，沿江负责芦政是邢隆。他笑了笑不屑地摇摇头，心说不就是几个宦官嘛 ，对付他们自己还算绰绰有余，只是皇帝那里不大好办，皇帝偏听偏信，看来只有查出他们欺骗皇上的罪行，据实上奏，才能扳倒他们？想到这里，他仿佛胸有成竹了，便命令水手快些划船，赶在天黑前入住淮安城。
三
第二天，李三才便在漕运总督府升堂办公，接见了属下督粮道、管粮同知等官员，之后便暗地里吩咐家人李河乔装打扮，想办法混入程守训的税差队伍中，摸一摸程的赃银细数，查一查程有哪些违禁勾当？十余天后，李河满载而归，他笑呵呵对李三才说：“真让老爷猜中了 ！ 这程守训妄自尊大，尽干那违禁的事儿，他平日里用的都是带有龙纹的衣服器皿。姓程的每到一个用地方，吃喝玩乐挥金如土，他赏赐跳舞演杂技的，说什么‘我赏你一官’ ；他私买女子做小老婆，说什么‘我要进御’，说话的口气就像个皇上。”说到这里，李河压低了声调，脸上显出神秘的神情，说：“这姓程的少说搜刮了四十万银子，为了堵朝中阁臣的嘴，他一出手就是三万，贿赂沈一贯大人。怪不得这姓程的胆大妄为，原来他手眼通天呀！”
李三才听完李河的叙述，用手缓缓捋了捋胡须，脸上的表情先是震惊，接着变为愤怒，随之又趋于平静，他自语了一句：“果然不出我所料。”晚间，他一个人思虑了很久， 想出了一个一箭双雕的办法。考虑到程守训这个人很警觉，自上次在河上与自己相遇后，便不大敢来江、淮一带骚扰了 ，为防止他转移赃物，销毁罪证，李三才决定先下手为强。
几天后，李三才派人去请税监陈增来赴宴，陈增一时受宠若惊。在他们内官心目中，李三才属于那种精明强干，受皇上重用的人，凭自己一个太监身份，能和李大人交往，算是件很荣幸的事儿！那一天他早早来到了总督府。在酒席宴上，李三才先是客气了一番，称自己新来乍到，还望陈公公多加照应。陈增满脸堆笑，忙说：“好说、好说 ！”碰过几次杯后，李三才从怀里摸出几封信函，对陈增说：“陈公公，属下参随程守训怕是名声不太好吧 ？我这里有几封信，都是揭发他私设公堂勒索商民的。”
陈增扫了桌上的信函一眼，不以为然说：“李大人，你不知替圣上征税有多难，刁民多得很啊 ！哪有不得罪人的 ？对这类事，奴婢早已司空见惯了。”
李三才微微一笑，心说我先给你戴顶高帽子，然后晓以利害，让你不知不觉再被我牵着走。 他先是给陈增夹了块清蒸狮子头，随即用亲切的口气说：“公公是大内的贵臣，就廉洁干练上说，是各省税使之首。美中不足得是，程守训这条鱼坏了公公一锅汤 。公公不知程某人贪污的银子，多达四十万，他全中饱了私囊。此外他掠夺的古玩珠宝无数，据我所知，就有红底白云龙纹碗、釉里红梅竹纹笔盒，这都是永乐朝的官窑瓷器，还有不少紫檀家具，那紫檀木有多金贵，终身香气，百年才长一寸，公公也听说过‘寸檀寸金’这句话吧 ？”
陈增听了这一番话，先是感到意外，接着心里骂开了，好你个姓程的，手真够黑的，拿我当傻小子冤大头耍了！
这时李三才又发话了：“本官看来，日后坏公公大事业，降祸于公公的，必是此人。如今程某的劣迹已昭然若揭，他就像个出笼不久的一只老虎，公公何不亲自缚虎而献出呢 ？”
陈增紧闭嘴唇，眼珠转了转，心说程守训虽说是吃了独食，尽管自己搂的银子不及程十分之一，但毕竟是一家子的事，他从没想过要出首程守训，眼下他担心得倒是李三才？如果这位李大人上疏弹劾的话，自己可就被动了，皇上若是龙颜大怒，自己的前程也就完了，轻了说，会流放到凤阳去守陵？……
陈增正翻来覆去掂量时，李三才仿佛窥破了他的内心活动，开口说：“公公不如舍车保帅，命程某交出勒索来的四十万银子，然后公公拿出半数献给皇上，另一半自己支配，这样一来，一方面讨了皇上喜欢，另一方面公公可就成了京城首富。”
陈增被李的一席话，说的心花怒放，他脸上露出了笑容，满怀感激地敬了李 大人一杯酒，然后说：“请李中丞放心，奴婢自有安排。”
陈增走后，李三才考虑到陈增也许还会犹豫不决，便心生一计，叫来家人李 河，命他去找一名遭过程守训鞭笞的程家奴仆，让奴仆到陈增面前出首，揭发程 守训缝制龙凤袍服，打造凤冠辂车，有谋反之心！……这一步棋倒真触动了陈增的心，他听了程家奴仆的话的确有些惶恐，深怕事情传到京城，牵累到自己头上。此时李三才抓住时机，又修书一封给陈增，信中劝陈火速把程守训僭逆之事奏明皇上 ，这样不仅可择清二人的关系，还能受到皇上的信任，李三才在信中还表示，之后自己将上疏保荐，推举陈公公为司礼监掌印。……
