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“哎呀，阿德。”
转回头去一看，站在古董店门口的千枝正朝这挥着手。
“真难得啊，在这能碰见你。”
“千枝太太才是，您在这做什么呢？”
“有个熟人这两天病倒了，昨天开始我来帮他看店。”
千枝拭着额上的汗珠，目不转睛地看着德马的背后。
“你这是要去山上砍柴吗？”
德马背着一个大筐子，里面塞着斧子、报纸、瓶装的油和火柴。这就是他在家里准备好了的物件，预备着如果看见“那种”东西，就把它破坏掉或者烧掉。但是他当然不能说自己是去斩妖除魔去的，所以就含糊其词地回答说“啊，是啊”。
“对了，昨天我说了奇怪的话真是不好意思。”
“奇怪的话？”
“那个嘛，就是和我以前工作的店里的女人相似的事，说了让人不舒服的话，我担心引起你的反感呢。”
千枝垂下眼睑。德马则微笑着说：“没关系的。”
“关于那个女人，有没有什么特别奇怪的地方呢？”
“特别奇怪的地方？”
“除了和她交往的男人死去之外，您觉得她有和其他人不一样的地方吗？”
“这个啊，那还真是好早以前的事了呢。”
“那么，您知道对她来说有什么特别重要的东西吗？”
千枝歪着脑袋，一副想不出来的样子。如果知道了对方特别重要的东西，就基本等于找到了它的本体，不过看起来事情并没有那么顺利。
“我蛮讨厌她的呢。而且她在我开始接客前就消失了，好像神隐一般地不见了。”
“消失了？”
“在妓院中造成了大骚动呢，但是还是没能找到。”
“这么说起来……”千枝突然睁大了眼睛。
“那个女人消失的时候，山茶树也不见了。因为它生在里院的杂草丛中，所以大家都没有注意到。它的花从年头开到年尾，简直不可思议。上回问老师的时候他是说没有这样的山茶花，但我以前可是经常在那树下玩呢。不过妓院的老板发现这株山茶花后，说它很稀有，就连根拔起把它卖了。那个女人也在那时消失了。”
德马谢过千枝后便急急地跑了起来。山茶……有听说过山茶古树会成精，变成妖怪的山茶树是会害人的。如果那个叫做雪江的女人是山茶树妖的话，就能解释为什么在树离开店里的同时，她人也跟着不见了。
来到原家跟前的德马，把一封手信交给在隔壁家门口玩耍的小女孩。上面写着“前些天对不起了。想当面跟您道歉，您能到风来桥这来吗。田中德马。”
小女孩拿着信，推开原家的格子门，不一会儿就回来说送过去了。拿到了作为奖赏的糖果之后，就很高兴地跑开了。德马躲在墙角观察着，看到雪江急急忙忙地出了门，等确认她已经消失在视线中时，才悄悄地进到格子门里面去。这正是原在学校的时间，那女人也被引开了，家里一个人也没有。
原租的房子相当的大。以前有听说过他是乡下的富商家庭出身。德马没有多看玄关一眼，径直地跑向西侧的庭院。这里的院子也很宽敞，几乎可以再盖一栋房子了。
在宽阔的庭院里，植物却种得拥挤。沿着墙根是一些樱树和木莲类的乔木，眼前则种着四季水仙和番红花之类的小花草。这个以前应该是相当像样的院子现在杂草丛生，完全荒败了。
德马猛地停下了脚步。在这凋败的庭院中，有一样东西却分外引人注目的红。就是山茶树。它被种植在院子的正中央。树冠越过了屋顶，比种在墙边的任何一棵树都要高。
不用说，山茶花正怒放着。在夏日绽放的花朵是美丽的，但这红得像是要燃烧起来的花总给人一种不舒服的感觉。茂密盛开着的红花，“噗”“噗”地掉落在德马身前的地面上。掉在地上的花就像是满地的鲜血般地把树根都覆盖住了。德马拾起一朵来，花瓣的触感冰凉，让人不禁想起雪江那不像人类的肌肤。
山茶树的树干很粗，看上去确实有很厚重的年轮。确信“没有错”的德马，解下背后的筐子，拿出斧头。豪不犹豫地朝它的根部砍去。
“沙沙沙……”
尽管没有风，山茶树却好像很痛苦般地剧烈摇动起来。“嘎哧，嘎哧”，德马用斧头拼命地砍着。每一斧子下去，就有花瓣像霰子一样纷纷掉下。
当斧头砍到第四下的时候，突然发出奇怪的“卡啦”一声，随即手上的感觉变轻了。原来是斧头和手柄脱离了。想把它装回去，但是手柄已经被割坏。也没有钱去外面买把新的，更没有时间，否则雪江一定会在那期间就会回来。
德马（注1）看了看周围，原家和隔壁家的屋子至少隔着七间房间的宽度，如果是这么大的山茶树的话，就算点火也不会引发火灾吧，而且今天并没有风。
