斯继承乃父的事业，征服了埃及全境，使波斯成为横跨亚、非两洲的大帝国。然而冈比西斯并不满足，又发兵南犯努比亚，并向西扩张，但均遭败绩。长期的军事行动，使民众不堪重负，国内一些贵族借机发动政变，冈比西斯在回国平变途中暴卒。公元前522年，阿黑门尼德家族的大流士联合一部分波斯权贵，杀死政变领袖高马达，并利用智谋登基为王，史称大流士一世。
大流士刚上台时，政权并不稳固，大流士前后进行了了18次战役，才平定了各地叛乱。公元前520年9月，大流士在从巴比伦到哈马丹的途中，在克尔曼沙以东32公里的贝希斯顿村旁的悬崖峭壁上刻石记功，留下了著名的《贝希斯顿铭文》，用波斯、埃兰、巴比伦三种文字刻于距地面105米高处的悬崖上。
平定内乱之后，大流士很快走上了对外扩张的道路。公元前517年，大流士远征印度，夺取了印度河流域；约在前515—513年之间，他又远征巴尔干的斯基泰人，虽遭失败，但却征服了色雷斯地区，并使马其顿向其纳贡称臣，从而使波斯帝国成为古代第一个地跨亚、非、欧三大洲的大帝国。帝国版图如此辽阔，因而民族成份极其复杂，各地政治、经济、文化发展极不平衡，而波斯的统治阶级又十分年轻，国家机器和军事组织难以适应形势的需要。为了巩固波斯帝国，大流士参照西亚等地奴隶制专制的经验，采取了一系列措施进行改革，史称大流士改革。
为了强化王权，进一步削弱氏族贵族和部落制度的影响，大流士厉行中央集权，确立了君主专制的统治形式。他独揽行政权、军权、司法权，并建立起王室经济。国王之下设有办公厅，内有通晓帝国内各种语言的人，专门提供参谋。
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第一章 尼罗河的恩赐
波斯大流士改革（2）
作者 ： 梁功平
在地方制度上，大流士将全国划分为23个行省（称萨特拉庇亚，波斯不在其内，各时期行省数量略有变化），每省设总督（称萨特拉庇）一人治理。总督初时不管军事，只管地方行政、司法、征税。大流士常常巡视各地，或派人到各地去了解情况，以加强控制。他还建立特务组织，刺探各地总督和高级军官的动向。
在财政方面，大流士的措施主要是改革税制、固定税额和统一币值。被征服的地区以前税收既无定制，也无定额，大流士针对这种情况，制定了行省的贡赋制度，并推行实行包税制，将各省的赋税交于富商或高利贷集团承包，由他们负责各项税金上缴宫廷。为了适应商业发展需要，大流士统一了铸币制度。他规定帝国中央铸造金币，行省铸造银币，自治市可铸造铜币。金币称为大流克，每枚重8。4克，可以在全国通用。
军队是波斯帝国专制统治的最重要支柱。因此，大流士自任军队最高统帅，并把全国划分为五个大军区，每个军区下辖若干省军区。军事长官和总督互不相属，使其互相牵制。波斯军队由步兵、骑兵、战车兵、象兵、海军、工兵等组成。战时还可从各省和各部落征集到一支相当庞大的军队。军队的指挥官多为波斯人（战时从各省和各部落征召的军队则由各省和各部落的人指挥）。军队中战斗力最强的是由1万名波斯人组成的所谓“不死队”。国王每年要对军队进行检查，边远地区则由国王派人检查。
大流士还大力改善交通状况，他在全国建立驿道，并开挖了运河。传说大流士特别喜欢吃爱琴海产的鲜鱼，为了及时把鲜鱼送到宫中，他下令修了一条全长两千多公里长的驿道，称为“皇道”。这条驿道全线设有100多个驿站，沿路驿站的信差，就用接力的方法，快马加鞭地把鲜鱼送到宫中。从爱琴海到大流士的宫中，如果步行需要几十天的路程，但由于有了这条驿道，信使3天就可以到达。在驿道沿途设有驿站，配备有人员、马匹、粮草。最长的一条驿道起自小亚西海岸的以弗所，西至伊朗高原的苏撒，全长2400公里，称为“御道”。另一条著名驿道是从巴比伦经伊朗高原至印度河。这种驿道可能是在原有的道路和亚述帝国时期的一些驿道的基础上修建的。
此外，大流士还下令挖了一条由尼罗河到红海的运河，这条运河就是现代苏伊士运河的前身。由于波斯的交通发达，沿途又有士兵保护商旅行人免遭抢劫，波斯和印度以及地中海各国的贸易很快便发展起来。据说，水稻和孔雀就是在那个时候从印度传入波斯的。
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第一章 尼罗河的恩赐
古印度森严的种姓制度（1）
作者 ： 梁功平
印度河文明
古印度森严的种姓制度
