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也许那年蒋丰家没去茅山进香，他家的运粮船出了事。
不知撞了什么，是坚冰还是河滩，反正是撞上霉运了，一大船的麦子全喂了鱼。几个船工被救上了岸，蒋丰父亲却淹死在冰冷的河水里。蒋丰母亲听到信，也没吭声就瘫倒在地，再也还不了阳间。没过多久，刘老掌柜也归了天。
事后，有人说黑话，说是九张嘴是个凶神投的胎。跟母亲一样寡言的蒋丰，料理好丧事，一声不吭地去了江南。过了好几年才回了趟家，回来的时候，蒋丰的儿子平安已经会叫人了。这之后，蒋丰每年回来过年，把在外面赚的钱带回家，交给九张嘴。夫妻二人冷冷淡淡地见面，然后热乎乎地围着儿子平安转。等蒋平安长到十五六岁，蒋丰便带着儿子去江南一起做生意。家业也不小，只是家中的人太少了。好在九张嘴是个热闹人，常在外面管闲事。一旦回到家，心头忍不住地有些寂寞。除了九张嘴自己，家中只有她的影子。后来发现喝点小酒能解解闷，久而久之就舍不下酒杯了。
蒋诚家请九张嘴来，肯定少不了备下好酒好菜。那酒是从苏州带回来的桂花冬酿酒，好菜肯定少不了溱湖一道看家菜“龙虎斗”。蒋诚家有的是自家腌的咸鱼。先把泡好的咸鱼放在开水锅里走一遭。沥水后，再用溱湖菜花蜂蜜浸一下，隔水炖上一个时辰。起锅后，咸鱼香跟菜花蜜的香一撞，便能撞出这唯溱湖独有的地产风味“龙虎斗”———既咸又甜，甜中有咸，咸里含甜。甜的蜜因鱼的咸更清爽，咸的鱼因蜜的甜更温馨。“请我来吃饭，还做了‘龙虎斗’，肯定有什么好事。”九张嘴皱起鼻子嗅了嗅，还没坐下来，话就扔过来了。这“龙虎斗”
烧得最正宗的当数溱潼街上的人。九张嘴娘家是溱潼街上的，她当然是烧这道菜的好手。蒋诚家的“龙虎斗”曾多次得到九张嘴的点化，自然也最适合九张嘴的口味。
请客吃饭从不上桌的蒋戴氏，今天破例挨着九张嘴坐下来。蒋戴氏脸上堆着客气的笑，对九张嘴说：“大妈，我家一有难事就烦你。”“一家人还说两家———话！”九张嘴话字还没出口，一酒盅的冬酿酒已下肚。咂咂嘴巴，再吐出个话字。“也没什么大事儿，就是七小———”蒋戴氏道。“七小怎么啦？”没等蒋戴氏说完，九张嘴已把话头抢过去，快凑近嘴边的酒盅放了下来。九张嘴一直以为七小是应验了她的话出世的，冥冥之中她跟七小有某种缘分。
蒋戴氏跟蒋诚断断续续地把他们想让七小裹成小姐的事情说了一遍。“要不是蒋家祖上的阴功，这七小命就没了。”九张嘴说着流出泪来，“你们也不能为了裹脚害了七小啊！”
蒋诚说道：“承你大妈的情，我家大大小小的事都是你帮着张罗。七小毕竟是个女孩子，我跟她妈妈都希望她长大找个好地方，嫁个好人家。不裹脚能行吗？”
这话倒也不错，九张嘴想，要是当初自己裹过脚，或许就不会嫁到时堰来了。在家做姑娘的时候，就曾听说白胡郎中刘八爷的四姨太就有一双元宝似的小脚，整天大门不出二门不迈地被供着。溱潼街上有头有脸的大户人家有的是，只是那些人家门槛高，娶媳妇都好找裹小脚的。娘家家私还说得过去，可那些大户人家不稀罕。要不然，也不至于落到如今这守活寡的地步。在外面，还要打肿了脸充个开心的胖子。“哎———”九张嘴叹了口长气，“不裹脚是不行啊。你们家年年好运，不能让七小长大了没个好婚运。”
九张嘴又想起白蚕姑娘的故事，接着说：“小脚好看不当饭，这话也有一定道理。最好小脚好看又当饭。”“这话怎么说？”蒋诚给九张嘴夹了块鱼，凑近了问道。“最好裹脚跟学手艺两不误。”九张嘴抬头盯着屋梁，像是要到屋顶上掏主意。“女孩子家能学什么手艺？”蒋戴氏叹道。“有了！”九张嘴一拍桌边叫道，把蒋诚跟蒋戴氏吓了一跳。蒋戴氏忙问：“大妈有了什么法子，快说。”
九张嘴反问道：“你们还信得过我？”
蒋诚朝蒋戴氏看了两眼，说道：“没有大妈，哪有我们这个家！”“能有七小，还不是借了大妈的吉言？”蒋戴氏跟着附和着说。“这就好办了。七小白天交给我，我一个人在家，正好也陪陪我，我来教她做针线学绣花；晚上把七小还回来，趁她睡着了给她裹脚，早上再拆了。这样，不就一边打墙两面好看吗！”九张嘴得意得眼睛放光。蒋戴氏好奇地问：“大妈你会做针线，还会绣花？”
九张嘴又喝了一盅酒，苦笑道：“不瞒你们说，那可是我的童子功，是我妈传给我的。以前我娘家不做粮行生意，就靠我妈做针线绣花挣钱。手头虽有些紧，日子过得还不错。开粮行后，我父亲挣大钱了。我妈还是把手艺教给我，嘱咐我‘荒年成饿不煞手艺人’。这么多年，晚上的时间闲的多，就把我妈传给我的手艺当做消遣了。我妈做梦也想不到这手艺派了这个用场。”