德马没有犹豫。如果现在不能制服得了雪江，那么就不断地会有人像妓院里那些被吸干精气的男人那样死去，况且退一步说，也不能对原见死不救。
德马在山茶树干上裹上报纸，把装着油的瓶子摔碎在上面。本来是打算在把附身的妖怪从树上驱赶出去之后，作为净化而把它焚烧掉，而并没有打算直接把它烧死。
为了防止火灾意外发生，德马从井边提了满满一桶水来。然后就点燃山茶树上的报纸，借着油和纸的威力，火熊熊燃烧了起来。
“呀啊啊—”
听到了裂帛般的惨叫声，转回身一看，本应该去了风来桥的雪江站在那里。
“你……你……”
“我就觉得、我就觉得不对劲才回来的。”
雪江恶狠狠地瞪着自己，动作却很迟缓，身体前倾，拖着右脚走路，踉踉跄跄地终于跌倒了。
“好热、好热、好热啊……”
雪江那白得透明的手足和脸上，瞬间像被火烧着了一样，开始出现焦黑。虽然她并没有碰到火焰，但身体和那棵树一样开始焦烂。像野兽般四肢着地爬着的雪江，猛地把头和手伸进德马准备好的水桶中。
“好热、好热、好热。”
发疯似地在水桶里来回进出，然后雪江像婴儿那样四脚朝天胡乱地扑腾着。美丽的脸庞也眼看着就烧得面目全非。这时意外地吹来一阵强风，山茶树上的火苗在风的作用下窜得更高了，雪江“咿——”地狂叫着跳起来。就像放在烧热了铁板上的老鼠一样，雪江光着脚在院子里狂奔，然后突然倒在花坛里。
虽然看见她被烧着的样子很是可怜，不过一想到她害了好多条性命，德马认为这也是她罪有应得，于是双手合十，开始念起佛来。
风越来越大，阳光倏地暗淡下去。刚才还一碧如洗的晴空，不知从那里卷来一团团墨汁般的乌云。
不会吧……德马正想着，天空就被乌云覆盖住，随即落下大滴大滴的雨点。在顷刻间转成了暴雨，山茶树上的火苗很快就被浇灭了。
德马赶紧跑到屋檐下，而倒在花坛里的雪江却仍旧一动不动。
“桑叶。”
刚呼唤道它的名字，那只鬼就从右手掌心中出来了。
“雪江死了吗？”
“怎么可能。这种有本体的妖怪，要是死了的话连形体也会消失的。若是那样这棵树至少要烧到树心才行吧。”
“现在的话，你能吃了雪江吗？”
雪江是妖怪，可原毕竟还是人。与其让她烧残了的躯体留下被看见，还是完全消失来的好一些。
“如果是那么弱的话，也许可以吃吧。但是，烧得太厉害了看上去不怎么好吃啊。”
桑叶一边抱怨着一边“秋秋”地跳到雪江身边俯视着她。然后张大嘴巴，从头部开始大口咬下去。
“呀啊啊啊—”
雪江尖叫起来，一把把正在啃着自己脑袋的桑叶抓住，随即爬起来，抓着小鬼的两只脚死命地朝地上摔打。
“桑叶！”
在德马赶到之前，雪江提起已经完全丧失反抗能力的桑叶的双脚，一口咬下去。桑叶“呀！—”地发出猫一样的惨叫。雪江把咬下来的两只脚吐在花坛里，捏着桑叶的膝盖朝德马扔过去。
“桑叶！桑叶！”
桑叶在德马手中哭着喊：“好痛，好痛。”德马还是第一次见到这么轻易就被弄痛的桑叶。
“才几十年的小鬼，怎么能比的了我这上百年的？”
雪江拖着腿，一点点靠近抱着桑叶的德马，曾经是那样美丽的容颜已经荡然无存。
德马逐步后退着。自己只是能看的见妖怪和怪物，却没有法术制服它们。正是因为有桑叶在，最后才能把它们吃掉。
“讨厌的人类，差点把我烧死了呢，这回我可要给你好看。”
德马抱着桑叶，奔进瓢泼的大雨中。但是下过雨的石板路变得很滑，一下子就摔倒了。急忙爬起来，刚想伸出手把摔出去的桑叶拣起来，有人从背后抓着他的和服把他拉住。
德马被向后扯的力量拉倒在地，雪江跨坐在仰面朝天的德马身上，掐住他的脖子。
“唔哼哼，唔哼哼—”
烧烂的脸狰狞地笑着。那是在描绘地狱情景的图画里也没有看过的，丑陋的恶鬼的面容。
“雪江，你在院子里干什么？”
是原的声音，但紧接着就渐渐听不见了，德马像睡着一样突然丧失了知觉。
醒过来的时候，德马发现自己已经在屋子里了。手和脚都动弹不得，然后才发现手脚被绳子绑住，腰被捆在柱子上。在旁边的是化成猫形的桑叶，因为双脚被咬掉而力气尽失，也和自己一样被绑在柱上。
这是个带壁龛（注1）的六叠大小的房间，角落里一盏纸灯闪着昏黄的光。以前和亮一郎一起来原家玩的时候，原就在这间屋子招待他们茶点。外面的暴雨依旧“沙沙”地下个不停。因为失去知觉，所以不知道过去了多久，不过看起来现在应该是晚上了。
德马打了一个寒战，穿着湿掉的衣服感觉相当的冷