印度历史是一部“不断为异族征服的历史”。印度的原始居民达罗毗荼人曾经创造了灿烂的哈拉巴文化。约公元前1500年，印度次大陆的平静被一支操印欧语的游牧民族雅利安人打破了。他们首先占领了印度“五河流域”（今巴基斯坦和印度的旁遮普地区），同当地的土著民族达罗毗荼人发生了激烈的冲突。结果，雅利安人征服了后者，并逐渐向东扩张，征服了整个北印度。雅利安人入侵印度后，逐渐放弃了游牧生活方式，开始过起农业定居生活。与此同时，在雅利安社会中逐渐形成了一个森严的等级制度，这就是种姓制度。
“种姓”即等级，梵语作“瓦尔那”（即“肤色”）。由于雅利安人是白种人，达罗毗荼人则皮肤黝黑，因此种姓制度实际上起源于入侵者把自己与被征服的当地居民在种族上隔离开来的企图。随着雅利安人内部的逐渐分化，各种社会地位被世世代代地固定下来，种姓制度就超出了种族压迫的范畴，演变为一种社会分层制度。
根据种姓制度的规定，人被分为四个等级：婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗。婆罗门是第一种姓，由雅利安人中的祭司阶层组成，他们世代执掌祈祷和祭祀，有时也参与政权，是古代印度的精神统治者；刹帝利作为军事贵族，是第二种姓，他们是古代印度的世俗统治者，国王大多出于这个阶层；其余雅利安自由民称为吠舍，是第三种姓，从事农、商、手工业；被征服的土著居民属第四种姓，称首陀罗，其中一些人是奴隶，职责是为上等种姓服务。很明显，第一、二种姓是统治阶级，第三、四种姓是被统治阶级，前两者虽然根本利益一致，但内部经常发生争权夺利的斗争。婆罗门自称拥有无上的权威，是人间之神和国土卫士，刹帝利则称祭司不过是国王的侍从而已。在长期的历史发展过程中，位列第一种姓的婆罗门的总体权势从未超越过世俗国王。
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第一章 尼罗河的恩赐
古印度森严的种姓制度（2）
作者 ： 梁功平
为了维护统治阶级的特权，奴隶主贵族竭力给种姓制度披上神秘的宗教面纱。印度教古文献《吠陀》中说，四个种姓都是由梵天（原始巨人）产生，但因为出生的位置不同，故而地位迥异。婆罗门出生于口中，刹帝利出生于手臂，吠舍从髋部出生，手工业者首陀罗从脚下生出。为着力说明各个种姓的不平等地位，古印度的宗教法《摩奴法典》强调说，因为婆罗门出生于高贵的身体部位，所以“理应为一切创造物的主人”。
种姓制度形成之初，只强调社会分工，在具体问题上尚无严格限制。公元前4世纪以后，种姓制度走向成熟。四大种姓在理论上皆为职业世袭、内部联姻、排斥外人的社会集团。相互之间界限严明，不能通婚、共食、交往，礼仪上也有严格规定。种姓间地位差距进一步扩大，低贱种姓的人若诋毁了高贵种姓的人，便会惨遭从口中灌铁水和沸油或活活处死的酷刑等各种惩罚。一个陌生人不幸被一棵倒下的树干压在下面，村民们因不知其种姓，宁可眼睁睁围观，让其活活痛死，也不敢动手救人；在城郊见到身患重病气息奄奄的人，只因不知其种姓，不敢救助。
随着社会经济的发展，社会分工更加细致，在吠舍和首陀罗种姓中出现了许多职业团体，并演化成独立集团，史称“迦提”。迦提的形成标志着种姓制度的复杂化。迦提的地位有高低之别，但大多属于被压迫阶层，其中的首陀罗被称为“不可接触者”阶层，或叫贱民。他们被认为出生自地下，因此是不洁的，是有罪之人，他们不能用公共水井，不能入庙，不能在大路上行走。他们只能居住在与世隔绝的村庄或城镇外面的住房里，只可以使用他们自己的寺院和水井。他们必须非常小心地避免玷污各种姓中的成员，也就是说，不可与后者发生任何肉体上的接触，在极端情况下，甚至不可进入后者的视线。他们注定只可从事那些被认为是不洁的行业，因为这些行业或是玷污了某些仪式，或是获取人或动物的生命。这些职业包括猎人、捕鱼人、屠夫、刽子手、掘墓人、承办丧葬者、制革工人、皮革工人和清道夫。
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第一章 尼罗河的恩赐
伟大的阿育王（1）
作者 ： 梁功平
公元前327年，马其顿人亚历山大大帝率军队越过兴都库什山侵入西印度，他试图征服恒河平原，取道坦叉始罗和拉瓦尔品第，向南部和东部推进，遭到当地力量的抵抗。当时恒河平原最强大的势力是摩揭陀国，处在难陀王的统治之下。大约在公元前317年，该国一名出身刹帝利贵族、名叫旃陀罗笈多的青年，率军击败了西北印度的马其顿人的部队，并宣布了印度的自由。之后他进抵摩揭陀国的首都华氏城，推翻了难陀王的统治，掌握了政权，建立了孔雀王朝。之后他又吞并周边若干邻国，实力日渐强大。
旃陀罗笈多在位时，孔雀王朝有3万骑兵、60万步兵、9000头战象，军事力量已经十分强大。公元前298年，旃陀罗笈多逝世，传位其子频头沙罗，