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探春又说：“建立诗社首先是我出的主意，，我应该先做个东道主。”李纨说：“既然这样说，明天你先组织一次活动吧？”探春说：“明天不如今天，现在就很好。你就出题，菱洲限定韵脚，藕榭监督。”迎春说：“按我说，也不一定非让谁出题了，还是抓阄公平。”李纨说：“刚才我来的时候，看见他们抬进两盆白海棠来，确实是好花。你们要不就以它为话题来写？”迎春疑惑地说：“花还没看到呢，怎么先写起诗来。”宝钗分析说：“不过就是白海棠，何必非要看了才写呢。古人的诗赋，都不过是借物来抒发感情罢了。如果是等见了才写，也就没有现在的这些诗了。”
迎春说：“既然这样，我来限定韵脚。”说着，她走到书架前抽出一本诗来，随手一翻，是一首七言律诗，给大家看看，要求都写七言律诗。迎春又对一个小丫环说：“你随口说一个字”那丫环正倚在门上，就说了个“门“字。迎春笑着说：“就是门字韵，‘十三元’了。头一个韵一定要这‘门’字。”说着，又让人拿过韵牌盒子，抽出放“十三元”的小抽屉，又让那个小丫头随手拿四块。那丫头就拿出了“盆”“魂”“痕”“昏”等四块韵牌。宝玉说：“这‘盆’‘门’两个字不大好写啊！” 大致上说，“门字韵”，就是要求押韵的时候都用和“门”字一样或相近韵母的字。“十三元”就是关于押韵字的一个总结集子。古人常把押韵的字写在牌子上，到写诗的时候拿出来参考，这样写得快，押韵押得准。
待书准备好四份纸笔， 诗人们就开始默默地思考起来。黛玉与众不同，一会儿扶着梧桐，一会儿观看秋色，一会儿又和丫环们说笑。迎春命令丫环点上一支“梦甜香”。这“梦甜香”有种香味，能够帮助失眠的人入睡，只有三寸来长，比较细，很快就能烧完。点上这个香，就是计算时间，香烧完了，写作时间结束。不过，在这考场上点上这种香，诗人们会不会睡着了？
不一会儿，探春先构思好了，拿起笔写出来，又改了一遍，交给了迎春。接着，她问宝钗：“蘅芜君，你想出来了吗？”宝钗说：“想是想出来了，可是还不太好。”宝玉背着手，走过来走过去，还不忘提醒黛玉：“你听，她们都构思好了。”黛玉很沉着地说：“你不用管我。”宝玉见宝钗也在纸上写出来了，就更着急了：“不得了了！香只剩下三分之一了，我才想了四句。”又提醒黛玉：“香就要烧完了，你还蹲在那里干什么？”黛玉也不搭理他。宝玉慌里慌张地说：“可顾不上你了，不管好不好，我都要赶快写出来了。”说着，他也走到书桌前写了出来。李纨警告说：“我们开始看诗了，如果看完了还不交卷，那就要惩罚了。”宝玉点头说：“稻香老农虽然不善于写诗，但善于评价诗。你做裁判我们都服气。”
李纨带着大伙先看探春的诗：
咏白海棠
斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。
玉是精神难比洁，雪为肌骨易*。
芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。
莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。
探春这首诗表达了自己的心声。比如“玉是精神难比洁”，正是说暗写自己有很高的追求。“多情伴我咏黄昏”，黄昏，自然让人感觉有些惆怅。当然，诗不可能那么清楚，总是有些模糊的地方。
再看宝钗的诗：
珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。
胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。
淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。
欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。
李纨笑着说：“到底是蘅芜君，写得确实好。”
这首诗的大致意思：
我非常喜欢海棠花，就亲自去浇水。刚浇上水的白海棠，像洗去胭脂的美女一样，淡淡的颜色才更显出另一种独特的美，愁太多了怎么会没有泪痕呢。要报答用雨露来浇灌自己的天神，就必须保持自己的明净洁白。
这首诗很明显写了一个很端庄、很稳重的淑女形象，她不喜欢艳丽的颜色，自我珍重。这写的不就是她自己吗？“愁多焉得玉无痕”好像是有点儿讽刺黛玉这类人的多愁善感。
大家又看宝玉的：
秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。
出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。
晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。
独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。
这首诗“出浴太真”就是说出浴杨贵妃，好像是指宝钗。“捧心西子”是捂着心口的西施，应该是指黛玉。“愁千点”是不是说将来宝钗很伤心？“宿雨还添泪一痕”是不是说黛玉的爱哭的性格？“独倚画栏”很孤独啊，“砧”是指一种石板。把布料铺在石板上，用木棒等砸一砸，布料就变得柔软了，做的衣服穿起来就舒服了。敲打砧的声音代表妇女为在外的丈夫做冬衣，笛声常常表示出门的人思念家乡。难道这句诗告诉我们，宝钗、黛玉以后必须忍受离别的痛苦？也许就是宝玉心理的一种不自觉地流露吧。
大家看完，宝玉就说探春的诗好，李纨正要说宝钗的诗显得很得体、很大气，忽然想起来，又忙着催黛玉。黛玉问：“你们都写出来了？”说着，她拿起笔，唰唰唰，就写完了，连改也不改，一下子就扔给了大家。这个动作可是够潇洒的，怎么看怎么像大诗人李白。
李纨等人就都看她的诗，头一句：
半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。
宝玉先带头喝起彩来，还感叹：“这样的句子怎么想出来的呢！”又看下面一句：
偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。
大家都不由地叫起了好，一起感叹：“她的想法和一般人就是不一样。”再看下面：
月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。
娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏。
看完了，大伙都说这首诗最好。好在哪里啊？第一句“半卷”“半掩”就是一种很特别的美。她不直接写海棠，而是想象这么好的海棠花，土应该是洁白的冰碾碎了做的，花盆应该是玉石的。第二句是说海棠洁白像梨花，内在的风韵更像梅花。这个意思没什么了不起，但说得很有艺术，手法很像卢梅坡的“梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香。”后边几句的意思：海棠像月宫中的嫦娥缝制的白色的舞衣；又像秋天哀怨的少女在擦拭泪痕。她在西风中，默默无语，无处诉说自己的一片深情。
总裁判李纨宣布总排名：“如果论别致精巧，应该是这首；但如果说到含蓄浑厚，还是蘅芜君的好。”探春也说：“这评判有理，潇湘妃子应该排第二。”李纨又说：“怡红公子是倒数第一，你服不服？”宝玉点点头：“我的那首本来就不好，这样的评判很公正。”接着他又笑着说：“不过，蘅芜君、潇湘妃子两首诗的排名最好再讨论讨论。”李纨拿出了社长的派头：“说好都听我的评判，谁再多说话就该惩罚他了。”宝玉也没办法了，就不再说什么了。黛玉的诗好，这是公认的，但因为总裁判李纨拿自己的爱好作为评分标准，主要从教育人的意义上去考虑，黛玉就只能当亚军了。
李纨继续使用社长的权利：“我决定每月初二、十六两天开展活动，出题限韵都要听我的。如果你们高兴，只管另外选日子活动，就算天天都活动，我也不管。但是，到了初二、十六这两天，必须到我那里去。”宝玉着急地提醒：“该给诗社起个名字啊。”探春说：“俗气了不好，太新、太怪也不好。正好是从海棠诗开始的，干脆就叫海棠社吧。虽然有些俗，但因为这有这件事，就不影响了。”大家又商量了一会儿，就散会了。
再说袭人看见宝玉看了信，就慌慌张张地走了，她就很担心。两个老婆子送来两盆海棠花，她问清楚了情况，就让她们摆好花。她又到自己屋里拿了六钱银子和三百个大钱，交给她们说：“这银子赏给抬花的小男孩，这钱你们买酒喝吧。”两个老婆子激动地站了起来，脸上都笑开了花。袭人又问：“后门有值班的小男孩吗？”老婆子赶紧回答：“天天有四个。姑娘有什么吩咐，我们叫他们去。”袭人笑着说：“说不上吩咐。今天宝二爷要派人到小侯爷家给史大姑娘送东西，正巧你们来了，顺便出去叫后门小男孩雇辆车来。回来你们就到这里拿钱，不要让他们到处乱跑。”老婆子答应着走了。袭人办事很利索，也会调动人的积极性。是啊，要想让别人干活，不给点好处是不行的。袭人借宝玉的地位来命令别人当然也行，但那样做，仆人们必然都讨厌她，很多事情解决起来就不会很顺利。袭人这就叫收买人心？可是她也没做错啊，首先她用的应该是自己的钱吧，再说她只是买着做些事，买点好名声，又不是买选票，更不是买杀手。
袭人回屋拿碟子盛东西准备给湘云送去，就见架子上空着。她回头问晴雯她们：“这里那个缠丝白玛