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颜朝相醒了。原来，一切都属于南柯一梦。曦光之中，他朦朦胧胧地感觉到一个暖暖的绵软的身子正伏在自己胸上。
“睡好了？”耳边传来妻子茹氏糯糯的嗓音。
他厌恶地扒拉开她的手，只觉心绪烦躁到了极点，他明白妻子此刻想要什么，但一点心情都没有。大前日，贡院门口公布了北闱乡试的榜文，他从头至尾字字未落一连看了五遍，却始终没有见到自己的名字，好大一张金榜，上面有姓“严酷无情”的严的，有姓“言而无信”的言的，甚至还有姓“九殿阎君”的阎的，可唯独没有书圣颜真卿的后代！令他最不能释怀的是，与自己同住一个村名叫平林的一个小白脸儿，从来没入过府州县学，只靠花钱捐了个监生便下了场，自己是天字三十五号，那人是玄字七十八号，五经中虽然只各取一名为榜首，他却居然高中了第五名经魁！听人说这小白脸向来不务正业，平素只好在皮簧班子里厮混，想不到如此一个下九流也能中了举！屈呀，背呀，我堂堂颜鲁公四十五代孙，竟他妈比不过一个戏子！
颜朝相大口地叹着气，女人却毫无理会地只顾在他胸上揉来搓去，不避讳地表达着自己的心愿。
“我说你他妈……”他不由发出一声申斥，转后又缓和了口气，“这会儿，我哪还有这份心啊。”
“人家不是看你烦，想法儿让你松快松快嘛。”女人撒娇地在他的腮上亲了一下，“再说了，你不总说还想要个儿子吗？眼瞅着咱闺女钰儿都十五了，你该不是打算要让我们娘儿俩一块儿坐月子吧？就是你不嫌丢人我还嫌呢。”
“唉，功不成，名不就，即便有个儿子又有屁用？让他长大了和我一块儿喝西北风？男子三十而立，转过年我也奔三十了，可我他妈至今还是废物点心一个！”
“快别瞎说，谁拿你当废物了？左近方圆，谁不知道你是个才子？谁见了你不是点头哈腰、毕恭毕敬的？你那一笔字他们哪一个能写得了？这一回没中不算什么，三年以后再考就是了，我在观音面前求过签，签上说，下一次准定能成！你还不老，瞧，这不已经起来了嘛……”女人嘴里说着疯话，一只手挑逗地朝着他的下身摸去。
女人茹氏大他三岁，正在如狼似虎的年龄，颜朝相平日意念只在书本上，终朝废寝忘食攻读，往往三两个月也不曾和茹氏亲热一次，着实冷淡了她，他明白，女人也是人，食色乃性也，想至此，心中不免生出一丝愧疚，遂顺水推舟将她揽在了怀里。
这时候，他隐约听到小院儿里有两个人在小声嘀咕，似在商议着什么事情，其中一个是自己的女儿颜钰，另一个好像是村西张祥泰的儿子张景瑞。
在这姚家井村，张颜两家素来通好，张祥泰也喜好书法，知道颜朝相是书圣的后裔，见过他写的一笔好字，便时常登门请教，一来二去遂成了朋友。巧的是颜家有个女儿，张家有个儿子，恰恰同年同月出生，又都是一等一出众的相貌，二人一合计便在孩子满月之后为他们做了娃娃亲，按照北京的习俗，互相交换了写有生辰八字的小帖，张家还送了颜家一对镶着小柿子的白银戒指和一个玉如意，寓意“白头偕老”、“事事如意”，这样，这门亲事就算定下了。
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欢喜虫儿第三章（2）
钰儿、瑞子自小就在一起玩耍，仿佛一对金童玉女，两小无猜，人见人爱。景瑞身量高、体格壮，时时处处总护着颜钰，谁也休想动她一根汗毛。颜钰家境富裕，有那顺口的好吃的东西便经常偷偷拿给景瑞。待上了学，长到十一二岁，孩子们懵懵懂懂知道了些事体，又因着村里的大人不免偶尔当面调弄，两个便开始彼此回避了，可若是遇着周围没有人的时候，还是常常在一起。
“不是跟你说了嘛，不让你和他们玩，你怎么不听啊？”是颜钰的声音。
“我……我就玩了不到一个时辰，没承想手就那么背，一下子就……”这是瑞子在说话。
“还玩真的呀，我问你，你哪儿来的钱？”
“他们说，没钱可以先该着，等以后有钱了再还……”
“总共该人多少？说呀！”
“二……三百文。”
