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吃过了饭，那位姨太太就问桃三娘有没有花茶，那意思就是要另泡一壶花茶来喝，而不想再喝王葵安做的茶了。桃三娘连说有的，从柜台里拿出一小包东西来，却就用王葵安刚才用的风炉子，看那煮茶的铫子里还有茶叶，桃三娘也不倒出里面的茶，就直接加上水，打开手里那包东西，竟然是些干的白梅花和青竹叶，用筷子夹了撒进去后，她一边等着水开，一边还笑说道：“王老爷是最懂茶的人，可晓得我这茶是什么名堂？”
王员外也觉得稀奇：“不知。”
“我这炉子里面，烧的是松木炭，加上梅花和竹叶，正是齐全的‘岁寒三友’呀。”桃三娘打趣道。
“噢？是了、是了！”王员外笑着点头：“想不到老板娘还是个文雅之人。”
“哪里哪里，随口胡说着玩儿的。”桃三娘待水慢慢开了，再放几颗冰糖进茶里，一时间店里清香四溢，其他桌的客人也都不住地伸脖子来看。
王员外连夸桃三娘，想不到她的烹茶手艺也这么好。
“其实啊，还多亏了大少爷的茶叶，第一回的汤太浓就苦了，第二回才正好。我这点东西算什么呢？若只有干花和竹叶，哪能来这样的茶色和香气？”桃三娘一迭声说着，舀出几杯捧到众人面前。
众人喝了，也是没有说不好的，王葵安似乎也不在意，一行人喝完茶歇够了脚，没什么特别的情状，就走了。
哪知道，第二天就听街上的人们议论说，王员外家里昨夜出大事了。
天刚擦黑上灯那会儿，先是园子里闹蛇，一条比人胳膊还粗的黑蛇突然从花丛里游出来，把路过的四姨太和二少爷吓坏了，一干下人追着打半天，足闹了一个时辰，却什么也打不到。
王员外和管家则一直在西厢房里谈话，外面闹蛇时他们也没在意，后来一个小厮给送进一杯茶，员外喝时说了一句，茶怎么一股焦味？不香。
管家正要起身去张罗给他换一杯茶时，就听‘扑通’一声，员外翻到地上，管家过去扶他起来，却见他脸都黑了，吓一大跳，连忙把他扶到榻上，再回头去叫人，正好方才送茶来的小厮还在门外，便过去一脚把他踢了，问他端来的什么茶，可谁知不曾想这一脚踢下去，那小厮栽在地上也不动了，扒过来一看，额头太阳穴正好触在地面一凸出的石尖，‘突突’地往外冒血。等其他下人拿着灯赶过来时，这人已经断气了，管家白白气得跺脚也没法子。
家人只好遣人报了官府，请来医生，王员外这时已经只有出气的份，没有进气的力了，几位姨娘顿时哭得震天响。管家也被锁了，幸亏大少爷王葵安出来与官府来人周旋几句，送些银两不叫为难管家，才被带走的；请得离家最近的谭大夫来之后，仔细看过了，也说不清究竟是中了什么毒，只好叫人熬些芦根甘草水来灌下去，都没见起效，再在内关、外关、足三里等穴位处施针，半晌人还是不醒，谭大夫急得满头大汗也没办法，便说出还有一条方子，只是不敢用。家人一再追问，他才说员外是喝下了毒茶，所以必须让他大吐才能活命，有一条古方，三国时候郭汜大将军就用过的，十分凑效，乃是用粪汁灌饮下去，一吐即好。而若得陈年地下贮存的粪液，其性苦、寒凉，效果亦更佳。
一众家人听得大骇，纷纷摇头绝不赞同。惟有王葵安，最后还是认为活命重要，自己亲自跑到茅房舀出粪汁去灌他父亲，结果王员外还真的吐了一地，体内的毒也发了出来，面色终于由黑转红，虽然发起高烧，但还是醒了过来。
这一折腾足足闹到天亮，因为一整夜王家的小厮就满城跑，官府差人也是来回几遍，早就被好事爱打听到人知道了，一下子给传得沸沸扬扬。
王员外喝茶中毒，当时虽救活过来了，但也从此再没下过床半步；管家误杀了人命，后来官府彻查，竟都不知道这小厮是哪来的，似乎是个冒名顶替进府行凶的人，官府查访好几遍也查不出任何究竟，王家背后使了不少银子，又帮管家暗中疏通，但官府审理并最终草草结案之后，仍然判了他个流徙罪。
这王员外家，一时间没了多年得力的管家，王员外又生了重病，生意立刻一落千丈，不过幸好店里还有几个年长的老伙计十分忠心又有份量，这才把几家分号的局面稳住，没有太大失损。
看着王家接连遭逢坏事，江都不少人就背后谈论，说这苗头从大少爷王葵安发疯卧病起就有了，那时候大街上就有不少人听见他喊：供桌上有三堆香灰……家里有条黑蛇云云，看来是早有预兆啊，只可惜无人觉悟到而已。
又过了不多久，大约一月有余罢，王员外终于病重不治，撒手去了。
