美国当时也并不是一个穷得没钱实施这些计划的国家。20世纪20年代的美国要比欧洲国家富得多，但法国、德国和英国的公共补助计划都有相当规模，比美国的大好几倍。实际上，1925年美国的富裕程度与第二次世界大战刚结束后的英国相当，而在那段时间里，英国建立了完善的国家福利制度，包括国民医疗福利……该套福利国家体制在一些方面要比美国当前的体制覆盖范围更广。
那么，为何当时无人提出有影响力的呼吁……借用休伊·朗（Huey Long）后来的说法……〃剪点富人的毛，帮帮小伙计〃呢？
富豪统治的政治
共和党起初代表自由劳工，但到了19世纪70年代，它已毫无疑问地成为代表大公司和富人的政党。从南北战争到〃大萧条〃之间的十六次总统大选中，共和党赢了十二次；其对参议院的掌控更加持久，在这段时期的三十二届国会中，只有五届是民主党人占多数。虽说众议院的争斗更激烈些，但那里通常也都是共和党的天下。
而且，单在两党之间做比较，会低估这段时期里保守派对政坛的主宰力量，因为民主党的一个重要支派与共和党人完全一样，支持维护富人利益，反对政府为穷人提供帮助。这就是所谓的〃波旁民主党人〃，其中既包括一些反对革新的南方人，也包括一些亲近商界的北方人。在某些问题上，〃波旁民主党人〃与共和党人不同：他们信仰自由贸易，而非高保护性关税，并且谴责政界的腐败，所以并不能把〃波旁派〃归为共和党中的左派。在民主党人偶尔真正入主白宫的时候，通常都是一名〃波旁派〃：从南北战争到1912年伍德罗·威尔逊赢得竞选，这段时间里唯一当选总统的民主党人格罗弗·克利夫兰（Grover Cleveland）就是个〃波旁派〃；而且那些有望问鼎总统宝座的民主党人通常也是〃波旁派〃，如1876年的塞缪尔·蒂尔登（Samuel Tilden）。
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第12节：长镀金年代（5）
在这样一个国家，单从人数上考虑，向富人征税、帮助穷人的要求本应取得一呼百应的效果，到底是什么导致了保守派长期主宰国家的局面呢？其原因有以下几点，这些因素在今日的政界也都十分常见，不过在当时的表现更为夸张。
首先，当时许多美国工人被有效地剥夺了投票权。在1910年，将近14％的成年男性是未归化的移民，所以不能投票；同时南方的黑人也因〃吉姆·克劳法〃而被有效地剥夺了投票权。除移民与黑人外，其余人口的约四分之一（而且大体上是最穷的四分之一）完全被隔离在政治进程之外。我们在本书的后面还将看到，由于大规模的非法移民与黑人中持续的低投票率，当今的美国又出现了投票权遭剥夺的问题。与此相对应的是系统性压制投票的做法，虽与〃吉姆·克劳法〃年代相比，其手法要隐晦得多，但在势均力敌的选举中，这种做法仍会主宰乾坤。
另一个因素是竞选资金。资金的作用在1896年大选中表现地最为明显。那次选举可谓是在南北战争与1932年之间，挑战统治美国的经济精英的人唯一一次真正有可能入主白宫。富人担心威廉·布莱安（William Jennings Bryan）上台后会实施不利于他们的举措，于是采取行动……不是将他钉死在金十字架上，而是用金钱的洪流冲垮他。威廉·麦金莱（William McKinley）1896年的竞选花了335万美元，几乎是1892年共和党竞选开支的两倍，比布莱安手中的财力多四倍。而且别忘了，在1896年300万美元可是一大笔钱：按占国内生产总值的百分比来算，相当于今天的30多亿美元，是布什2004年竞选开销的五倍。1896年两党如此悬殊的财力确属例外，但通常共和党人都拥有巨大的资金优势。从南北战争到1912年伍德罗·威尔逊当选，民主党人只有三次在财力上大体可与之匹敌，一次是1876年的大选，当时民主党人蒂尔登实际上赢得了普选（选举团投票的结果被窃取了，双方达成了一项交易，拉塞福德·海斯（Rutherford B。 Hayes）获得白宫，交换条件是他承诺从南方撤出联邦军），另两次就是格罗弗·克利夫兰在1884年和1892年的胜选。并非偶然的是，蒂尔登和克里夫兰都是〃波旁民主党人〃。民主党的提名人若不是〃波旁派〃，对方的竞选经费就总会压过他两倍左右。
最后一个因素是无处不在的选举造假。两党都这么做，其方式多种多样。在〃镀金年代〃的大部分时间里，匿名投票的情形很少：选民大都使用两党自印的选票，所以从大小和颜色就能判断这些选票的种类。因此贿选是方便可行……很容易就能确定所投选票其实是买来的……也很流行。1888年《纽约时报》得到了共和党全国委员会司库威廉·达德利（William Dudley）寄给印第安纳州共和党各县主席的一封信。该信部分内容如下：
