代周刊》推选为”21世纪世界百名青年领袖”之一。被《新周刊》和新浪网联合评选为全国十大新锐青年。被《中国青年》杂志评选为将影响下个世纪的100位青年人之一，2001年被联合国授与文化和平奖。
1989年，从北京电影学院毕业的张元，没有去任何一个电影制片厂，而是自筹资金23万，拍了中国第一部独立制作电影《妈妈》，后来挂了西安电影制片厂厂标，全国发行只卖出3个拷贝。
从1989年到现在，张元一共拍摄电影、纪录片16部，其中6部通过审查，获准公映。张元的电影题材涉及患幽闭症的儿童、前卫艺术家、无业游民、精神分裂者、同性恋者、重刑犯人、变性人……因为这些电影题材太独树一帜，在将近十年的时间里，张元的电影惨遭冰冻，无法在国内公映。
作品列表：
电影：《妈妈》（获法国南特三大洲电影节评委会奖和公众奖、柏林电影节最佳评论奖、英国爱丁堡国际电影节影评人大奖）；
1992年的《北京杂种》（获瑞士洛迎诺电影节特别奖、新加坡国际电影节评委会奖）；
1996年的《儿子》（获鹿特丹金虎大奖与最佳评论奖）；
《东宫西宫》（正式入选1997年法国嘎纳电影节、获阿根廷国际电影节最佳导演、最佳编剧、最佳摄影奖、获意大利托米那国际电影节最佳影片奖，以及斯洛文尼亚国际电影节最佳影片奖）；
1998年的《过年回家》（获威尼斯电影节最佳导演大奖等四项奖、新加坡国际电影节最佳导演奖，西班牙国际电影节最佳导演奖）；
数字电影《金星小姐》。
2002年《绿茶》、《江姐》
纪录片：《广场》（获日本山形国际纪录片电影节国际影评人奖、美国夏威夷国际电影节评委会奖、意大利国际民族电影节最佳人文纪录片奖）；
2001年的《收养》。
MTV：1990年的《让我在雪地上撒点儿野》与《一块红布》（分别获得美国MTV亚洲最佳MTV奖与旧金山金门特别奖）；
1994年《飞了》；
1999年的《疯狂英语》（获米兰电影节最佳影片）。
张元对话录
时间：2006年3月
地点：北京夕照街5号
《星库》（以下简称《星》）：你小时侯生病的经历和你后来的电影关注‘边缘状态的人’有关吗？
张元（以下简称《张》）：小时候得过一场肾病，吃药吃成了个胖子。后来肾病好了，又得了喘气病，小学上体育课，要围着操场跑很多圈，跑完之后，像要死了一样难受。我每次犯病的时候，我爸就围着床转，看着我上气不接下气，搓着手没办法。他唯一的希望就是我能顺畅地呼出和吸入每一口空气。那时我奶奶对我讲，日子混过去就得了。
某种程度上可以把两者联系起来，但什么是边缘，什么不是边缘？
《星》：1999年，对你来说很特别，过年回家》通过审查，在国内公映了。
张：筹拍《过年回家》之前，我和编剧朱文、宁岱、余华去了30多个监狱。这是我最满意的一部作品，因为它不仅在国际上获奖，也终于能与国内观众见面了。
《星》：2002年，你一下子拍了3部风格不同的电影——《我爱你》、《江姐》、《绿茶》，其中，你的转变，会不会被认为越来越商业化？而这种种尝试，是不是说明你一直在寻找一种最好的表达方式？书包 网 。 想看书来
张元 饱满的灵魂和感情（2）
张：说商业化也没什么。我的很多电影没有机会在国内上映，但有些影片也是很商业的，像《过年回家》就在20多个国家和地区发行过。至于说到表达方式，的确，去年我拍了3部不同形态的电影，可以算是比较焦躁地寻找一种表达自己情感的语言方式，《绿茶》已经开始接近我所要的状态和风格，我开始清楚创作风格的方向在那儿，以后的作品会将这种风格和表达方式沿袭并探索下去。
《星》：你的戏曲电影《江姐》一直都没有公映的原因，我从院线方面得到的回答是它不会有太多观众，你怎么看这个问题？
张：《江姐》一直没公映应该说是市场问题，不过在《绿茶》之后，它就会和观众见面了。其实拍一个作品的感受不会那么煽情，我只是很冷静地完成这样一个影片，也许它不会有很好的票房，但我相信它会有很好的效应。
《星》：我看过《绿茶》的文学剧本，金仁顺当时的短篇怎么打动了你？
张：王朔向我推荐了这个短篇，只有8000字，但很打动我。我觉得写得非常有意思的是两个人的关系，是一种非常准确地发生在两个人之间的情感，那种感觉既真实又有诗意。后来我邀请作者金仁顺到北京，完成了《绿茶》的文学剧本。
《星》：你和姜文合作愉快吗？
