他们往回走着。萨利的手里拿着太阳帽，一头金发从一只肩膀上披落下来。他们回到茅屋时，阿特尔尼太太已上蛇麻草场干活去了。阿特尔尼穿着一条再破旧不过的裤子，上衣的纽扣一直扣到脖子，这表明他里面没有穿衬衫。他头上戴着一顶宽边软帽，正在用木炭火烤鲱鱼。他自得其乐的样子活像一个土匪。一见到他们这伙人，他便扯着嗓门哼起《麦克佩思》①剧中的巫婆的合唱诗来，手中烤的鲱鱼也发出气味很浓的香味。
①《麦克佩斯》是莎士比亚的著名悲剧之一。
“快吃早饭，否则你妈妈要不高兴了。”他们走近时，他说。
几分钟以后，哈罗德和珍妮手里拿着几片奶油面包，逛荡着穿过草地进入蛇麻子地了。他们是最后离开茅屋的。蛇麻草园使菲利普联想起童年时代的景象。在他看来，那蛇麻子烘干房最富有典型的肯特郡风景的特色。菲利普对这儿没有一点陌生之感，好像回到了自己家里一样。他跟着萨利穿过了一畦畦的蛇麻草。这时，阳光灿烂，地上投下了轮廓鲜明的人影。菲利普目不暇接地饱赏着茂盛的绿叶。蛇麻草渐渐变黄了。在他眼里，它们具有西西里诗人在紫红色的葡萄中所发现的美和激情。他们向前走着，菲利普觉得自己完全被周围这葱翠繁茂，生机勃勃的美景打动了。从富饶的肯特郡土地上散发出一阵阵甜蜜的、芬芳的气息。九月的习习微风充满了蛇麻草的诱人的芳香。阿特尔斯坦不由得兴奋难抑，竟提高嗓门唱了起来，那是15岁男孩才有的那种沙哑声。难怪萨利回过头来说：
“阿特尔斯坦，安静些吧，否则，我们就要遇到雷雨了。”
过了一会，他们听到了嘈杂的叽喳声，再过一会儿，从采集蛇麻子的人群处传来了更响的说话声。他们都干得很卖劲，还边采描边说笑。他们或坐在椅子上、或坐在小凳子上，也有的坐在盒子上，身旁都放着篮子。还有些人干脆站在帆布袋旁，直接把摘下的蛇麻子投进袋子去。周围有许多小孩。还有不少吃奶的婴孩，他们有的放在临时凑合的摇篮里，有些用毯子里着放在松软的干黄的土地上。小孩采得少，玩得多。妇女忙忙碌碌地干着。她们从小就干惯这活，速度要比伦敦来的外地人快两倍。她们炫耀她们每天可以采多少蒲式耳①的蛇麻子，又埋怨现在不如从前那么赚钱了。过去采5蒲式耳就有1先令，现在要8蒲式耳甚至要9蒲式耳才有1先令。先前一个采集能手干一季赚来的钱，就足够维持以后一整年的生活费用，现在可不行了，只够来度个假，也就差不多了。希尔太太说她用采摘蛇麻子挣得的钱买了架钢琴——她是这么说的——但是她很节省，谁也不愿意像她那样节省，而且，多数人认为那是她自己讲的。如果真相大白的话，也许就会发现她是从储蓄银行里拿钱来添置的。
①蒲式耳，计量谷物等的容量单位，在英国相当于36。368升。
采蛇麻子的人按照装蛇麻子的帆布袋而划分成许多组，每组10人，小孩不计在内。阿特尔尼高声地吹嘘，总有一天他一家子可自成一组。每组有个组长，这个人的职责就是把自己这一组的帆布袋里的蛇麻子穿成一串串（帆布袋子，是用木框撑起来的，很大，大约7呎高。一长排的帆布袋子就搁在两畦蛇麻草的中间）。阿特尔尼渴望的正是组长这个位子，所以他盼着孩子们长大后，自家可组成一组。同时，与其说他自己卖劲干，倒不如说他是为鼓动别人干才来的。他晃悠悠地到阿特尔尼太太身旁，嘴里叼着支烟卷，采摘了起来。阿特不尼太太一直不停歇地忙了半个小时，已经往袋子里倒了一篮蛇麻子了。阿特尔尼声称除了老伴外——当然谁也不可能超过老伴——他要采得比其他人都多。这使菲利普联想起阿芙罗狄蒂①对好奇的赛克②的磨难的传说。于是他开始给他的孩子们讲起美女赛克对从没见过面的新郎一片痴情的爱情故事来了。他讲得娓娓动听。菲利普倾听着，嘴角挂着一丝笑意，觉得这个古老的传说跟眼前的情景无比和谐。此时，天空湛蓝湛蓝的，他觉得即使在希腊天气也无法比这更可爱。孩子们一个个都是金黄色的头发，红玫瑰般的脸蛋，身体结实、壮美和生气勃勃；样子优雅的蛇麻子；醒目的翠绿色的叶子，色泽犹如喇叭形的植物的光泽；那富有魔力的不可思议的绿草丛中的小径，极目远眺，在远处缩成一点，采集人都头戴着太阳帽：也许这儿的一切要比你从教授的教科书上或博物馆里所能找到的更富有希腊精神。菲利普对英国的优美景色感到无限欣慰。他想起了那一条条蜿蜒的白色的道路和一簇簇编成树篱的灌木丛，一片片绿茵茵的生长着榆树的芳草地，一座座小山岗优美的轮廓以及山顶上的小树丛，那一平如镜的沼泽地以及凄凉惨淡的北海的景象。他为自己能感受到其中的美而感到很高兴。可是不久，阿特尔尼变得坐立不安起来，声称要去探望罗伯特·肯普的母亲。他认识蛇麻子草场里所有的人，全都直呼他们的教名。他知道他们每个人的家史和身世，就连他们自出生以来至今所发生的事也了如指掌。他爱慕虚荣，但心地不坏，在他们当中扮演一个风雅绅士的角色。他那股亲热劲里含有点故献殷勤的味道。菲利普不肯跟他一块去。