九张嘴说着说着，眼泪不自觉地流了下来。
一时，蒋诚和蒋戴氏都说不出话来。谁能想到这个舌头能打腰鼓的女人，心里灌了这么多的苦水呢。“看看，你们两个都是心软的人，就差跟着我一起哭了。”
九张嘴从兜里掏出一块帕子，展开给蒋戴氏看：“这是我自己绣的花，手艺不错吧。”
蒋戴氏忙称好，蒋诚也跟着说好。“你个男人家懂什么！”蒋戴氏嗔怪蒋诚道。“蒋诚是个好男人，他是在劝我呢。”九张嘴破涕为笑，用那块精致的绣花帕子拭了拭泪。
蒋戴氏殷勤地为九张嘴斟满了酒，蒋诚则赶紧去厨房热菜。饭后，蒋诚又端来一碗粽叶茶。
九张嘴笑道：“嫁到时堰来就有这个好处，能喝上新鲜的粽叶茶。”粽叶茶做起来很简单，把裹粽子的粽叶子洗干净，放在大铁锅里加上水，烧开就成了。时堰南面几里开外就是十八里汪河，那里有打不尽的粽叶子。每逢端午前，十八里汪河的粽叶子便开始吃香了。卖粽叶子就成了季节性的营生。打下的粽叶子，扎成一把把串起来，集中到溱潼街上去卖。几天后，家家户户都用十八里汪河的粽叶子裹粽子，忙着过端午节。
入夜，溱湖地界连空气中都有了粽叶香。吃翠色的粽子，就着翠色的粽子汤，特别地清爽怡人。有惯宝的人家特意多备些粽叶子，用来烧洗澡水，给惯宝们洗澡。粽叶水往长桶里一倒，像潭水似的，连怕洗澡的孩子都觉得有趣了。据说这样不生痱子不生疮。
过了端午，挂在家里的粽叶子枯了。重新用水泡一泡，粽叶子还能返青，还能裹粽子。但却不能用来烧“水包皮”的汤，更不能用来煮“皮包水”粽叶茶。但靠近十八里汪河的地方例外，比如时堰蒋诚家。请九张嘴的上一天，蒋诚让家里的一个伙计专门到南面的芦苇荡里打一把好粽叶子，带回家中浸在井里备用。现在让九张嘴眉开眼笑的就是这现煮的粽叶茶。
九张嘴连喝了三碗粽叶茶，抹抹嘴开腔道：“龙虎斗也尝了，桂花酒也吃了，粽叶茶也喝了，这七小的事就这么定了吧？”蒋戴氏笑盈盈地说：“七小给大妈添麻烦了。”
蒋诚点头道：“七小拜师的盒担照办。”
九张嘴吊起竖眼喝道：“见外啦！我就不能惯七小？俗话说一个女儿十八个娘。七小就不能多我这个娘！”
又一个中秋到了，蒋戴氏和蒋诚忙着指挥全家收稻。就在那个稻花飘香的时候，九张嘴把蒋七小抱回了家，开始了她的一面打墙两面好看的计谋。
按常理，让五岁的小女孩学针线、学绣花，似乎跟老太婆八十岁才去学翻跟头、竖蜻蜓一样不可能。不过，九张嘴自有一套家传的教法。孩子小，当然不能让她摸针抓剪子，用九张嘴的话说，先要磨上几年“眼力”。眼巧手才能巧。
本来做针线要在高高的案板上做的，九张嘴把床前踏板当做案板，再弄块布料裹成小包袱逗蒋七小玩。小包袱被七小抖开了，只见里面装着几个塞了棉花的小布人，小布人们穿着款式不一样的几套小衣裳。七小一见，笑得嘴都合不拢，伸手就想抱。
九张嘴连忙推开七小的手，说道：“一次只能玩一个小布人。”七小指着其中的一个说：“我要那个。”
九张嘴故意拿起另外一只：“是不是要这一只？”
七小急了，伸手就来抢。
九张嘴把小布人都举起来：“你要的小布人穿的什么衣裳？”七小叫道：“穿红衣裳的那个。”
九张嘴又问道：“红衣裳是什么衣裳？”
七小拽着九张嘴的袖子往下拉：“红衣裳就是红的衣裳。”
九张嘴这才递给七小：“这个小布人穿的是红披风。”
过了一会儿，七小玩厌了那个穿红披风的小布人，要求换一个小布人玩。九张嘴又教七小识一套新的衣裳。
就这样，九张嘴没吃几回蒋七小家送给她的中秋月饼，七小差不多认识了九张嘴所能裁出的各模各样的衣裳。
转眼间，蒋七小已到了能拿剪刀的年龄了，也能简简单单画样开片裁衣裳了。可是有个小烦恼一直窝在心里，她总嫌针眼小。她师父几乎是不用盯着看，随随便便就能穿好针。
更气不过的是九张嘴娘家的叔伯侄子来时堰歇夏，居然当七小的面露了一手眼睛不看能穿针的招数。那九张嘴娘家的叔伯侄子名叫刘元金。九张嘴的嫡侄子都跟着九张嘴的兄长刘掌柜忙粮行生意，几乎都没来过时堰姑妈家。倒是这种田的堂兄弟家的孩子常来走动，跟九张嘴特别亲。
据九张嘴讲她娘家的刘姓是读书址捉拿扫帚精刘状元传下来的，所以溱湖一带姓刘的眼睛都有神力，要不然刘状元怎能在黑漆漆的夜里拿了扫帚精。她的叔伯侄子元金穿针无疑是用了神眼力。这个学也学不会。
蒋七小不服气，揪根刨底地问溱湖