江都很多人说起这事都摇头惋惜的，说他丢下几房年轻漂亮的姨太太，一个败家子儿和一个年幼雏儿，着实可怜。
时日过着，不知不觉，花落叶茂，立夏时节，天就慢慢热起来了。
欢香馆的生意照旧是红红火火的，桃三娘每日都忙忙碌碌。
忽然一日晌午间，那带着书僮的和公子与王葵安二人，竟来了店里。
进门之后，坐到他们以往惯常坐的位置，仍然是书僮招呼何大要风炉煮水，但看起来不同的是，王葵安穿了一身热孝，面色淡然。
和公子让桃三娘做些素斋菜，两个人便喝着茶，低声说话。
我随桃三娘到厨房去，她要做一道青菜梗烧面筋，我便帮她摘菜梗子。
“三娘，”我想起什么，忍不住问道：“他们第一回到店里来时，你就说过王员外家会出坏事的吧？”
“说过？”桃三娘将一把干金针泡进碗里：“我忘了啊。”
“你说过的。”我争辩道。
“嗯，反正他家是出坏事了。”桃三娘笑道。
我见桃三娘不想说，也就不再问了。
姓和的男子和王葵安吃完饭，临走时，王葵安还送了桃三娘一小篓茶饼，说是答谢她的厨艺和茶艺。
再后来，听闻那王葵安身为长子，自然就承了家业，虽仍是乖张放荡，总少不了眠花宿柳的行事作派，但他还是与那位教养高尚的和公子成了至交，也因了他，王家那份茶叶生意越是声名远大了。
很久之后，我还想起，其实王员外是被自己的儿子害死的，也未可知啊。
13。 鬼豆腐
炎炎夏日，地面烤得干裂，草木都无精打采萎黄在路边。
听说大人们说，今年的年景不好，天逢大旱，半年以来都滴雨不下，再加去年北方闹过蝗灾，颗粒无收，就看江都这儿的米铺里，那一石米的价钱比起往年都高了几成。
有时在街上看见些乞丐，全是风尘仆仆模样，说话口音也听不懂，还记得就上月，菜市那边大清早有人发现路边死了个女人，也许是饿死的，他们说面黄肌瘦，只剩下一把骨头，但我没敢去看。
就连这阵子到欢香馆吃饭的客人，比往时也明显少了好些，挟着行囊货物的路过客商，个个看来都神情深锁、行色匆匆的，有时还听见他们低声议论说，北方不敢去了，饿死人了。
这一日早晨，我做好早饭，等爹娘一起吃完收拾了，发现家里盐酱没了，便提菜篮子到菜市去买，出门正好看见桃三娘，她穿着惯常的一身莲青色衣衫，手里也拿着个篮子，看见我照旧是笑容可掬的模样。
“三娘，去菜市走走么？”因我知道欢香馆里平时买办柴米蔬菜什物的都是厨子何二，桃三娘自己倒很少到菜市去。
“闷得慌，去走走。”桃三娘说着，便携了我的手，一道走去。
菜市里人来人往，卖菜的摊子摆的不过都是些茭瓜笋芋之类，一路走进来，这街中间一小岔口上，也不知何时新开了一家小小豆腐店，还没钉招牌，低低的屋檐下一个二十余岁的消瘦女人站在一锅豆腐旁边，另外一个黑糊糊的小炉上还煮着热腾腾像是卤子的东西，她一手擎着锅勺，不时看一眼的人群，却没见有人停下来要买她的豆腐。
我注意到她，是因为她看来面生，决不是本地人，怎么这会子就一个人料理生意？难道也是从北方下来的？
我买了盐，桃三娘说起她早腌了一大缸酱，让我不必买酱了，她回头给我半斤就是，够吃很多日子的，正说着话，前面一阵敲锣响。
路边一棵大梧桐树边的空地上，一精瘦的汉子一边卖力敲着锣，旁边一个七八岁梳着两个角螺小辫的小孩子，向着众行人叩头，我拽着三娘的衣袖：“三娘，前面是刷戏法的吧？”
“是啊，耍戏的。”桃三娘张望了一下，答道。
我看那聚集的人越来越多，不由自主就拉着三娘的手往那挤去。
小孩子叩完头，又在地上来回翻了好几个筋斗，等人人都拍手叫好时，敲锣的汉子才停下手，去将他们事先放在一边的五六张长板凳拿过来，一一递给小孩子，小孩子接过去，一张张铺开间隙排好，活动一下腿脚，突然娇叱一声，一口气在板凳上翻出一串筋斗去，正是他身形伶俐、轻盈没有重量一般，细长板凳丝毫没有晃动或被碰倒，小孩子又虚晃几个花招，打一路飞腿，把地上尘土都扬起不少，围观的人又都拍手。接着，小孩子向众人恭拳一揖，汉子抬脚用脚尖挑起一张板凳，‘呼’地踢出，小孩子灵巧一个漂亮的翻身双手接住，众人又称好之际，他把板凳安放地上，汉子再踢过一张，他又接住，如是者六张板凳叠起来，看着都摇摇欲坠的模样了，汉子大声吆喝几句听不懂的话，然后从衣袖里拿出一张小纸点火焚了朝天一甩，再念几句，小孩子在板凳周围摇头摆脑打几个筋斗，等他念完了，朝众人露齿一笑，便双手攀着板凳像爬梯子一般地往上爬去，有人喊：“吓！不