“唉，让我怎么说你呢……想不到你竟不学好！”
“我这可是头一回，相信我，以后再也不了……这事已经让我爸知道了，他说要打折我的腿，我好怕……”
“那……你想怎么着？”
隔着窗户，颜朝相只听了个断断续续、只言片语，他穿了衣裳，嗽了嗽嗓子，推门走出来。只见女儿颜钰靠墙根儿站着，对面的张景瑞一边叨咕着什么一边用衣袖揉眼睛。
“出了什么事了，瑞子？一大早儿就跑到我这儿来了？”他端着身架问道。
“颜大爷，”景瑞忙施了一礼，因为颜钰还没过门儿，现下他只能这么称呼。“我，我来朝钰妹妹借本字帖……打算这几天抽工夫好好临临。”
“行，这是正事儿。我说，你眼睛怎么了？”
“啊……没什么，起早风大，不小心让沙子迷了……”
“瑞子，大爷我有话要告诉你，虽说你俩订了亲，可目下终归还不是夫妻，多少差着那么一层，古人有言，‘男女授受不亲’，大庭广众的，瓜田李下的，你总得顾忌着点儿，没事儿还是尽量少往这儿跑，懂我的意思吗？”
“我懂，我记住了。”景瑞点了下头，转身出了大门。
颜朝相回到屋里，从书架上抽出一本《多宝塔碑帖》递给了女儿，嘱咐道：“给瑞子送去吧，紧着回来。”
他坐到桌旁，一手端起茹氏送上的米粥喝了一口，一手翻开了桌上的书。这是一套《历代职官表》，乃是由道光年间的黄本骥据乾隆时官修的七十二卷原本删修而成，此乃他心爱之物，平日总放在就近可取的地方，这些年已不知读过了多少遍，洋洋六卷竟几几乎能背诵下来，纸页已微微泛黄，蓝缎的套封也磨出了白茬。默读着那一行行字，颜朝相的眼睛里不由淌出了泪水。学而优则仕，这乃是读书人的最高追求，大凡进学的哪一个不是想着有朝一日出将入相、开衙建府，起居八座、位极人臣？往最没有出息处说，“起他一个号，刻他一部稿，乘他一顶轿，娶他一个小”，不也算是诗没白念、书没白读？要说，这一次他是作了充分准备的，一场《四书》时文，二场诗赋，三场策论，凡是前三届礼部出的考题篇篇他都找来认真做了。并且，他知道，现而今世风日下，国将不国，一个穷酸仅凭几篇好文章是难以跃过龙门的，必得有“恩师”提携方可，为此，他卖了自家五十亩好田和一处房产，凑足了两千两纹银，托本村的平林转送给了主考大人，然而，却不知什么原因，到了还是打了水漂儿，连个水花儿自己都没看见。怪不得人说，这年头，想烧香你都未必找得着庙门！想到这儿，他觉得胸口一阵憋闷，遂忿然起身，要到村里去找平林这个下九流理论理论。
他走出院门，来到大街上，见村里的人三个一伙五个一群正议论着什么，起初还以为他们是在嘲谑自己无能、窝囊，后来凑近了才听明白是中了经魁的平林犯了事，昨夜已被顺天府派来的兵丁拘押进了大牢。平林这几年一直在戏班里唱小旦，起初为清客串，后来索性下海挣上了包银，由此，还给自己起了个艺名叫“平龄”。他一生好好唱戏倒也罢了，谁知偏偏就动了科举的心思。自古以来，优伶与娼妓、隶卒便归属在了一类，按《大清律》的规定，这一类贱籍中人是不准参加科考的，为这，他花钱买通了吏部的官员弄了一份部照，于是得以混进了考场。也怪考官不长眼，抑或是得了他的好处闭合了一只眼，没检点，竟然让他中了出来。张榜的当天，遂有都察院的御史具折参了此事，皇上闻之不由龙颜大怒，一句“一体查办，刻不容缓”，便将涉嫌的几个主副考官全都摘去了顶戴收了监。
“听说没？”一个留着山羊胡子的老头儿瘪着嘴说道，颜朝相认出他正是当年教过自己的塾师白先生，便支起耳朵听过去。“这事闹大了，连带着大学士柏俊柏中堂、翰林院编修浦安浦大人、程炳采程大人全都吃了官司！”
“这没错儿。”一个年轻的后生接过了话头，“我听说，万岁爷还有话呢，说是‘治乱国，用重典’，根据这个，三位考官随即全都判了‘斩立决’，今儿个午时三刻就要押赴菜市口开刀了！”
“罪孽，罪孽呀！但不知平林这小子怎么样了？”有人问道。
“这小子却因祸得福，我听说，顺天府尹的一个姨太太看上了这个小白脸，缠磨得大老爷特赦了他，令他每日在家里教戏。说是教戏