①阿芙罗狄蒂：希腊神话中爱与美的女神。
②赛克：希腊神话中爱神厄洛斯所爱的美女，被视为灵魂的化身，在艺术中常被画为蝴蝶或有翼之人。
“我要自食其力。”他说。
“不错，老弟，”阿特尔尼挥动了一下手臂，说罢，便慢慢地走开了，“不干活就没饭吃。”
ＣⅩⅨ 菲利普自己没有篮了，就坐在萨利旁边。珍妮认为他不帮她而去帮她姐姐，这太可恨了。他只好答应等萨利的篮子装满了以后就去帮她摘。萨利简直摘得像她妈妈一样快。
“摘蛇麻子会使手粗糙，妨碍你缝衣裳吗？”菲利普问。
“哦，不会的。干这种活也需要一双灵活的手，这也就是为什么女人摘得比男人快的缘故。假如你的手僵硬，手指因干粗活而不灵活，也就摘得不快。”
他喜欢欣赏她那灵巧的动作。她也不时地以如此有趣，如此动人的母性的神情注视着他，起初他笨手笨脚的。地一直取笑他。当地伏下身子，教他该如何处理好整棵蛇麻子时，他们的手碰到一起了。他很惊讶地发现她的脸一下子红了。他无法确信她已是个大人了，因为当她还是个少女时他便认识她了，所以总不由自主地把她当作小孩看待。但是爱慕她的人很多这一事实表明她已经不是小姑娘了。虽然他们刚到乡下几天，萨利的一个表哥已经迷上她，大献殷勤了，以至她不得不忍受许许多多的戏弄，她表哥名叫彼得·甘恩，他是阿特尔尼太太的姐姐的儿子。她姐姐嫁给弗尼附近的一位农夫。路人皆知，他为什么天天要穿过那片蛇麻草地。
8点，早餐的号角声响了。尽管阿特尔尼太太唠叨说他们都不配吃早饭，但他们却已经狼吞虎咽起来，吃得可开心哩。饭后又接着干，一直干到12点。这时又响起午餐的号角声。这时候，计量员和记账员从这一袋巡视到另一袋。记账员先在自己的账本上，然后在采集者的账本上记录所采摘的薄式耳数。每个大袋子都装满了的时候，便用蒲式耳的量器量入一种称为“囊”的大布袋里。之后量蛇麻子的人和挑夫一块把这一袋袋蛇麻子扛走，装上了马车。阿特尔尼时时回来报告一下，希思太太或琼斯太太已经摘了多少。他恳求全家人加油干，争取超过她们。他总想创造采蛇麻子的记录。有时他来劲了，也能手脚不停地采上一个钟头。然而他对采集蛇麻子的主要乐趣还是在于显示他那双优雅的手。他对自己这双手感到无比的自豪。他花了许多时间去修剪指甲。他伸出那双手指渐渐变尖的手对菲利普说，西班牙的大公们为了要保持手的白皙细润，总是戴着油手套睡觉。他带着戏剧性的口吻说，那只扼守欧洲咽喉的手就如女人的手一样的纤巧、漂亮。他以优美的动作摘蛇麻子时，仔细端详着自己的手，然后自我满足地叹了一口气。他干得乏味了，便给自己卷上支纸烟，对着菲利大谈特谈起文学与艺术来。到下午，天气变得酷热，人们活也干得不太带劲，话也少了。早晨叽叽喳喳个不停的谈话现在变成偶尔才听得到的片言只语了。萨利的上唇沁出了细小的汗珠。她干起活来嘴唇微微张开着，就像一朵含苞欲放的玫瑰蓓蕾。
收工时间视蛇麻子烘干房的情况而定，有时它很早就装满了。假如到下午三四点采摘的蛇麻子已够当晚烘干，那就吹号收工。但一般都是到下午5点才开始最后一次计量，每组的帆布袋都计量完之后，便动手收拾工具，收工时间一到，他们就一边闲扯着，一边慢悠悠地走出蛇麻草场。女人们赶回茅屋收拾、洗涮，预备晚饭，而许多男人都往酒吧间走去。干了一天的活之后，喝一杯啤酒是很惬意的。
阿特尔尼家的袋子是最后计量的。当计量员朝他们走来的时候，阿特尔尼太太才松了一口气站起来，伸一伸她的手臂。她一直以同样的姿势一坐就是好几个钟头，腰身都僵硬了。
“好了，我们到‘快乐的水手’那边去吧。”阿特尔尼说，“必须一项不漏地履行一天的仪式，眼下再没有比上小酒店更为神圣的事了。”
“阿特尔尼，带一个酒壶去，”他妻子吩咐说，“捎一品脱半酒回来晚餐用。”
她一个铜板一个铜板地将钱交给他，酒店里已经挤满了人。店堂是沙石地板，周围摆有长条凳，墙上贴有发黄了的维多利亚女皇时代职业拳击家画像。酒店老板几乎叫得出所有顾客的名字。他身子靠着柜台，正对着那两个往竖在地上的棍子扔圈圈的