陈增读信后大喜，认为李大人是菩萨心肠，打心眼里是替自己着想，于是便连夜给皇上写了奏本，第二天天明派专人送往京城，同时，也将此事转告了李三才。
李三才知道后，心中暗喜，抓紧时间也给皇上写了一封密信。信的内容可不是什么保举陈增做掌印太监，而是揭露陈增伙同程守训祸害山东及江淮的种种罪行，其罪名主要有两项：一是陈增在山东共征税银二十万两，陈只进奉七万两，余下归为己有；二是陈的侄婿程守训，在山东、江苏疯狂抢掠，赃私多达四十万，其罪大恶极之处，是制备龙袍辇车，图谋不轨。
皇上读了李三才的密信，联想到几天前陈增的奏本，他仿佛明白了陈增的用意，看来这姓程的名声太臭了，陈增不得已，来个挥泪斩马谡；看来陈增也是个对朕不忠的，胆敢截留朕的税银 ！这么说来李三才倒像个秉公办事的，是个忠臣。于是朱翊钧当即降旨，命令李三才火速逮捕程守训，把他押解进京治罪。同时派太监传谕给陈增，勒令他把私自截留的税银如数上缴。
陈增如今落了个里外不是人，竹篮打水一场空，不仅程守训那一半银子自己留不下，而且还须补缴以往截留的税款，自己一下子去哪凑得齐那么多钱？皇上又是接二连三下旨催交，语气极为严厉，此时陈增已被李三才玩于股掌之上，李隔三差五派人去向陈增透漏一些消息，譬如“某阁臣上疏，要求重重惩办陈公公，皇上已应允。” ，还有什么“锦衣卫缇骑已出东门了，来向陈公公兴师问罪来了！”陈增此时又怕又悔，朝夕不安，终于在一天夜里自缢身亡了，大概在他断气前，也没搞明白是谁走漏了风声？……
李三才智除陈增程守训，大快人心，山东、江淮的百姓摆酒相庆，扬州仪真一带的许多家中，都请了画手，临摹了李三才的像，挂在家中，日日祷祝奉为青天。
初战告捷，李三才想趁热打铁，劝谏皇上停止矿税，他先写了《第一停罢矿税疏》，在疏中他讲道，自矿税繁兴，万民失业，搜刮指令密如牛毛，今日某矿得银若干，明日某官又加银若干，上下相争唯利是图。在疏中他一针见血指出，陛下病根在于溺志爱财 ，如果能去掉贪欲，然后政事才有可能治理好。
一个月后，皇上没有回音，李三才又写了《第二停罢矿税疏》。在疏中他用语更为尖锐，说今日大臣的章奏，凡提及矿税，皇上一律不阅不听，这是关系到社稷存亡的大事，一旦众叛亲离，百姓都成为敌人，即使皇上有黄金满箱名珠满屋，谁为皇上去防守 ？……他的第二次上疏，仍遭到留中不发的下场，但他并不气馁，又写了《第三停罢矿税自陈疏》，在疏中除指出矿税的严重后果外，还直接追究了皇上自身的责任，他大胆提出臣子有言论的责任，君主也应有接受臣下言论的责任，并喊出“民又君之主也”的口号。
李三才的“三疏” ，在朝内外引起了共鸣，吏部尚书李戴上疏痛呼，天下赋税比二十年前增加了四成，而天下殷实之户，比二十年前减少了一半；南直隶巡抚刘曰梧惊呼说，素称殷富的徽州，如今是“皮毛穿，脂膏竭” ；户部尚书赵世卿上奏章说，著名商业城市临清，原有缎店三十二家，如今闭门二十一家，原有布店七十三家，如今关门四十五家；礼部尚书沈鲤更是说出了大家的心声：“山泽空了，郡县空了，国之空虚如秋木，脉液将干枯；民之穷困如衰人，血气已亏竭。” ……
对朝中部卿大臣的愤言疾呼，身居乾清宫的朱翊钧一概置若罔闻。
四
李三才已有五年未见罢官在家的顾宪成了。淮安离无锡不远，水路也只需半日，在一个朝霞满天的早晨，李三才乘船直奔无锡。
船靠了码头，李三才上岸一路步行，朝顾宪成的家——泾里走去。这里倚山临水，李三才发现泾水两岸，新盖了数十间书屋，从老远就能听见学子们琅琅的读书声，李三才暗自惊讶，没想到短短几年，泾阳先生的办学已成了气候。
他找到顾家，家中仅有贤惠的朱夫人。朱氏可是远近闻名的贤内助，为操办学子们的饭食，整日忙个不停，两鬓间已生出少许白丝。朱氏一面叫人去召唤顾宪成，一面对李三才解释说：他（宪成）一门心思都在讲学上，今天定好了在同人堂给学生授课。寒暄了几句后，朱夫人就把话题转到了税使猖獗上，她愤愤地说开了，“李大人这回来淮安扬州徐州做巡抚，该狠狠整治那帮子大小阎王。东邻有个菜农，前日装了一车莼菜，进城去卖，回来时卡子上的税差非逼他缴税，搜光了他口袋中仅有的一点卖菜钱，去时一车菜，回来两手空！”朱夫人正说到气头上，顾宪成笑吟吟走了进来。
几年未见，李三才发现顾宪成的精神甚好，眉