了，“李老师你太客气了，还得托你好好管教才行。”
李韬略绝对是个好老师，但未必是个称职的父亲，这一点并不难理解，他是入赘马家，平时在家里自然不会有太高的地位。李爱国一生下来就有马家人宠着，他想管教都没有机会，往往话还没说完就会让马红军给噎回去，时间久了李爱国也根本不听他的，说重了就跑到姥姥姥爷面前告状，让李韬略怒骂不得。后来李韬略也想通了，自己一个孤儿，能娶上媳妇还有了儿子替他们李家传了后，这已经够幸运的了还能再要求什么？这也多亏他们马家有儿子用不着李爱国跟他们马家姓。李韬略不再管教李爱国随着他自己去了，心想是龙是虫命里都带的，就看你自己有没有出息。可李爱国似乎一点儿不给李韬略争脸，脾气坏得要死，三天两头地欺负和他一般大的孩子，虽然没有人找上门，可李韬略每次走在街上看到其它孩子的家长，都会异常尴尬。
就这样，李爱国在打打闹闹中一天天长大，他和陈根清慢慢就成了村里两伙儿孩子的头儿，一些孩子站在李爱国这边，一些就站在陈根清这边，两帮人隔三岔五地就会爆发一些打斗，当然都是小孩子间的争执，不会出现大的伤害。这时候两个人的交锋，基本上就分不出谁胜谁负，两帮人数都差不多，打起架来谁也占不到便宜谁也吃不了大亏，李爱国气急败坏后就说，“我回去告诉我姥爷，让他把你们都赶出村子。”陈根清就做着鬼脸回应，“谁怕谁呀！我让我小姑带领解放军来把你们全家都抓起来。”两帮孩子起着哄，过足了嘴瘾就会四散离去。
又过了几年，陈根清就到了上学的年纪，就在这时发生了一件意外。事情还是陈根清和李爱国引起的，但最后他们却都没有事，受害的人是陈根红。许多年后，当陈根红决定和李韬略私奔离开村子时，她对苗香菊说，“娘，这都是我的命，或许我根本就不应该生在这个世界上，我这辈子命里注定欠了你们的，可我已经折了一条腿，现在我对得起你们陈家了，你就让我走吧！”
那是个夏天，树上的知了叫得让人心烦，大人们在地里干一天的活儿，回到家里都焉头耷脑没精打采，只有孩子们的脸上还带着活力和神气。陈根清是最兴奋的一个，因为到了秋天他就可以上学了，上了学就可以学识字学数数，长大了就能为国家做贡献，这是每颗幼小心灵都盼望已久的梦。陈根清问姐姐，是不是上了学真的连撒尿都要报告老师。陈根红就说那当然了，上课的时候谁也不能随便离开，要去撒尿必须先向老师报告，老师同意了才行，别想再像现在这样想干什么就干什么。陈根清撇撇嘴说这么严啊，那我可要在上学前玩儿个够，上了学就不能玩了。说着就匆匆地跑开了，陈根红就在后面喊，“别跑太远了，一会儿吃饭又找不着你。”
这时的陈根红出落得眉清目秀十分漂亮，街