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沙皇来源于古罗马皇帝的称号“凯撒”，意即皇帝。马卡里在祝词中宣布，莫斯科沙皇的权力来自上帝，他的权威至高无上。伊凡四世被称为雷帝，他采用各种残暴手段打击封建割据势力，建立统一的中央集权国家。
统一后的俄国，其国土面积只有280万平方公里，是一个内陆小国。但它已自视不凡，自诩为东正教的中心，负有弥赛亚（救世）的使命，要拯救整个世界。由此，世界强国的目标被深深植入俄国政治之中，成为永恒不变的追求。大国情结始终在推动俄罗斯前行。
二、崛起为横跨欧亚美三洲的大帝国（1）
俄罗斯发祥于东欧草原。周围既没有高山大川可凭，也没有雄关险隘可守。俄国就像一架没有护栏的婴儿车，不断遭受外界的骚扰和入侵。俄国人民在###和苦难中磨练出不屈的性格和尚武的精神。
莫斯科一心要把“婴儿车”变成令人生畏的大国。它打败鞑靼人后，便开始向东扩张，越过乌拉尔山，侵入人烟稀少的西伯利亚。17世纪中叶到达黑龙江流域，国土面积增加了两倍多。但在欧洲，通往波罗的海和黑海的出海口被瑞典和土耳其阻挡，同西欧的联系被隔断。俄国的社会经济政治更是明显落后于西欧。在国际舞台上，它还是一个无足轻重的国家。
17世纪末18世纪初，中国正处于盛世，康熙皇帝更沉醉于自己的丰功伟绩。而俄国的沙皇却看到西欧的进步，自己国家的不足。1682年即位的彼得一世是一位能干的君主。他认定，“俄国需要的是水域，没有出海口就不能生存”，决心要突破俄国被封闭在大陆一角的不利处境。1695年，彼得率军攻打土耳其。由于没有海军而受挫，无法夺取黑海出口。彼得痛感俄国的落后闭塞，决定亲自到国外去看看，学习西方的文明。
彼得一世是莫斯科历代君主中第一个走出国门的人，并且是以一个普通代表团成员的身份进行出访的。这在世界历史上是非常罕见的。这次出访显示了彼得的开明和远见。它更体现了俄国对大国地位的强烈追求，连一国之君为此也可以作出某种屈尊的事情。
1697年3月，彼得化名下士彼得·米哈伊诺夫，出访瑞典管辖下的里加、普鲁士的柯尼斯堡、荷兰的阿姆斯特丹、英国的伦敦、德意志的德累斯顿、奥地利的维也纳，最后经波兰于1698年8月回到莫斯科，历时1年多。彼得没有因自己是沙皇就高高在上、飞扬跋扈，而是同平民百姓吃住在一起。到阿姆斯特丹后，彼得买了一套木工工具，学做木匠；同时安排一定时间参观工厂。到英国后，又进一步学习数学、船舶设计图制作和造船技术。在德意志，他认真察看炼铁、制造步枪的工艺流程。彼得在寄回莫斯科的信上盖了一个印，上面把自己雕刻成木匠，四周环以工具，上面还刻着一句话：“我是一个寻师问道的学生”。
通过出访，彼得开阔了眼界，看到了俄国与西欧的差距，学到了各种新知识，明确了改造俄罗斯的思路和方向。同时，他招聘了众多的工程师、技术工人和教授，共640人来俄国。其中，有水手长科尼利厄斯·克鲁伊斯，后来当上了海军上将；有工程师约翰·佩利，担任开凿运河的工程师；有教授安多里，到莫斯科创办航海学校；还有23人到俄国后当上舰长，72人当上驾驶员，50人做医生。
彼得回国后，大力扩充军备，招募新兵，组建一支由外国军官训练的正规军。1700年，彼得率4万俄军攻打瑞典，被瑞典国王卡尔十二世的1万瑞军打得狼狈败退。
战争的失败并没有击垮彼得的斗志。他全力推行改革，准备与瑞典再战。他加强自己的权力，确立了俄国君主专制制度。在各种章程中明确宣称：“沙皇陛下是专制君主，作为基督教君主，他对自己的事务，无须向世界上任何人负责，他有力量和权力按照自己的意志和宽容治理自己的国家和土地”。彼得特别注重扩展军事力量，实行征兵制，军队人数最多时达到33万人，使用着当时最先进的火枪和大炮。彼得开办造船厂，创建俄国第一支舰队——波罗的海舰队，由此被称为“俄国海军之父”。彼得重视发展经济，引进西欧先进技术，鼓励开办工场特别是冶金工场，并亲自给乌拉尔地区的工矿企业拨去25万农奴做劳工。到彼得去世时，全俄已有100多个工场。此外，还下令建立科学院，设数学、物理学和社会科学三个部，推进科研工作。彼得的改革，使俄国的军事、经济实力明显增强。