张：我和姜文是老朋友，我觉得他很适合陈明亮这个角色。他是我非常喜欢的演员，他塑造的很多形象我都很喜欢，也很喜欢他导演的作品。我和他合作很轻松，他是一个很认真、很执著，很有追求精神的一个演员。
《星》：很多观众都习惯了姜文的硬派形象，在《绿茶》里，他只是一个和另一个女人发展情感的男人，他把握得好吗？
张：把握得很好。我觉得展示了他的另外一面，塑造了另外的一个形象，实际上姜文是一个非常细腻的人，他对情感的表达非常纤细，很打动我。
《星》：赵薇呢？她在两个角色间的转换自然吗？从剧本来看，朗朗是那种颠倒众生的女人，她给人这样的感觉吗？
张：我和赵薇是第二次合作了，在《绿茶》里，她表现得很复杂，将角色表现得很好。你说的颠倒众生，是商品化和职业化里的问题，但在生活里，你要征服的，永远只是一个人。两个人之间真正的情感交流是由这两个演员来传达的，至于他们是否传达出了，只能由观众来看了。
《星》：《绿茶》遭到评论家的质疑。
张：你觉得呢？他们现在能有什么看法？我曾经听过一个电影评论家说：艺术家是豆腐，我们就要把他们切碎了做成一碗汤。这句话我听了很奇怪：每个艺术家都有自己独立的灵魂，心是自由的。就切成豆腐片，他会感到不舒服……
其实在拍完《东宫西宫》之后，我已经厌倦了地下电影的模式。《东宫西宫》发行了四十五个国家，得了十几个奖。但在祖国的观众没有看到这部电影。我心里很部平衡。那之后我就开始转换操作模式。
我可以给你一个线索：其看看西方艺术史吧，其看看文艺复兴出现的原因。在那之前，艺术家都为教会服务；随着资本主义的兴起，艺术家开始满足有地位的资本家的需求。慢慢的，艺术创作中出现了生活中真是的形象。我的意思是说：要研究艺术家的转变，就得研究其服务对象的转变……
《星》：“第六代导演”几乎个个是拿奖高手，在国际上得奖有个速成公式——边缘文化＋本土特色＋被禁……你怎么看？
张元 饱满的灵魂和感情（3）
张：参加影展、电影节拿奖，其实就是把作品放在评论界的菜刀底下的过程……这是整个社会的习气——作秀。但只是世俗生活必须的一部分。但我认为它和艺术无关。
我给你打个比方：敦煌是伟大的艺术作品吧？但它的画匠大多是囚犯——艺术家有时候必须戴着镣铐跳舞。再拿我这回拍的《看上去很美》举例：我们拍的是孩子的世界，其实完全是成人世界的折射。成人中有棱角的也要被磨平，变成世俗中的规律作品。
《星》：谈谈你的新片吧，听说你为《看上去很美》筛选演员时，看了十万张小男孩的照片？
张：实际数字可能还超过这个。我看小说的时候，就觉得找个小号“王朔”最适合这个角色，我向王朔要他小时侯的照片，他死活不给我，我只好按自己的想象找了。
《星》：《看上去很美》改编自王朔的同名小说，你为什么选择把这部小说搬上银幕？小说和电影之间有怎样的关系呢？
张：《看上去很美》１９９９年就出版了，当时我非常喜欢，在王朔目前为止出版的小说中，它是我最喜欢的一部，也是最幽默、最有趣味的一部。小说打动我的地方，在于它里面经常出现大人和孩子之间的身份互换，有时候王朔用大人的身份去回忆过去，有时候又从孩子的视角去观察，这种互换带出非常冷、但又非常幽默的气氛。拍电影时，我主要选取了小说的前三分之一部分，也就是集中在幼儿园发生的那个部分。
《星》：为什么只选取幼儿园部分呢？
张：因为幼儿园是三岁到六岁儿童的世界，但这个儿童世界也可以被看作成人世界的折射，或者说，它是成人世界的寓言。
《星》：寓言具体指的是什么？
张：我认为孩子一出生，就已经具备了完整的灵魂和尊严。孩子的世界与成人的世界是一样的，孩子的心里也有群体和个人之分，但孩子的孤独更加悲哀。所以我在电影的后半部，做了一个变奏的处理。影片的前半部分显得轻松幽默，但我不希望我的电影仅仅给大家带来快乐和愉悦，同时也能给大家带来一些思考，这个思考就是：儿童的世界是值得我们大人尊重的，童年的世界是值得我们回忆的，童年的世界是能够给我们成人的世界、成人的思维带来一定参考意义的。
《星》：那么变奏是从哪个地方开始的呢？
张：影片最重要的一幕是方枪枪在梦游之后，把自己夜里的遗尿留在了南燕的床上，随后老师们把他抱走，让他站在一张桌子上，把他围在中间。这时大家可以看到一个很长的方枪枪的特写，是他从笑到哭的过程，这里就是变奏的开始，它代表着方枪枪的转变。这其实是我拍这部电影前最早想到的一个镜头。
《星》：拍这部电影的时候，它对你本人有什么影响？你觉