“灾难早就准备好了，在等候上帝的命令。上帝一高兴，就会让它降临的。”
“消息突然传来，并且很快就得到证实，鼠疫刚刚在城里的两条马路上同时爆发。好像那两个……发现有那种疾病的所有症状，极其清楚。”
在这几行文字中，有些东西让最容易轻信的人产生了动摇，这些人占总人数的18％左右，因为这18％的人在2000年就怀疑过鼠疫来临。传媒认为把事情传播得广些有好处，这使亚当斯贝格觉得很惊奇，这“星星之火”传播得那么迅速，他同样也感到好奇。第一个死者的消息传开后，他就担心这一点。鼠疫，这一过时的、布满尘土的、被历史遗忘的灾难，在记者们的笔下复活了，生机勃勃，几乎未受打击。
亚当斯贝格扫了一眼挂钟，准备在9点钟召开新闻发布会，这是总局的命令。亚当斯贝格既不喜欢命令，也不喜欢新闻发布会，但他意识到形势迫使他这样做。上级命令他辟谣，平息人们的情绪，展示照片，让人们看看死者被掐的脖子。法医也前来增援了。除非还有人死或者出现极可怕的“特别广告”，否则，他觉得局势还是能控制得住的。他听见门后的记者越聚越多，谈话声越来越响。
与此同时，若斯在念海洋天气预报，前来听广告的人显然比平时多。他快念到早上寄到的每日“特别广告”了。探长明确告诉过他：继续念，把我们与鼠疫传播者联系起来的惟一线索可不能断了。若斯停顿了一会儿之后，宣读了第20条广告：
“关于鼠疫及其他，包括医嘱、症状及其作用，从中可以得到方法与药物，既能预防，也能治疗，省略号。承认他得了所谓的鼠疫，因为他的腹股沟出现了肿块，也就是通常所说的淋巴炎症；他发烧，胸闷，头疼等等。皮肤上还出现了斑点，也就是人们通常所说的紫块，大部分是青紫色的、苍白的、黑色的，而且会越来越大。如果想预防感染，要在门上贴上指着四方的十字吉祥物，它能有效地让屋子不受传染。”
当若斯艰难地朗读这段长长的话时，德康布雷拿起了电话，及时把声音传给了亚当斯贝格。
“我们正在人群当中，”德康布雷简要地说，“那家伙读完了开头，开始描述其破坏力，好像城市真的有鼠疫似的。我想起了17世纪初的一篇文章。”
“请把结尾再给我念一遍，”亚当斯贝格说，“要慢。”
“你那里有人吗？我听见有声音。”
“60多个记者等得不耐烦了。你那里呢？”
“人群比平时密集。几乎有一个营，其中有些新面孔。”
“注意老面孔。设法给我列一部分常客的名单，把能想得起的人都记下来，越详细越好。”
“这要根据念什么而定。”
“尽量吧！请老是呆在广场上的人帮帮你吧！比如说，小饭店的老板、运动器材店的老板和他的妹妹、女歌唱家，还有那个宣读广告的人，所有的知情人。”
“你认为他在现场？”
“我相信他在现场。他就是从那里离开的，他就呆在那里。每个人都有自己的位置，德康布雷。把结尾再给我念念。”
“如果想预防感染，要在门上贴上指着四方的十字吉祥物，它能有效地让屋子免受传染。”
“让大家在自己家的门上写上4字。欲擒故纵。”
“你说得对。虽然说的是17世纪，但我觉得他在这里第一次杜撰了一些文字，以证明自己所说的是正确的。这些文字在作暗示，但我认为这种暗示是不对的。结尾的文体有些不对劲。”
“举个例子。”
“‘指着四方的十字’，我从来没有见到过这种说法。作者想特别强调一个4字，希望什么都没弄错，但我认为这段话是他一截一截凑起来的。”
“如果这段文字在寄给媒体的同时也寄给勒盖恩，事情就复杂了，德康布雷。”
“等等，亚当斯贝格，让我听听海难。”
沉默了两分钟后，德康布雷又打电话来。
“怎么样？”亚当斯贝格问。
“都得救了，”德康布雷说，“你赌了什么？”
“都得救。”
“今天，至少在这一点上是赢了。”
若斯从讲台上跳下，准备去达马斯的店里去喝咖啡时，亚当斯贝格悄悄地来到了大会议室，走上了当格拉尔给他准备好的小讲台。当格拉尔和法医站在他边上，放映机准备放映。亚当斯贝格面对着成群的记者和他们伸过来的麦克风，说：
“我等着你们的问题。”
一个半小时后，新闻发布会结束了，开得还不错。亚当斯贝格慢慢地一个个回答问题，打消了三起黑色死亡带来的疑虑。发布会期间，他遇到了当格拉尔的目光，从当格拉尔紧张的神色中看出，一定发生了什么不寻常的事。在场的警官们悄悄地走了很多，发布会结束，记者一走空，当格拉尔就关上了会议室的门。
