敌方的耕牧，使抚顺守敌疲于奔命。
经过一年的整饬，辽东的防务大有起色，城池坚固士气高涨，给养充足，军民团结，努尔哈赤探得大明守军严阵以待，主帅熊廷弼熟谙军事，便未敢轻举妄动。
六
正当边患稍宁，辽东防务日趋完备的时候，吏科右给事中姚宗文奉首辅方从哲之命，来辽东阅视军队。
姚本是浙党骨干，原任户科给事，前不久回家料理丧事，事毕返朝准备补官，时逢齐浙二党失和，齐党亓诗教示意吏部尚书赵焕“晾一晾他再说” ，于是姚宗文空等数月，竟无人过问。一天他忽然想到了熟人熊廷弼。熊做御史时，与姚宗文及姚的老师御史刘国缙，同为言官往来密切，曾在一起攻击过东林，如今熊一跃成为守边大帅，又受到皇帝的青睐，自己何不转求于他，托熊向皇帝代请，使自己早日官复原职 ？姚宗文想得很美，便写信给身在辽阳的熊廷弼，没想到碰了一鼻子灰。其实姚还不了解熊的为人。熊属于那种顶天立地万事不求人轻易不低头从不贿赂权贵的硬汉子。姚发现熊不肯帮忙，便转而向方首辅求助。方看在同党的面子上，与吏部赵尚书打了招呼，这样姚才被改任为吏科给事，从此姚便与熊反目成仇。
姚宗文到了辽阳，秉方从哲之命多次责问熊廷弼，何时才出兵收复失地？每一次熊都以时机不成熟答之，并当面嘲笑姚和方都是白面书生，不懂兵法。姚心存怨恨，便去找正在军中以兵部主事身份赞画军务的老师刘国缙商议。刘原任御史，曾在孙丕扬主持的辛亥京察中被贬官，后因刘籍贯辽东，兵部便派他到前线做个参谋。刘曾大张旗鼓地招募辽地本土百姓当兵，共招来一万七千余人，结果半数逃走，熊廷弼很是生气，曾将此事报告朝廷，招致了刘国缙对熊心怀不满。……于是刘姚师徒一拍即合，打算以“无功靡费”的罪名参劾熊廷弼。
就在这时发生了金兵侵占黄花岭事件。五月，努尔哈赤八旗劲旅突袭黄花岭，六月又攻占了王夫人屯，明守军损失了将士七百余人，本来胜败乃兵家常事，可姚宗文抓住此事大做文章，他在给皇帝写的奏疏中，诋毁熊“出关一年漫无定策。军马不训练，将领不部署，人心不亲附，致使国土日趋减少。”在疏中，姚还诬说熊按兵不动，健卒不是在抗御敌兵，而是开浚壕沟；战士不是在冲锋作战，而是在抬土筑堤。
皇上读了姚的奏疏，颇感意外，他一向信任熊廷弼，这还是第一次见有人弹劾熊，于是便传旨，命熊经略据实上奏。熊得知是姚宗文掀起的风波，变得怒不可遏，他在“奉旨交代疏”中写道：萨尔浒战败后，方从哲姚宗文愀然禁口，不敢说一个“战”字，等到臣收拾残局才定，他们又哄然催战，鼓吹进兵速胜。他二人毕竟是矮人观戏，人云亦云，有何真见？熊还针对有人诬蔑自己胡乱花费了八百万军费，气愤地指出自去年八月至今，通共用银二百三十一万，说臣虚靡八百万，是从何谈起 ？熊廷弼还有些话没有写进奏疏中，譬如胜败是兵家常事，伤亡七八百人算个什么，当大将的就应该沉得住气，当皇帝的更无须大惊小怪，对金兵作战，讲究的就是持久战，出征前自己就对皇上讲过，勿轻信朝臣议论，看来是说了白说！……
第一个站出来支持熊廷弼的，是东林党人杨涟。杨虽说与熊都是湖北人，过去因熊是楚党，平素并无来往，不过喜好谈论军事的杨涟，对熊的“以守为战”“坚守渐逼”的方略甚感兴趣，并认为这是目前对抗金兵的唯一行之有效的办法。他看到方姚二人从不满，发展到有意中伤熊经略，便上疏皇帝说：“熊经略有能力抗金兵保孤城，且一年守御已见成效，万一经略离去，谁为皇上守此疆土 ？”
杨涟的上疏，对皇上多少有所触动。是啊，要是没有熊一年来的整顿边防，或许努尔哈赤早就兵临山海关啦，自己闹不好还得迁都？和杨镐比起来，熊廷弼算得上知己知彼会打仗的，他眼下就如同长城，替朕遮挡着来犯之敌，“熊廷弼是有功的！”皇上最后得出这样一个结论。他把熊的“奉旨交代疏”放在了一边，没有再说什么，更无意批准熊的辞职请求。
既然皇上没有撤换熊廷弼之意，尽管朝臣中上到内阁首辅，下至兵部及科道，不少人对这个爱发脾气爱骂人刚愎自用的熊蛮子了无好感，眼下也只好将就了，因为皇上目前疾病缠身，已步履艰难了。
