沙洲商驼驻扎在郊外。看不见骆驼撒尿，听不见水柱冲击，斯坦因还是失眠。罪魁祸首是那既非教堂也非佛寺、而是类似钟楼建筑中不断报时报平安的铜钟鸣响。钟楼耸立在寒浞的院子里，钟声张牙舞爪，笼罩整座和田城及周边地区。当拉姆因为不能适应沙漠干燥环境躺在床上哼哼，当斯坦因坐着骡拉轿车前往县衙拜访潘镇，当温文尔雅、举止得体、不苟言笑的潘镇在会谈间隙思考什么重大问题时，钟声都未经衙役通报，径直闯入，这种与蒸汽机汽笛、盲艺人弹唱完全不同的音乐勾引起斯坦因好奇心。
第一轮钟声响起时，潘镇表示，已经接到马继业来信，对考察队活动有初步了解。为了让斯坦因听清楚，他提高音量压住钟声：“马大人说，你要前往沙漠深处寻找古代城市遗址，卑职竭力提供各种帮助。不过，作为朋友，我必须要告诉你真实情况：和田自古以来盛产美玉，富商雇用大量民工淘金挖玉。可是，近十年来，有些人嗜赌如命，倾家荡产，无法生存，便聚集在一起，进到沙漠深处寻宝，还组织什么协会，可笑至极！这是更大、更危险的赌博，每年都有不少人在沙漠里失踪。”
“不过，他们也确实找到了不少古代遗物。”斯坦因小心翼翼地说。
潘镇笑了，“这并不奇怪！丝绸之路南北两道穿越大沙漠，两千多年，商队来来往往，其中不少遭遇风暴或劫杀而葬身沙海。众所周知，沙丘下面藏着无数价值连城的珍宝，可是，谁能从广袤无边的死地捞出来？那些亡命徒争先恐后，深入沙漠，屡禁不止。现在，寻宝已经成为同挖玉、采金一样的新型时尚行业。我曾经以征收重税的办法限制他们冒险，没用！那就随他们吧，心为物役，不珍惜生命，有什么办法？”
“大人，考察队此行任务与他们截然不同：我们计划测量一下和田河两条支流玉龙喀什河与喀拉喀什河源头，之后，进入大沙漠探访古代城市遗址，寻找充分文物证据，印证唐朝取经僧玄奘在《大唐西域记》中的相关描述。”
“哦？你也知道《大唐西域记》？”
“我读过这本书的朱利安译本，并且随身携带。”斯坦因从行囊中取出，递过去。潘镇看不懂文字，却被柔软而光滑的摩洛哥兽皮封面吸引，啧啧称赞，脸上流露出孩童般的好奇与喜悦。从接触喀什道台开始，斯坦因经常在含而不露的官员身上看到这一共同点：只要碰到感兴趣的东西，他们都表现出孩子似的天真无邪，与僵硬官服极不协调。
钟声暂停。没有钟声的空气真安静。斯坦因松口气。忽然，屏风背后传来几声轻微敲击。潘镇回头望一眼，咳嗽两声。敲击声还在响，潘镇再次咳嗽。斯坦因感到莫名其妙。敲击声固执地响。潘镇起身，说句“失陪”，走到屏风后面，窃窃私语一阵，出来。
“大人，内子雪莲听说有西文本《大唐西域记》，想一睹风采，可否？”他谦恭地问。
“如不见外，请尊夫人出来。听说她喜欢打靶，我特意准备了薄礼。”
话音刚落，雪莲就从屏风后面转出。她风姿绰约，像壁画中的神女，笑盈盈地问：“大人，送我什么贵重礼物？拿出来看看。”
“我从印度加尔各答购买了最好的枪支弹药。在营地，明天让人给您送来。”
“太谢谢你了！我现在就打发人去‘裸奔’，好不好？”众人愣住。雪莲发觉失言，伸了伸舌头。新一轮钟声给大家解围。
第七章 紊乱的钟声（2）
雪莲羞涩地笑笑，“我是说，派人跑到营地，拿书来……”
潘镇板起脸，拉拉她：“把我珍藏的那本《大唐西域记》拿出来，请大人欣赏。”然后转向斯坦因，尴尬地笑笑，“内子年轻无知，不懂礼仪，大人勿怪！”
斯坦因欠欠身：“不会的……大人，您藏有《大唐西域记》古本？”
“何止古本，还是善本呢！”
“大概在什么时代？”
“与玄奘同时代。当初，《大唐西域记》完成后，玄奘让人复制了三本手抄本，并且，亲笔签名。我珍藏的便是其中之一。只是，很奇怪，玄奘在书上的签名只有一半。”
雪莲用托盘端出黄布包裹的《大唐西域记》，轻轻放在书案上，打开。散发着古旧气息的线装书绽放。斯坦因不懂汉文，翻几页，便习惯性地琢磨纸张、款式，并且拿出霍恩雷的着作，与书中附录图片对照。
“怎么，你怀疑《大唐西域记》的时代？”潘镇面露不悦，
斯坦因谨慎解释，“不，我觉得霍恩雷书附图片中的‘古书’是赝品，据说它们被发掘于皮山与和田一带。大人可曾听说此事？”
潘镇呵呵一笑，“本官公务繁忙，没有工夫理会那些乡野陋民的荒谬言辞，而且，希望你也不要被他们的胡言乱语误导。”
