大掌柜开辟羊楼山茶源的时间正值十九世纪的五十年代初，事后不久爆发于南方广西的太平天国运动便迅速蔓延了大半个中国。太平军由广西出发很快穿越整个湖南，攻占了长江中游的重镇武昌，然后沿江东下占领了古城南京，于是长江以南诸省都成了太平军与官军激烈杀伐的战场。传统的产茶区福建和湖南的交通为之阻隔。那时仅次于大盛魁的归化大驼商天义德，就有五万担的茶货在运输途中被乱军所劫，损失颇巨。唯大盛魁独占了新辟的羊楼山茶源，茶货源源不绝。战争的影响使茶叶价格大涨，那时节在恰克图国际商埠，大盛魁占尽了天机，其势力得到极大的发展，王廷相也因此成为大盛魁历史上最著名的大掌柜之一。
此刻，这如真佛般神奇的大掌柜与古海就同在咫尺之间！望着大掌柜冷峻的侧影，古海激动得浑身颤抖起来。他头脑昏昏地看着大掌柜带领诸位掌柜和十二名新学徒给祖宗磕了头以后，又庄严地讲了许多话。大掌柜讲的话古海几乎一字未能入耳。
穿了柜上发下来的衣服，拜了祖宗，就算是大盛魁的正式学徒了。十二名新学徒都是经过层层考试百里挑一选拔出来的。个头都差不多，没有一个太胖或太瘦的，相貌也都端正无缺陷，都是聪明伶俐的少年，初聚到一起，有一种看不见的隐隐约约的骄傲。
第二天一早，墨掌柜早早就来到学徒们的寝房，宣布了分配名单：有一个人被派到了哈喇庄；有两个人去了茶庄；三个人分到了狗圈，其余的几个人，其中包括古海留在了总号大院。不论是分在钱庄、分庄还是总号大院，总之大家都是能够学生意的。但是狗圈就不同了，七挑八选地好不容易踏进了大盛魁的门槛，到头来却要被弄到狗圈去养狗。于是三个被分到狗圈去的小伙计脸上就不怎么明朗。其实不要说是这些刚刚入号一天的小伙计，就是在号多年的掌柜主持了一方的生意，也弄不清那些狗的身上到底会藏着大盛魁多少机密。
5从学徒到掌柜（4）
古海被分到总号的院内，没有说干什么。中午以前新学徒们拿着自己的行李分头到各自该去的地方去了。古海按墨掌柜的吩咐把行李搬到了另一间屋子里。也是一盘顺山墙的大炕，只是人少了一些，一间房里住了五个人，全都是管理库房的伙计。墨掌柜就在这个屋里住，他管着那五个人再加上古海。古海踏进大盛魁的门槛接触的第一个人就是墨掌柜，结果十二名新学徒被分来分去，只有他一个被分到墨掌柜的名下。古海就觉得墨掌柜一定是和他有缘分的人。墨掌柜是山西岱县人氏，圆盘脸，白白的两排细碎牙齿，在两颗门牙的旁边一左一右各突出着一颗招人喜欢的虎牙；为人谦和，有事没事总是面带三分笑意。墨掌柜是当年夏天刚刚出徒的，熬了整整十年，第一次回家省亲休了三个月的假期。返回归化城柜后就被派去管理总号的茶货仓库。
管理总号的茶货仓库并不是一件简单的事情，早些年世道大乱，太平军造反，之后是捻军——东捻、西捻，中原与南方诸省连年战争不断，交通时阻时通造成茶货调运的极大不便。生意越来越难做，往往是在恰克图市场俄商急需大批的茶货以及丝绸、大黄等物，并且开价甚为优厚，正是赚钱的大好时机；可是这方面归化城的通司商人在汉口、在福建、在济南、在杭州等地把所需的货物备齐了，只因局势混乱道路阻断，致使备好的货物无法起运，只好眼睁睁地看着赚钱的机会从手边滑过。大掌柜下决心购买城柜周围四十丈地皮，扩大了外院，围着原来的库房外缘又盖了半圈库房。道路畅通时把大批货物（主要是茶货）运来储备起来。一俟恰克图来信催货，即刻便能起驮发运。这正应了与大掌柜同时期南方的一位商人胡雪岩的一句名言“生意越来越难做，越难做就越是机会……”
道路时通时断，恰克图市场上的货就紧缺，货物一紧缺价格自然就上涨。大盛魁借这买卖难做的机会，赚了大钱。由此可见库房的重要，把重要的工作交由墨掌柜负责是对他的重用。墨掌柜为人机警，办事周圆，很得大掌柜的赏识。倘若不出意外，他真的是前程似锦呢。大盛魁等级森严，昨天还在一条炕上滚着，是称兄道弟的伙计，一觉醒来，其中某个人就出了徒顶了生意，昨天的平头伙计立刻就得改口称这个人某某掌柜。再做什么事就要以掌柜子与伙计之间的礼节行事，决不许胡来。
墨掌柜刚刚出徒，顶的是半厘的身股。至此以后大盛魁庞大的产业买卖的赢亏就与他的收入多寡密切相关了。半厘股份虽小，可架不住大盛魁买卖大，三年分红期一到，郦先生打开万金账一拨拉算盘，这半厘股就会是几千两白花花的银子的红利。分账大期，墨掌柜就有资格坐在大客厅里与财东代表和顶生意的掌柜子一起，聆听大掌柜关于生意的报告，并有权表示自己的意见。