自入夏以来，气候冷热不均，皇上腹痛泻痢不止，再加上头眩目晕，身体每况愈下。在他身边日夜伺候的，仅有郑皇贵妃一人，而中宫王皇后已于数月前病逝。对王皇后之死，郑妃大有一番死之恨晚之感，皇后若在十年前升天，那时朱常洛尚未册封太子，该有多好？自己便可名正言顺地晋升为皇后，儿子朱常洵也顺理成章成为太子，看来什么都是“命” ？从王皇后她又想到了慈宁宫的李太后，太后与皇后与皇长子之母王宫女都是一党，这个把当皇上的儿子管的服服贴贴的老太太，就向横在自己面前的一座高山 ，若不是她坚持册立王宫女生的皇长子做东宫太子，或许皇上还要一直拖下去，一直拖到太后及皇后都死掉了，然后再立福王（郑妃之子）为储君，可如今一切都成了泡影？……想到这些，独宠三十年的郑皇贵妃不免黯然神伤起来，就在这时，一个太监进来禀报，说太子听说父皇病重，请求进宫探视。郑妃一听“太子”二字，马上就变成了一脸的不高兴，她侧脸瞅了瞅还在昏睡的皇上，便没好气地回答说：“让他改日再来，皇上正睡觉呢！”
太子平日深居简出，还是王安告诉他皇上病势一天比一天沉重的。太子顾不上多问，便带上十五岁的儿子朱由校，快步奔向乾清宫。在宫门前他变得惴惴不安起来，他担心父皇不愿见他。虽说太子贵为储君，但并不风光，地位和过去相比，没有多大变化，处境依然很糟糕。太子妃郭氏病逝二载，可棺木还一直停放在宫中，无人给发丧，直到发生了梃击案，太子听从了王安的妙计，没有深追郑妃的责任，并且给足了父皇的面子，父皇才下旨命礼部给郭妃挑选坟地。再有太子之子，也就是皇长孙朱由校，今年已经是十五岁了，可父皇从来没有提过册立皇太孙的事情，更有甚者，祖制皇子十岁就要入学读书，可十五岁的儿子至今还是个文盲，父皇从没有说过让皇长孙“进学”一事？太子朱常洛从小就逆来顺受，父皇冷淡他，他也习惯了，他对父皇一向敬畏，不敢有什么怨言的，今儿他站在乾清宫前等待着，心中忐忑不安，生怕遭到拒绝。……功夫不大一个太监从里面出来了，说：“请太子改日再来，皇上在睡觉。”朱常洛听了，没敢多问 ，带着儿子转身回了慈庆宫。
七
在皇城的东北角，密密麻麻排列着许多太监衙门，其中司礼监权势最重，被称为内宫二十四“衙门”之首。司礼监专掌机密，批阅奏章，并传宣旨意，下设提督、掌印、秉笔、随堂等太监。凡每日大臣的奏疏，除皇上亲批数本外，其余皆由秉笔太监分批。秉笔太监写批文，也是遵照内阁拟写的“票拟”字样，用朱笔楷书抄写，故称“批红” 。
司礼监占据了一条叫吉安所的胡同，灰墙大院内高高耸立着十几株松树。在胡同南端的一所民宅里，住着太子伴读王安。五十岁的王公公近来结交了一位年轻人，他就是智破三党联盟的汪文言。他二人不仅是棋友，更是政事上的知音。汪文言广结善缘，自捐资当上一名监生后，常游于公卿之间，朝中贤士大夫也多乐于与他往来。汪文言听说王安贤德，并且博览群书，又喜欢下棋，便主动登门与王公公结交。一开始，王安仅把汪看作一位棋坛高手，随着交往的深入，他发现汪文言是个有政治眼光的人。汪对外廷甚至内宫的事情都了如指掌，且独具慧眼。一次汪对王安谈起郑贵妃，称她是个无德的女人，“因宠生骄，因骄成悍” ，日后太子若即位，须小心她，她是不会善罢甘休的。王安听后频频点头。
王安也不时向汪文言询问外朝大臣的情况，汪文言先向他介绍了杨涟左光斗，称赞二人是当今贤才，是朝廷的忠臣，尤其是杨涟，一心为国不计利害。王安插话说，“杨大人为人公道，熊经略有功却遭诬陷，举朝只有杨大人挺身替熊说公道话。”谈到左光斗，王安夸奖说，“左御史有上古后稷之风，兴修水利引进南方水稻，让京津一带能吃上香喷喷大米，应给他雕个像，让后世永记莫忘。”
一次， 二人弈棋直杀到夜深，最后以和棋告终，王安心情不错，便对汪文言
聊起前朝的故事。他说正德年间，有个南京御史叫蒋钦，上疏揭发奸阉刘瑾，被狠狠打了三十杖。出狱刚三天，他又上疏参劾刘瑾，又挨了三十杖，打得两腿血肉模糊，锦衣卫问他，还敢不敢胡言乱语吗 ？蒋钦大声回答说：“一日不死，一日就要尽言官之责！”在狱中，他几次向狱卒借笔墨，继续参劾刘瑾，后又被杖责三十棍，最终死在狱中。蒋大人写得奏疏，老奴还记得几句，说给你听听，“臣与贼瑾势不两立，陛下不杀此贼，当先杀臣；使臣得以与商朝忠臣比干同游地下，臣实不愿与此贼（指刘瑾）并生也 ！”汪相公你听，说的何等好啊！王安讲完了故事，用几分感慨的语气说：“古往今来言官中多有不怕死的忠臣，可当今皇上却视言官为乌鸦，骂他们发声不祥。”说完摇了摇头。
汪文言接过话说：晚生听说本朝也有个不怕死的，叫邹元标大人。首辅张居正父死不去奔丧，凡是上疏参劾的，都挨了廷杖，前面有赵、艾两位大人刚受完杖，邹大人便到会极门投疏，值班太监问他，邹大人是想步赵艾两位的后尘吧？邹大人回答“正是