她战战兢兢地先尝了口回锅肉，赞扬道：
「甜面酱的用量刚刚好，不会太稠太甜。」
又抿一口豆腐圆子汤，可咽得太急，烫得烧心抓肺的，但却还是捋直了舌头称赞说：
「火候掌握得太好了，圆子耙糯，但又不至於碎成粉状。」
甘蓝再把筷子伸向一道凉拌菜时，外婆连忙说：
「那个是白芷拌的，不用尝。」
白芷晾凉了一碗汤放在甘蓝手边，吃味地说句：「您可真是我亲外婆。」
待甘蓝投机取巧地将菜品一一褒扬之後，外婆眼泛热泪地捉住她的双手，喟叹道：
「真是遇到知音了！给那个死老头子做了一辈子菜，他就只晓得闷头吃，跟喂猪似的！」
韩之江听得不乐意了，争辩说：
「不过就是摄取能量促成新陈代谢的循环，来什麽我吃什麽，非整那麽麻烦。」
「那你有本事别吃，自己煮面去！」
「你都弄好了，不吃浪费！」
白芷对这种日常基础上的斗嘴已是见怪不怪，递给甘蓝一个「吃你的，别管」的眼神，又在桌下用指尖戳了戳甘蓝的膝盖。
「小鬼，你的象棋跟谁学的？」韩之江站起来去取冰箱上自酿的药酒，好奇地问甘蓝。
「跟我师父学的，教厨艺的师父。」
韩之江「哦」一声，又从酒柜上选出两个玻璃小酒盅，在甘蓝面前碰出叮当悦耳的脆响，笑问道：
「小鬼，敢不敢来点儿？」
白芷已经抢先一步将其中一个酒盅拿下，反扣在桌子上，制止韩之江说：
「别给她喝，您那酒度数太高了，她师父就是老带她喝酒，弄得年纪轻轻胃就不好。」
她说着目光就横向甘蓝，大有「某人自己也不自觉」之意。
韩之江仍然把酒杯拿过来斟上，半起身端给了白芷的外婆。
「来，叶老师，喂猪这麽多年，辛苦了，我敬你一盅。」
白芷的外婆叶繁曾在中学教授物理，她所在学校是韩之江所任教师大的附属中学。两人从最早处对象开始，就习惯了互相称呼为「韩老师」和「叶老师」，但时间一长，「叶老师」的称谓得以保存延续，「韩老师」却降级成了「老头儿」甚至「死老头子」。
叶老师小饮一口，并不正眼看韩之江，只继续同甘蓝谈天，问她学厨多久、入行几载、家庭情况怎样云云。
「交男朋友了麽？」
这种问题总是让人很不自在，甘蓝忙不迭地说没有，说完又小心查探了白芷那边，见她已经停箸不吃了，只是陪在饭桌边喝茶而已。
「自己的事情可要会考虑，你看我……」叶繁揪揪白芷肩头的衣服，「跟你外公那时候，年龄一到，单位就都有人帮着介绍。处一阵子，觉得能在一起过，就申请结婚，到现在都五十多年了，哪儿像你们这些小年轻哟！」
完全不闻耳边事似的，白芷把自己的碗碟收拾起来，拿去水池里放好。
「庄良那天来找我们，说你们又在闹别扭。人家小伙子是真心对你好，你就老是欺负人家！」韩之江也用完了饮食，用纸巾擦着嘴。
白芷陡然转过身来，手掌撑在水池边缘，坚定冷静地说：
「好多细节你们并不知情，就别瞎操心了。外婆，今天我把这孩子带来给你见了，现在时间差不多了，我要送她回去。」
韩之江叶繁两人觉得毕竟有甘蓝这个外人在这里，也不好把自家事情太清楚地放到台面上来争执，也就由着白芷去了。
甘蓝也怕白芷会和老人吵起来，急忙起身帮着收拾碗筷和打扫，再到玄关穿戴好，有礼地道别，跟在白芷後面出了门。
白芷一个人冲在前面，走得有些急促，见甘蓝老半天没跟上来，便掉转头等着。
「耷拉着脑袋干什麽，你犯什麽错了？」
甘蓝抓抓脑袋不回答，被白芷拉着几步进了停车场。
白芷本来只是厌倦了家里人的唠叨，烦躁了一时片刻也就恢复了，可甘蓝却就是绝对的情绪低落，自打上车後就一言不发地摆弄袖口上的扣子，要不就是直直盯着窗外发呆。
这个时间天已黑得彻底，街边却还有摆地摊的小贩在寒风中兜售着最後一些可怜的物品，并且要时刻提心吊胆，以便在有人来驱赶他们时，拉起白布的四个角快速逃生。
「你真下定决心，不和……庄良结婚麽？」
车已经开出十分钟，甘蓝才终於出声问道。
「你觉得呢？」白芷瞥她一眼，看她萎靡不振的样子，心里有些说不出的恍惚，因又问道：「如果真有那样的事，你会让它发生麽？」
仪表盘上的指示灯随着转弯、亮灯、倒车停靠而变换地闪烁着，车已经开到了白芷家楼下。
河岸边的一家火锅店还在营业，内里灯火通明，玻璃门上贴着大大的「谢绝自带酒水」几个字。火锅里腾起的水蒸气争先恐後地凝结在玻璃窗上，迷迷蒙蒙的，又簌簌地坠出一条清晰，隐现出室内的交杯换盏。红光满面的食客们在吃喝、谈笑、划拳，毫不在意隆冬夜里渐紧的风声。