俗话说——“做姑娘的出了阁，学生意的成了客。”就算是苦尽甘来熬出了头。大盛魁的哪一个伙计苦熬苦盼不是等着这一天！墨掌柜便是新入号的小伙计们的一个活生生的榜样，在墨掌柜的身上，古海看到了自己的希望。
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1大大盛魁的通信秘密——信狗（1）
黄昏时，一只狗从大门蹿进了大盛魁的院子。那狗身材细长，三角形的脑袋上一双耳朵像狼耳似的尖峭，皮毛肮脏得在昏暗的灯笼光线下辨不清毛色，看见有人从月亮门出来，那狗略迟疑了一下，在一根廊柱的暗影中蹲踞了片刻，待从月亮门出来的人离开后，身体紧贴廊沿的墙箭一样跑进了月亮门。
那只狗来到郦先生的房间门口，哼哼着拿嘴头子拱门呢。
过了一会儿，门开了，郦先生在那狗身上扫了一眼就把那狗放进自己的房间去了。
又过了不大一会儿，郦先生推开门，脚步匆匆地走向大掌柜的房间，他的手里拿着一张揉皱的纸片。王福林拉开门迎住郦先生：“大先生有事？”
“北京分庄的密信。”郦先生低声说。
“请进来谈吧。”王福林说着把郦先生让进了房间。
大掌柜正埋首于一大堆商务函件之中，看见郦先生进来抬起了头。
王福林紧走几步从郦先生的手里接过纸条，展开来铺在大掌柜眼前，轻声说：“是恭亲王给皇上奏折的抄本。”
大掌柜说：“念！”
姚祯义说的福林不是一般的伙计，就特殊到了这些地方。由于大掌柜的残疾，许多不方便亲手做的事情要由福林来代办。实际上福林的角色就不单是生活秘书，还是大掌柜的助理。号内的许多机密事情福林全都知道，只是他身份低微没有发言和决策的权力。
这可是绝密情报！大盛魁北京分庄的掌柜子王锦棠是如何把这机密的情报搞到手的不得而知。大掌柜呷一口茶示意郦先生坐下，吩咐道：“福林念。”
“……俄国坚请京城通商，经臣等极力阻止，始改赴天津贸易。而公使巴留捷克坚称：陆运费用较重，意欲纳税从轻……臣等伏查，俄商向来在恰克图等边界交易，必须华商转运茶叶至恰克图与俄商彼此交换货物。是茶叶实为北口外华商一大生计，今既准其进口贸易，若不照洋税从重征收，则华商生计顿减，即各口之课税有亏。又查库伦一带，为蒙古错居之地，南方辽阔，部落繁多，若照内地章程，准令俄商随地贸易，不能稽查难周；又查张家口为五方杂处之地，距京不及四百里，若准俄商在彼设立行栈，势必致俄国人日聚日多，历久恐酿成心腹之患。况陆路运货随时随地均可往来，若不设法严防，不惟易于偷税漏税，且恐京畿要地，滋蔓甚虞。臣等从上年春起与俄公使巴留捷克等往返商议，不下数十次，与之反复争论，几至舌敝唇焦，而该使于一字一句于中间，利己者益之，不利者去之。诚以该国之愿望太奢，臣实有不敢过事迁就故也。因而陆路通商章程未能签约。”
“哦，——还算幸事！还算幸事！这陆路通商条约总算没有签成！否则，俄商径自深入我土腹地，于茶区自行采办茶货，利源尽被夺去，我大盛魁和归化二十八家通司商号就成了无源之水，无本之木了……”
郦先生感慨地说着，望望沉思的大掌柜。
大掌柜沉默着，背着手在地上来回走。后来他在窗前停下，隔着窗棂定定地遥望夜空。深蓝色的天幕上一弯黄色的月亮挂在那里，那月亮也沉默不语。
1大大盛魁的通信秘密——信狗（2）
良久，大掌柜转身来说：“裕瑞将军确实在恭亲王那里为咱们办实事了！恭亲王奏折上的话有不少就是我写给裕瑞将军信上的原话。”
“裕瑞将军侠肝义胆表里如一，我们该重谢才是！”郦先生说。
大掌柜一连将三个烟球吹出了烟袋锅之后，问沉思着的郦先生：“对时局你怎么看？”
郦先生将红的烟球吹落在地上，沉吟着说：“我看这形势是颓势难以扭转。总有一天……就怕是恭亲王顶不住俄国人的压力。”
“我看也是迟一日早一日的事情。一旦恭亲王顶不住俄国人的压力，恰克图大门洞开之日，我们总该有些应策才是，总不能坐以待毙吧。大盛魁二百年的基业坏在你我的手里，这罪过就深重了……”
“以我看赴俄境贸易便是上策，所谓以攻为守。”
“赴俄境贸易的事二十八家通司商号的联名奏折早就通过裕瑞将军呈给恭亲王了！在恭亲王那里压了整整一年，恭亲王是怕我们在境外滋惹是非，给朝廷找麻烦。”
“我们是生意人，在我之境在俄之境都是一样地做生意，又不是什么泼皮歹徒，会滋惹什么是非？朝廷不是怕我们惹事，而是怕俄国人！是怕俄国人找事罢了！”郦先生说着情绪愤然起来，“人家俄国人来我境内为所欲为，他们的尼古拉皇帝