“这小生也曾听她讲起过。只因贺夫人的父亲欠下了船商夏明一笔银钱，夏明追逼很紧，定要她父亲典押祖上传下来的几亩薄田。她父亲哪里肯答应？为此，贺夫人曾私下找过两回夏明，求他宽些期限。谁知夏明却反而放刁，竟动了贺夫人的歹念，缠住她非要轻薄，倘不遂其愿，那笔欠银便迫逼更紧。”
“贺春帆可知道她私下去求夏明？”
“这事贺夫人瞒过了她丈夫，只因贺先生也不富裕，无力替岳父偿清欠款。——贺夫人很体谅她丈夫。”
“体谅丈夫还会私下与你厮会？临大事不与丈夫商计，反寻你暗诉，仅这一点便是不守妇道。”
狄公拂袖而起，说道：“委屈冯先生权且作为杀人嫌疑随我去衙里听审。真凶拿获之前，你脱不了这杀人干系，尽管你辩解得头头是道。”他又转脸命仵作：“将贺夫人尸身抬去衙里再行细验，递呈一份详尽的验尸格目与我。”
狄公回到了衙厅。
贺春帆战战兢兢、忧心忡忡问道：“狄老爷，贱荆之事料理妥当了？”
狄公一口吸干一盅热茶，双手扶住太师椅靠手，仰着脸瞅了贺春帆半晌，乃慢吞吞答道：“贺先生，下官有一句话要告诉你，令太太不是自杀的，而是被人谋杀的。”
贺先生倒抽了口冷气，急问：“狄老爷这话是实？贱荆被人谋杀，是谁杀的？究竟又为何要杀她？”
夏明与叶守本面面相觑。夏明的额上沁出了汗珠。
“从目下迹象看来，嫌疑最大的是一个名叫冯松涛的人，他是个画画的。”
“画画的？冯松涛？我怎么一点都没听说过这个人？”贺春帆惊讶十分。
“贺先生莫要惊惶，让下官略说个本末。这冯松涛与令太太来往已有五六年，你们结婚之前，他就教授过令太太绘画。近三年来，他俩若断若续，时常私下约会，令太大似乎萌生悔悟，欲想与冯松涛断了往来。——可能今天下午他俩又约会在那后花园亭阁中，话不投机，冯松涛便起了杀机。”
夏明递个眼色与叶守本，两人立起身来拱手告辞，口称恐妨衙门政事刑案。狄公正色道：“不妨，不妨，正要两位先生一旁看了，好知全局。”两人无奈，只得又坐了原位静听。
“那姓冯的恶魔如何杀的贱荆？待我亲去揭了他的皮！”贺春帆羞愤交加。痛恨至极，言不择辞了。
狄公道：“他先一拳击昏了令太太，正伤在太阳星上。便将预先备下的红绫做了缳套，将令太太活活勒死，再悬吊在横梁上，布下悬梁自杀的疑阵。凶手作案时不慎碰翻了方桌上的一柄茶壶，茶壶里的茶水浇熄了那个梅花形的黄铜香炉。从熏香熄灭的时间推算，令太太遇害在未牌时分，而这之前有人看见冯松涛在后花园门口转悠。”
贺春帆情绪激动，神情恍惚：“狄老爷允许的话，此刻我就回府去看看。”
狄公道：“且慢，下官还有一句话问你。”
贺春帆茫然坐下。
“贺先生午牌至申牌都在这里衙厅坐着，整整都有半日。你府上的管家来报凶信时，我记得你脱口而出道‘我离家才一个时辰她就去了’。——这意思莫非是你早已知道令太太死于未牌时分？”
贺春帆一愣：“当时我并不知贱荆死于何时，只是猜来而已。——管家来衙里报信时，已是申牌交尾了。”
“贺先生因何就不猜想令太太遇害于午牌尾，或申牌头呢？——香炉上那‘五朵祥云’烧到正未牌上熄了，你离家正好一个时辰。可见贺先生是未卜先知的。”
狄公的语气里透出一丝令人颤粟的凉意，直透贺春帆脊梁。“
“这个，这个，莫非我信口说中。”贺春帆支吾，额上沁出了细微的汗珠。
狄公厉声道：“不是信口说中，而是贺先生的着意安排！明言与你说穿了吧，正是你午牌时窥伺着侍婢离去那亭阁，便偷偷溜进去杀死了令太太，布下悬梁自尽的疑阵。
又故意让茶壶翻倒，让茶水打湿了三朵‘祥云’。这样谁都会相信尊夫人未牌上吊时，不慎碰翻茶壶泼湿了盘香，而这之前冯松涛又正好在后花园门口徘徊逡巡。其实那纸笺是你临摹令太太笔迹写的，又差遣了一个小童诓骗冯松涛未牌时来后花园打门。——贺先生不愧是专理刑名的高手，思量得出如此绝妙好计。然而恰恰是你自以为得计时，画蛇添了足，道出‘未牌’一词，反露了形迹。你在衙厅整整呆了半日，而尊夫人死在未牌时，你又恰恰不在府里。这些话只可记在肚中，静心窥伺我寻丝觅迹，怎可迫不及待强先提示？所谓虚虚实实，实实虚虚。贺先生自鸣得意之时，已坠入恢恢法网之中。——正是那‘五朵祥云’坏了贺先生的邪恶诡计，替无辜遇害的贺夫人作了证词，洗了冤案，庶几可告慰她在天之灵。“
贺春帆垂下了头，沮丧他说：“我怎会杀害自己的发妻？老爷岂非平白厚诬于我。”