顶灯暗了下来，引擎的震动也静了下去，吸走了车内最後一些微小的声响。
「我还以为，至少这个问题，你会答得很乾脆呢。」
白芷的眼睛偏向窗外，声音显得远而飘渺，双臂横放在胸前。
「我只是觉得……庄良他并不是个坏人，而且你们在一起…认识那麽久了，你也还是…依赖他的。」
甘蓝说这话时，背弓得更严重，脑袋往交握成拳的双手上一点一点的，像在课上打瞌睡的学生。
白芷这下转过头来：「不是只因为一个人『不是坏人』就能勉强在一起，也不是因为和一个人认识久了就一定感情深厚，再说，你是怎麽觉得，我依赖他的？」
话堵到嘴边，甘蓝不得不说，於是便告诉了白芷庄良那次去找她谈话的事情先後：
「看他的样子，好像也真的很关心你……」
「所以你帮我替他相了面，觉得确实是天赐良缘？」
「你知道我不是这个意思的！」甘蓝坐直身子，两眼还是不敢旁视，相扣的双手不安地揉搓着。白芷这样面无波澜地激她，反而让她怯懦的一面都暴露无遗了。
「那就直接了当地表达你的意思。」白芷的语气有了几丝强硬，甘蓝可以想像她唇齿移动的弧度，想像她忽然间冷峻的脸。
「我不知道…你是不是…真的想清楚了，又是如何、在什麽时候想清楚的，我想…我怕你只是因为暂时的厌倦，并没有铁下心来，又恰好碰到我那次……那样对你……」
甘蓝知道这一系列的措辞一定糟糕透顶，因为今晚自己的舌头和大脑之间一点默契也没有，都在各做各的，脑子想什麽，用嘴巴偏偏表达不出来。
语言这东西，究竟是用来传情达意的，还是专门坏事的？
好一阵子的沉默，白芷微张了嘴，在窗上喝出一口白气，伸出手指杂乱无章地抹出圈线。
「甘蓝，你知道你刚刚说的话，是什麽意思麽？」
指尖冰冰凉凉的，指甲敲击在窗上，传出器物相击的声音，硌在空气中。
「你是在说我…饥不择食麽？只是因为谁招惹了一下，就……」
「我没有，对不起，你别这样想……」甘蓝右手抠在车门上的槽子里，慌忙道歉。
白芷右手撑在手刹上握着，垂下头，发丝游移向前，遮住一些脸：
「我没生气，只是觉得你也说得有道理，我从没问过你的想法和态度，现在问了，才知道一切进行得太快，都是因为我自作主张地决定了许多事情。」
甘蓝的脑海里翻涌着，试图带动起发声器官的合作，可喉咙里只是鼓捣出些奇怪的声音，唇舌也只能拉扯出生涩的动作。
「送你回家吧。」
车子又重新启动，顶灯亮起来，滴滴答答的信号声相继响起。
全程无话，只有窗外的车流喧嚣。商业区的广告牌上按着格式变换的灯光色彩，迅速让人产生了视觉疲劳；新铺了一次又一次的柏油马路，使车轮掠过时显得轻快无声；路中间的灌木丛隔离带，叶子均落得光秃秃的，只留些细瘦的残枝飘摇。
刹车後，并没有马上听见「到了」之类的话，甘蓝也不知道白芷在想什麽、看哪里，因为她没有勇气将头向左偏离甚至一个度数。她一直保持着弯腰屈腿的姿势，手揣在上衣包内，膝关节的尖尖棱角在裤子上顶出。
又等了片刻，甘蓝选择了开口说话：
「对不起…我先前的话没有一丁点侮辱你的意思，只是我有很多……不争气的担心，但是不知道怎麽才能不让你误会。但我要说的是，也许比起不相信你，我更不相信的，是我自己。我很喜欢你的…很喜欢，因此也很能理解，你瞧不起我…这样窝囊。」
她从口袋里拿出先前一直紧握着的东西，轻轻放在仪表板上，开门下了车。
白芷想过要去抓她的手腕，可在看见她放下的东西後，停住了动作。
甘蓝把钥匙还给了她。
厨师帽的钥匙扣被倒置着，只露出了冷冷的金属背面。
作者有话要说：
☆、第 23 章
几天前开始，甘蓝就突然将上班时间提前了，每天六点天不亮就到厨房做清洁。後来犄角旮旯都给她擦得洌粒图苌狭耄羯下贰⒒ň矶樱踔猎僬ㄉ弦豢鹩吞酰丫砹泵乓焕诮直甙谔羝鹪绲憷戳恕�
就这样还怕手里闲着，第三天她又煮上了一大锅豆浆，倒在保温桶里，一碗一碗地卖。生意倒还真不错，早起的人群如高中生、报亭老板和换班的出租车司机都会在她的「临时摊点」光顾。有几个环卫工扫完街来吃饭，她二话不说就去店里摆好了桌椅，请他们歇息着吃，分文不取。
坐下来听穷苦人的静静叙述，才能体会到社会中大多数人平凡的生活态度——没有电视剧里被赞助商用几万块的皮草包装起来的男女主角，也没有泯灭人性的歌功颂德。真