满族从1644年起入主中原，止光绪死亡这一年，爱新觉罗氏统治中国已逾264年，这二百多年中，有过康乾盛世的辉煌，但是从嘉庆开始，清朝就开始走下坡路了，第一次鸦片战争后，洋人不断的进逼，清廷不断的退缩，再经过天平天国的打击，清朝这艘大船更是千苍百孔，此后开始的洋务运动，或许能算是清廷在经济上的改新，但这种有限的革新无法挽救清王朝的迅速没落，它在政治、军事诸方面的衰朽日甚，而列强的贪娈有增无减，随着日本国势的迅猛增长，终于在1894年，爆发了中日甲午战争，而大清在战争中一败涂地。
甲午战争失败的后果是严重的，中国失去了朝鲜的宗主国身份，失去了台湾、澎湖列岛等领土，不得不开放重庆、苏州、杭州等地为商埠，允许日本人在通商口岸开设工厂，允许日本商船航行长江，还不得不赔偿日本军费白银两万万两。
甲午战争的失败对大清朝野的震撼程度，也是近代史上绝无仅有的。过去，西方列强不断的欺侮，大清从上到下似乎都已经习惯了，从心理上也默认了西方列强的蛮横霸道。可是日本，近在大清肘腋的日本，卓尔小邦日本，大清一直不怎么看得起它，与中国人一样的黄皮肤黑头发，与大清一样也屡受西方列强的欺辱，并且，千年以来它都是中华文化的仰慕者、学习者，在大清朝野的心中，日本最多只能算中国的一个小弟弟，根本与西方列强不在一个档次。
可是如今庞大的大清，竟然被日本这个小弟弟打败了，这如何能让人想得通！大清朝野的震惊、悲愤可想而知，痛定思痛之下，大清朝野不得不承认已经严重落后的事实，当此时，二十多岁的光绪皇帝下决心进行革新改良，以图奋起直追，摆脱老大帝国的衰朽，提振国势国威，报仇雪恨，于是便有了近代史上鼎鼎大名的“百日维新”。
但是光绪皇帝的心太急了，他想一夜之间就将大清翻转过来，一夜间将官场几百年甚至是几千年的流弊清除，一夜间将中国备受蔑视的草民变成国民，可是光绪皇帝太年轻了，他从小长在宫闱，老师翁同和一直传授他儒家的那一套理论，他没有做皇帝该有的权谋，没有做皇帝该有的狠辣，也没有做皇帝该有的忍耐精神，他只有一颗年轻人期盼国家强盛的热心，一个皇帝的头衔，另外，就是康有为等数介书生的支持。
“百日维新”只进行了三个多月，就被迫终止了。当权太后慈禧感觉光绪的维新动摇了清廷的统治基础，当然，也动摇了慈禧的权柄。慈禧是狠辣兼备、极富统治经验、且精通权谋的女人。她在关键时刻率领百官，褫夺了光绪亲政的权利，将他幽禁起来。
第二章 近代史进程的十字路口（2）
慈禧废除了光绪的全部维新政策，大清又按老一套运转起来。慈禧接着选载漪的儿子溥隽为大阿哥，即皇储，要以他代替光绪。此事因洋人与地方重臣的激烈反对而不得不暂缓。但慈禧对洋人是恨之入骨了。洋人竟敢干涉大清的家事，这是不能容忍的。可是慈禧知道惹不起洋人，不能忍也得暂且忍着。
历史的脚步已走到了二十世纪的大门口，大清已经无法再按老一套继续运转了。1897年的曹州教案引发了义和团运动，义和团的蓬勃发展和拼死排外让列强们坐卧不安，洋人于是不断的威逼清廷*义和团。慈禧在*还是安抚之间摇摆不定，义和团遂进了北京，而洋人以保护使馆为名，向北京派兵，形势紧张至极。这时大清的外交环节出了秕露，不知什么人伪造了一封列强的照会，照会上措辞严厉，除要求慈禧立刻还政于光绪外，还有另外严重干涉大清内政的三项内容，并称清廷若加拒绝的话，就要武力干涉。
慈禧大怒如狂，她此刻的表现竟然像一个迷信而疯狂的老太太，竟然想靠义和团刀枪不入的神术铲除洋人，她同意了载漪等人招安义和团的建议，命载漪率领团民攻打列强的公使馆。
攻打公使馆，惹来了八国联军进军北京，慈禧仓皇西逃，这就是庚子事变。慈禧无奈下又和洋人议和，大把的银子赔了出去，又将主张用团民灭洋的载漪等人杀的杀、贬的贬， 这才将洋人安抚下来，同意退出北京。但慈禧此刻也不得不考虑革新政治、强国富民的问题了，因为这个老大帝国按老一套实在是走动了。
慈禧不得已下接受了袁世凯、张之洞、刘坤一等人的建议，开始了与光绪的变法差相仿佛的变革，这就是所谓的“清末新政”。新政给晚清年间带来了新气象，华北、两江、两湖一带的工厂、矿山、学校不断建立，新式的军队也在天津、武汉等地不断发展，留学生们一批一批的前往日本、欧洲学习。西洋之风通过各种渠道吹进了国门，于是，大清子民中有人开始苏醒，对延续了数千年的专制制度提出了疑问，当然，他们只是极少数的知识分子以及留学海外的学生。