狄公道：“你发现了尊夫人与冯松涛的行迹，不问青红皂白，便生出了这个歹毒之计。李代桃僵，不仅一并害了两个无辜人的性命，而且还可保全门户的名声。好了，这已是酉牌交尾了，明日在公堂再一一招供你的全部犯罪详情吧！”
狄公一示意，两名衙役走进衙厅将贺春帆押下。叶守本和夏明惊异十分，只觉尴尬不自在。
狄公缓和了颜色对叶守本道：“叶先生，我这就派衙役送你上轿回宅邪。”
夏明上前欠身也要告辞，狄公道：“夏先生，且慢一步，下官还有几句话要与你说。”
夏明心中发怵，腿筋微微酥麻。
“夏先生，说实话，我还怀疑过你是杀害贺夫人的凶手哩。这有两条证据：一、贺夫人偷偷与你相会过两回，这事单瞒过了贺春帆。她求你宽缓她父亲的债务期限，但你却动起了她的邪念。二、贺夫人在亭阁里被害前后，你恰巧在贺府后花园赏花。当然你终究不是杀人凶犯，然而你也犯了两桩大罪。”
“两桩大罪？”夏明惊愕。
“对，两桩大罪。一、你妄图诱奸一个有夫之妇。你是如何胁逼贺夫人的，冯松涛可以作证。二、今天衙厅议事前，你又诱逼贺春帆便私于你，并且企图行贿，贺府的管家可以作证。——他听见了你与贺春帆的谈话。——仅这两桩大罪，本官就可以判你坐牢……”
夏明“扑通”跪倒在地，大汗淋漓，捣蒜般叩头求饶。
“望狄老爷宽恩超豁，小民再也不敢犯恶作奸了！”
狄公作色道：“赎罪之方有二，夏先生好自为之。一、立一字据允诺贺夫人的父亲缓期还债，不许逼他典卖田产。二、重金聘定冯松涛为画师，与你描画新船样本。如今即去预付聘金五十两银子与冯松涛，以为他衣食药石之资。——完此两事，赎了前罪。
日后但有不轨之举，并究既往，重刑发落。“
夏明叩头及地，连连称谢，乃惟惟退下。
狄公站起身来，推开衙厅的槛窗，观赏了一会那千娇百媚的木兰花，便信步朝内衙书斋行去。（完）
1…3红丝黑箭
狄公在登州蓬莱县任县令时，理政事，导风化，听狱讼，察冤滞，及督课钱谷兵赋、民田收授等公务，与驻守蓬莱炮台的镇军互不干预。蓬莱为唐帝国屏东海疆，镇军在海滨深峻险要处筑有炮台，设立军寨。本故事就发生在离蓬莱县城九里的炮台军寨里。
狄公在内衙书斋翻阅公文，渐渐心觉烦躁，两道浓眉紧蹙蹩，不住地捋着颌下那又黑又长的胡子：“作怪，作怪，甲卷第四百零四号公文如何不见了？昨日洪亮去州衙前曾匆匆理过，我以为是他插错了号码，如今我全部找寻了一遍，仍不见那份公文。”
他的亲随干办乔泰、马荣侍候一边。马荣间：“老爷，甲卷公文都是关乎哪些事项的？”
狄公道：“这甲卷系蓬莱炮台报呈县衙的存档文牍，关乎两类事项：一是军士职衔变动，人事升黜；二是营寨军需采办，钱银出纳。我见甲卷四百零五号公文上注明‘参阅甲卷四百零四号公文办’，四百零五号公文是有关戎服甲胄采买的，想来那四百零四号也必是关于军械采办事项的。”
马荣插嘴道：“这些公文是他们附送给县衙存档的抄件，上面说的事一件与我们无涉，我们也无权过问。”
狄公正色道：“不然。此等官样文章正经是官府军镇重要的治理依据。国家法度，官衙公例，哪一件不要制订得严严密密，天衣无缝？即便如此，歹徒奸党还欲寻破绽，钻空隙哩。这四百零四号公文或许本身并不甚重要，但无故丢失，却不由我心中不安。”
马荣见狄公言词危苦，不觉后悔自己的轻率鲁莽，低头道：“适才言语粗鲁，老爷，莫要见怪。只因我们心中有事……”
狄公道：“你们心中有何事，不妨说来与我听听……”
马荣道：“我们的好友孟国泰被炮台的镇将方明廉拘押了，说他有暗杀炮台镇副苏文虎的嫌疑。”
狄公道：“既是方将军亲自审理，我们也不必过问。只不知你俩是如何认识那个孟国泰的？”
马荣答言：“孟国泰是炮台军寨里的校尉，放枪骑射般般精熟，尤其那射箭功夫，端的百步穿杨。人称‘神箭孟三郎’。我们与他认识才半月有余，却已肝胆相照，成了莫逆之交。谁知如今忽被判成死罪，必是冤枉。”
狄公摇手道：“我们固然无权过问军寨炮台的事，但孟国泰既是你们两位的好友，我也倒想听听其中的原委。”
乔泰沉默半日，见狄公言语松动，不禁插话：“老爷与方将军亦是好友，总不能眼看着方将军偏听误信，铸成大错。”
马荣道：“半月来我们时常一起饮酒，亲同兄弟，知道孟国泰秉性爽直，行为光明。
苏文虎对属下课罚严酷。倘若孟国泰不满，他会当面数责，甚至不惜启动拳头刀兵，但决不会用暗箭杀人。“
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