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第13节：长镀金年代（6）
贵委员会必从休斯顿主席处获取必要援助，以确保我方摇摆不定、犹疑不决之选民……将摇摆者分为五人一组，每组置一可信人士为其统领，辅以必需之资金，务必令其确保人人上阵，并投我方之选票。
正如《纽约时报》社论所写的，这封信是〃直言不讳地怂恿犯罪……是指导印第安纳州共和党贿选者与贿赂团伙的正式手册〃。这并不稀奇。其实有理由相信，〃镀金年代〃的高选民投票率在很大程度上反映了经济上的诱惑。很明显，贿选现象在摇摆州最普遍：一项为人广泛传述的估算认为，在〃镀金年代〃和〃进步时代〃，多达三分之一的新泽西州选民（当时该州经常摇摆不定）常能一手投票、一手拿现金。
多报选票的情况也很普遍，而且不限于城市政治操控集团主宰的地区。不过多报选票者大都有羞耻心，不敢像威廉·特威德（William Marcy Tweed）那样直言不讳地宣称〃选票不创造结果，计票员创造结果〃。还有广泛的恐吓行为，以阻止对方党派选民投票。若用尽了所有办法还不行，根基深厚的政治团体有时还采取最后一着，就是将选民的意愿否决了事。例如，1897年印第安纳州立法机构就直截了当地将几位人民党成员扫地出门，虽说它也承认，他们在各自的选区赢得了多数票。
和以往一样，两党都在搞这些勾当，不过共和党人的财力优势也许意味着，在当年两党你争我夺地投入政治腐败之时，他们往往能胜出。更宽泛地来看，金钱与组织带来的优势可以通过选举造假而得到强化：决定选举结果的因素往往并非谁的纲领更受欢迎，而是谁用来操纵选举结果的准备更充分。与此同时，真正反映多数人利益的纲领赢得选举的概率，因选举造假而大大降低了。
然而，如果认为〃长镀金年代〃是个冲突激烈的时代、平民追求平等的冲动遭遇精英武力强行镇压的时代，那将是错误的。真实情况是，在该时期的大部分时间里，整个体系与生俱来地拒斥任何形式的平民主义，这一倾向十分强烈而明显，以至于政治家对经济秩序的种种不平等只能听之任之，连质疑一下都不会做。
讽刺的是，由于平民主义在美国〃镀金年代〃的极不盛行，反而使耍政治权术在一些方面变得轻松，不似今天那么复杂。在〃长镀金年代〃的大部分时间里，保守主义势力要取得胜利，并不需要像今日的保守主义运动那般纪律严明。在那时，要传播保守派的思想、奖励信徒、恐吓新闻界及任何反对者，根本不需要一系列环环相扣的、如黑手党一般强调忠诚的特殊机构，也根本不需要与宗教主义者结盟，不需拿道德与生活作风问题做文章，更不用扭曲对外政策，或看准时机投入海外战争来转移公众的视线。
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第14节：长镀金年代（7）
轻松的寡头政治成为一种长久的模式，但1896年的大选却打破了这种模式。一时间，平民主义（Populism）似乎确实对财阀统治构成了严峻的挑战。但平民主义失败了，其原因不单是当时的政治体制青睐那些资金雄厚、组织完备的人；也是因为民粹主义的领导层缺乏一种能力……将可从改变中获益的不同群体连接起来、弥合其分歧的能力。在种族与地域千差万别的浅水区航行时，这艘船遇难沉没了。
平民主义的问题
商业利益阶层与富人在1896年的恐惧并非反应过度：许多美国人对自身处境深感愤慨。农民受粮价下跌、债务缠身之苦，怨声载道，躁动不安。许多产业工人亦是如此，他们或是丢失了工作，或是在1893年市场恐慌之后的经济衰退中，被削减了薪资。虽说在那个年代，用武力对付工人是司空见惯的事情，但尽管如此，Homestead钢厂罢工与普尔曼罢工遭遇的镇压之残暴也是骇人听闻。
但最终，身为民主党人并获人民党提名布莱安依然失败。财力的缺乏与选举造假的泛滥是他失败的重要因素，但同样明显的是，布莱安亦未能将美国怨言满腹的各个群体结合起来，组成一个有影响力的联盟。
这不足为怪。〃镀金年代〃经济秩序中的输家，亦即最终从〃新政〃中获益巨大的那些群体，是沿着三条断层分裂开来的。在1896年，这三条断层或许是无法弥合的，而且布莱安这样的人肯定也不是使之弥合的合适人选。
首要的一条便是城乡裂痕。虽然1896年的美国已是一个工业强国，但人们大多依然依靠田园为生。1890年，64％的美国人住在乡下，还有14％的人住在2。5万人口以下的城镇。城市居民的政治影响力与日俱增，但即便晚至1930年，美国的大多数选民依然来自农村与小城镇。
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