最令人赞叹不已的是，彼得一世决定在新夺得的土地上建立未来的首都——圣彼得堡。1703年5月初，俄军从瑞典手中夺取了涅瓦河沿岸的土地。27日（俄历16日），彼得就下令在涅瓦河口的扎亚奇岛修建圣彼得堡要塞，后来改称为彼得—保罗要塞。彼得最初关注的是巩固要塞，建立对瑞典作战的坚固前沿阵地。以后逐步扩大建筑面积，在几十个岛屿上建立起房屋。1713年，彼得一世正式将圣彼得堡定为首都。他邀请法国人勒布隆来为圣彼得堡制定城市建设总规划。还邀请意大利、德意志、瑞士等国的建筑师来圣彼得堡主持修建各种不同于莫斯科风格的建筑。
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二、崛起为横跨欧亚美三洲的大帝国（2）
圣彼得堡初建时，是一片沼泽草地，到处荒无人烟。彼得下令各地每年要为圣彼得堡建设工地提供4万劳动力。劳工在非常艰苦的条件下干活，经常要在齐腰深的水里工作。每天从天亮干到天黑，不得休息。彼得一世经常手里拿着一根棍子到各个工地查看。高兴时，抡起斧头和工人一起干，还不时地炫耀自己的木匠活本领。稍不如意就骂个不停，把棍子抡到工人头上。由于气候恶劣，传染病流行，几年内就有近20万人为修建圣彼得堡而丧命。
经过十几年的艰苦努力，终于在荒野的河口兴建起一座10万人的大城市，一个新的、富有朝气的政治经济文化中心。圣彼得堡和莫斯科不同。它完全是彼得一世根据他执政的需要、改革的需要、对外战争的需要而建立起来的。圣彼得堡打开了俄国通往欧洲的窗户，成为推动俄国学习西欧的基地。马克思说：“仅仅对波罗的海诸省的征服并没有把彼得大帝的政策与其祖先的政策区别开来，都城的迁移才显示出他征服波罗的海诸省的真正意义”。马克思：《十八世纪外交史内幕》，人民出版社1979年版，第81页。 彼得一世正是通过定都圣彼得堡来表达了他割断旧的莫斯科传统的决心，展示了他与西欧争雄天下的抱负。
彼得一世用野蛮的方式推进了俄国的文明进程。他把所有的臣民都当做农奴，要求所有贵族都为国家服役，强迫士兵终生在军队中服役。他把一切阻碍改革的人除掉，就是自己的儿子阿列克谢也不放过，也要处死。
改革使俄国日益强大。1721年，俄国打败瑞典，夺得波罗的海出海口，由一个内陆国变为濒海国，开始跻身于欧洲强国之列。同年，参政院授予彼得一世以皇帝称号，即彼得大帝。后来又在首都树立起彼得大帝威武地骑在飞奔的马背上的雕像，展示了他率领俄国前进的雄姿。普希金写了一首名为《青铜骑士》的诗篇，借助这座雕像颂扬了俄国人心目中的明主。
继承彼得大帝事业的是叶卡捷琳娜二世女皇。她是德国人。15岁时来到俄国，嫁给沙皇彼得三世。1762年，通过宫廷政变登上沙皇宝座。叶卡捷琳娜二世是一个很有心计、很有作为的沙皇。她改信东正教，刻苦学习俄语，认真做俄国的女皇。而俄国为了自身的强大，也接受这样一位外国女人做自己的沙皇，愿意追随她前进。
叶卡捷琳娜二世同彼得一世不同，自幼接受的不是俄国的礼仪，而是西方文明的熏陶。她在给法国思想家伏尔泰的信中说，“从17岁起，我能自由地支配我的时间以来，您的著作是我最好的朋友”。
叶卡捷琳娜二世继承了彼得一世的事业。但她没有采取彼得的野蛮强硬手段，也没有照搬西欧的做法，而是引进法国启蒙思想，实行开明专制。她制定新法典，并向新法典编纂委员会发布圣谕，宣称“我需要人人遵守法律，但不需要奴役”。她强化国家秩序，扶植贵族阶层，推动了经济文化的发展。
叶卡捷琳娜二世向南扩张，打败土耳其，夺得克里木半岛，打通黑海出海口。她伙同普鲁士、奥地利三次瓜分波兰。1741年俄国的考察队到达北美洲的阿拉斯加。18世纪80年代，叶卡捷琳娜二世宣布，“北美洲的阿拉斯加和太平洋上的阿留申群岛归属俄国版图”。
在女皇统治时期，俄国的国土面积扩大了63万平方公里，达到1705万平方公里。人口从彼得时期的1500万猛增到4000多万。叶卡捷琳娜二世被尊称为“英明伟大的皇帝和国母”，成为继彼得一世之后另一位被称为大帝的君主。她的塑像矗立在圣彼得堡的广场上；苏沃洛夫等9位著名将领和大臣的雕像围在女皇雕像的脚下，拥戴着她，追随着她。
叶卡捷琳娜二世并不满足这些成就，她还有更大的野心。她在遗嘱中说，“假如我能活到200岁，欧洲全部就会落到俄国脚下。我要建立一个包括6个都城的大帝国，它包括彼得堡、柏林、维也纳、巴黎、君士坦丁堡、阿斯特拉罕。把我孙子取名为亚历山大吧，我希望他像马其顿的亚历山大大帝一样，建立一个横跨欧亚的大帝国——大俄罗斯帝国”。
二、崛起为横跨欧亚美三洲的大帝国（3）
彼得和叶卡捷琳娜的强国事业，到亚历山大一世时达到新的高峰。亚历山大一世即位后，于1809年兼并了芬兰。但不久就面临了一场生死考验。1812年6月，拿破仑率领40万法国军队入侵俄国，