“叙弗朗路发现一具尸体，”他说，“和一堆衣服一起塞进一辆小货车里。今天上午九点一刻，司机发动汽车时才发现。”
“他妈的，”亚当斯贝格跌坐在椅子上，“是个男的，30来岁？”
“女的，不到30岁。”
“惟一的线索也断了。她住在那些该死的大楼里？”
“圣殿街14号，两个星期前楼内各住户的门上都被写上了4字，除了受害者，她住在三楼右边。”
“现在了解到什么？”
“她叫玛丽亚娜·巴杜，独身，父母住在科雷兹，她在芒特有个周末情人，在巴黎则有另外一个临时情人。她在巴克路的一家高级杂货店里当店员。一个非常漂亮的女人，身体健壮，参加过许多体操俱乐部。”
“她没有遇到过洛里翁、维亚尔和克拉克吧？”
“应该没有。”
“她是昨天晚上出去的？她跟负责看守的警察说了些什么？”
“现在还不知道。瓦瑟内和埃斯塔雷尔去她家了，莫尔登和雷唐库尔在叙弗朗路等你。”
“我不知道谁是谁，当格拉尔。”
“那是你的下属，一男一女。”
“那个年轻的女人是怎么死的？是被掐死的吗？赤身裸体？皮肤上涂着炭粉？”
“和别的死者一样。”
“没有被弓虽。女干？”
“好像没有。”
“叙弗朗路，很会选地方啊。巴黎晚上最偏僻的角落之一，可以不慌不忙地卸下40具尸体。在你看来，他为什么要把尸体塞到卡车底下？”
“我想过了。他可能在晚上很早的时候就把尸体放在那里了，但不希望在天亮前就被发现。也许是为了遵守传统的习俗，天蒙蒙亮的时候用小车把扔在马路上的尸体运走，也许是想让人们在听完广告后才发现尸体。广告宣布了这桩死亡？”
“没有。它作了一些指点，教人们怎么避开灾难。猜猜它是怎么指点的？”
“写上4字？”
“对，只需在自己家里的门上写上4字。”
“我们的凶手太忙了，忙于杀人，是这样吗？他没有时间再去写4字，所以委托别人了？”
“不，”亚当斯贝格站起来，脱掉上衣，“他是想蒙蔽我们。你想想，只有十分之一的巴黎人会听从他的指示，写上4字来保护自己，人们已经分不清真假了。那个4字很容易写，什么样的4字报上都有，认真模仿下来就是了。”
“有个笔迹学家很快就会来帮助我们辨别真伪的。”
亚当斯贝格摇摇头，说：
“不，当格拉尔，别这么快。如果有5000只手写了5000个4字，而我们得从头开始甄别，那千万别这么干。我也许还低估了这个数字。许多人会服从这个命令的。200万的18％是多少？”
“这个18％是什么东西？”
“是那些容易轻信的人、害怕的人、迷信的人，那些害怕自己消失、害怕新千年、害怕预言和世界末日的人。在民意测验中承认的至少有18％。算起来一共是多少，当格拉尔？”
“36万。”
“是的，可以说差不多就是这个数。这种恐惧如果传播开来，就会像海啸爆发一样。如果我们分不清真的4；也就分不清真的没有写上4的门，从而无法保护任何人。鼠疫传播者因为可以随心所欲地在楼内闲逛，所以完全不用担心警察在楼梯口等他。他甚至可以在大白天写4字；而不用再费劲去弄大门的密码，因为数千人在自己家里的门上写4字； 我们总不能把他们都逮起来吧？你明白他为什么要这样做吗，当格拉尔？他之所以要操纵舆论，是因为这对他有好处。他需要这样，以便摆脱警察。他很清醒，当格拉尔，头脑清醒，手段实用。”
“清醒？没有任何东西强迫他去写那些该死的4字，也没有人强迫他去孤立他的受害者。这是他给自己设的一个陷阱。”
“他想让人知道，这是鼠疫。”
“他只需事后写上一个红色的十字。”
“是的，但他有选择地抛出这种鼠疫，而不是乱来，他选择他的受害者，坚决保护他周围的人不受传染。在这方面，他也是很实际、很理智的。”
“在他的疯狂世界中的理智。他用不着展示这种可恶的古老鼠疫就可以杀人嘛！”
“他不想亲自杀人，只想让某些人被杀死。他想成为掌控厄运的人。对他来说，这应该有很大的不同。他并不觉得自己有责任。”
“天哪，一场鼠疫！真是奇怪。这家伙是从哪儿钻出来的？从哪个世界来的？从哪个坟墓爬出来的？”
“当格拉尔，如果我们知道这些问题，我们早就抓住他了，我曾经这样对你说过。至于说怪异，这是肯定的。但不要小看这一古老的鼠疫。它现在还有活力，已经使许多人对它感兴趣了，而本来是不应该这样的。弄出来这么多乱七八糟的东西，也许是很怪诞，但并不可笑。怪异但是可怕。”
车子朝叙弗朗路开去，亚当斯贝格一上车就跟那个昆虫学家联系，让他带一只豚鼠去圣殿街新的受害人家里。