大量的青年学子留学海外，给流亡海外的孙中山的革命主张输送了人才。1905年，以黄兴领导的留学生组织“华兴会”为主体，孙文黄兴携手，创建了“同盟会”。同盟会的宗旨是：“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权。”革命的思想在留学生之间不断传播，与此同时，汉民族的民族主义思潮也开始抬头。
1904年，俄罗斯与日本为争夺远东的利益，在中国的土地上大战，经过血腥的厮杀，日本战胜了。俄罗斯除将在中国东北的特权让给日本外，还将库页岛南部割给日本。小小的日本打败了庞大的俄罗斯，逼得它割让土地，这在大清朝野看来近乎奇迹的事，立刻引起了广泛的关注和讨论。讨论的结果是：日本是实行了君主立宪的国家，而俄罗斯乃是君主专制，所以日本打败俄罗斯，证明了君主立宪的极端重要和绝对正确。清廷为发现了这一条奥秘亢奋不已，当即决定，派五大臣出是东洋西洋，考察东西两洋的宪政。
考察回国，五大臣之一的载泽给朝廷上奏折，称立宪有三大好处：一君主神圣不可侵犯，皇图永固；二或列强尊重，外患减轻；三依法治国，使革命党失去了革命的理由，故可弥内乱。
第二章 近代史进程的十字路口（3）
在袁世凯、端方等重臣的推动下，慈禧终于下定了立宪的决心。1906年9月一日，清廷颁布预备立宪的上谕，宣布预备立宪。上谕的内容主要有三点：第一，及时仿行立宪，大权统于朝廷，庶政公诸舆论，以立国家百年有道之本；第二，因目前百废待兴，民智未开，故需改革官制以除积弊，振兴教育以启民智，理财备武，以资立宪之基；第三，待预备工作初具规模，再妥议正式立宪之期。
预备立宪的上谕引起了举国欢腾，北京、上海、南京、天津、武汉、广州等大城市的书局报馆高挂龙旗庆贺，各地的官府、士绅、学界召开庆祝会，敲锣打鼓，张灯结彩，为专制制度的即将结束而欣喜若狂。在北京，各学堂的一万多名学子相互联络，齐集京师大学堂，举行庆贺典礼。当时知识界普遍认为：以几千年相沿的专制政体，不用人民请求，不需要流血，便有转为*政体的可能，虽然目前只是预备阶段，但也是数千年来的奇迹了，因此可圈可点、可喜可贺。
二． 立宪与地方自治
“立宪”这个概念来自于古希腊、罗马，是一种国家的管理模式。该模式由国家制定宪法，实行议会制度，并以选举作为主要的*形式。立宪又分为君主立宪和*立宪，君主立宪又称“虚君共和”，是在保留君主制度的前提下，颁布宪法，树立人*权、限制君主权力、在事实上，它可以看作共和政体的一种，其与*立宪不同的是国家元首仍是君主，并且，君主是终身制的。不过，清廷当时要实行的可不是虚君共和，而是类似于“二元制君主立宪”的制度，这种制度下，君主仍拥有实权，内阁作为政府对君主负责，议会是行使立法权的机构，但君主对议会的决议有否决权。
不过话说回来，当时国内对立宪熟悉了解的没有多少人，满清皇室、大臣对所谓的立宪，基本上都是一知半解，四万万草民更不知立宪为何物，知识阶层中，大部分人也只知立宪之后，人民的权利将大大增加，君主“朕即法律”那一套行不通了，君主也必须遵守宪法，在宪法规定的范围内行使权力，而更进一步的，就不知其祥了。
鉴于这种情况，绅士阶层的精英人物张謇、赵凤昌、汤寿潜等联络了江浙一带的绅商士人一百多人，成立“预备立宪公会”，一方面向民众宣传立宪知识，一方面督催清廷尽快立宪。
流亡海外的康有为、梁启超等对清廷的立宪也是欢呼颂扬，通过各种途径为立宪大造舆论，期盼立宪成功，他们将原来的保皇党改成了“帝国宪政公会”，想有朝一日回到国内，以政党身分参与政治活动。
大清当时的立宪，还伴有地方自治。地方自治对士绅极为有利，因此获得了士绅阶层的大力支持。慈禧的新政时期，士绅们或投资工商业变成了资产阶级，或办学校、办刊物杂志，成为思想文化的传播者，或者与会党联合，成为地方大豪。明清以来，中国的封建社会基本都立足于皇、绅共治的基础，皇权是大旗，高高在上，而在农村的乡土上，在皇权没有触及的角角落落，则是士绅们的天下，不过地方官也经常和士绅发生矛盾，限制士绅的权利。如今实行地方自治，绅士阶层可以名正言顺的获得权力，那情况就不一样了，所以他们在支持立宪的同时，也不遗余力的支持地方自治。
第二章 近代史进程的十字路口（4）
在当时的报刊上，关于立宪、关于地方自治的讨论热烈至极，几乎一边倒的都是赞颂之词，反对意见寥寥。讨论之际，代议制、选举制 、主权在民、三权分立这些名词概念渐渐的为知识分子所熟知，基于这