“谢谢您的善意。”斯坦因忽然发现装订《大唐西域记》的丝绳似曾相识，“我曾经耗费十年时间，在克什米尔地区搜集《克什米尔王记》原本和手抄本。我敢保证，连结《克什米尔王记》书页的丝绳与您这本珍品完全相同，而且，装订方式也如出一辙！”
潘镇轻描淡写地说：“大唐时代，世界各国交流频繁，没必要感到奇怪。”
钟声不失时机地迎合：说得好！说得好！要在丝绸之路畅通的时代，东到敦煌、长安，西到罗马、波斯，凡是骆驼能到的地方，都能听见我的声音。演讲结束，斯坦因被邀请到后堂用餐。大厅坐满服装不同的人，显然，是潘镇请来的陪客。宴会开始，各级官员轮流敬酒。斯坦因望着他们一丝不苟的状态，忽然想起传说中的裸奔秀才夸父。
下午，潘镇、雪莲请他一同打靶。
靶场在县衙后开阔、四面长着大树的花园。参加人员是潘镇的两位夫人和几个孩子，他们全部围坐在葡萄架下的几张大木桌周围。桌上摆满油炸食品、水果、瓜子和来自印度的糖品。轮到哪位夫人打靶，就走到射击地，盘腿坐下，端起长枪，侧身瞄准五十米外的木靶，打完五发子弹，回到桌前吃东西。
贾船几天前就介绍过潘镇的家庭结构：正房夫人生四个孩子，最宠爱的是潘其禄；雪莲是小妾，生了文乘、武乘两个孩子。雪莲和正房夫人像姐妹，和谐相处，亲密无间。
雪莲已经换好一身简洁明快的艳丽衣服，神采奕奕，酷似斯坦因在喀什周围古寺庙残存壁画中看到的人物。她微笑着，走到斯坦因跟前，从手腕上取下玉镯，“大人，我想看看，你让子弹从它的中间穿过。”
斯坦因接过带着她香气和体温的玉镯，见上面雕刻着形似古希腊爱神手持弓箭的图案，惊奇地问：“这是什么时候的玉器？”
潘镇呵呵一笑，替她回答：“汉朝的，就是说，有两千年历史。”
雪莲让仆人用红线细绳将玉镯系住，挂在树枝上。从她站立的角度穿过玉镯望去，正好是一只鲜艳的苹果。
“请吧，大人！”
斯坦因拿起枪，稍一瞄准，打出一发子弹，苹果成了两半，而玉镯纹丝不动。大家鼓掌。斯坦因希望钟声向和田人民播报，可是，它哑巴了。雪莲让仆人换上一枚古代钱币。斯坦因再次从中孔打过。众人愣片刻，喝彩，叫好。钟声呢？睡着了？
第七章 紊乱的钟声（3）
潘镇十分惊讶，“没想到你枪法如此之准！”
“我曾经接受过一年军事训练，那期间，每天都打靶。”
雪莲笑着说：“武乘也能打中钱孔。”
斯坦因问：“他几岁了？”
“九岁。”
武乘欢快得像匹小马，跑进靶场，果然打中。钟声响了。斯坦因鼓掌，然后转身，问雪莲：“能否见识一下夫人的枪法？”
“我只打一发子弹，中了，鼓鼓掌，不中，大人可别见笑啊！”
她拿过一枚古币，让斯坦因看看，交给仆人。仆人走到果树前，扬臂朝半空扔出。雪莲单臂持枪，随着古币在空中的翻转，调整枪口，扣动扳机。仆人捡来古币。孔眼中有子弹的擦痕。斯坦因朝雪莲竖起大拇指，“真神了！”
“我从小就打枪。”雪莲说，脸上露出些许美丽的忧郁，“父亲是骆驼客，长年累月在外面奔波，我没事，只好打枪解闷。”
钟声紊乱。斯坦因机敏地发觉有一丝不快从潘镇脸上滑过，立刻明白，他不愿意别人提起骆驼客。雪莲父亲昆仑掌管着一支大型驼队。他在和田才听说他们的父女关系。
“潘大人，您不试一试？”
潘镇勉强笑笑，说：“公务繁忙，我没闲心弄那玩意。”
“我带着世界上最新颖的照相机，给您全家照张相，如何？”
“很好，谢谢！”
斯坦因让众家眷围着潘镇坐在一起，拍照。雪莲要过照相机，看一阵，说：“大人，我有一件古老玉枕，换你这个照相机，好不好？”
“这……”斯坦因犹豫片刻，尴尬地说：“这次带领考察队出来，有很多拍摄任务。如果没有照相机，工作将无法进行。这样吧，我将恩师那本有红皮封面的着作送给你们。”
潘镇面露喜色：“您真懂得中国文人的心思：爱书如命！”
“我很理解您，大人！”斯坦因不失时机提出派遣民工问题，潘镇爽快地答应。后来，斯坦因沉浸在喜悦里，钟声知趣地绕过耳朵，到其他地方裸奔。晚宴中，他招架不住众人劝酒，喝得大醉，被轿夫抬回营地。钟声烦躁地叫喊：醒！醒！醒！
斯坦因头疼欲裂，各种观念赛跑。他没睡着，是醉了。清醒后，也记不得钟声是第多少次呼唤。第二天，要么是第三天，富于钻研精神的斯坦因就搞清楚铜钟、阿古柏、寒浞、和田及旗子之间的复杂关系。他证实，寒浞的确拥有一件相当于地方长官任命书的黄丝绸旗子。清军赶走阿古柏，南疆官衙机构一片空白，凭借旗子，寒浞完全有机会升任水利官、税收官，虽然它是偷来的。清廷不追究旗