狄公心中怪异，一面小心打开包袱。包袱内原是一个黑漆木盒，盒盖珠嵌玉镶，十分考究，奇怪的是当中还有两条金闪闪的细竹节。打开盒盖，内里却是空的。
“盒里所藏被人偷了！乔泰，那玉珠说起过盘中原藏何物么？”狄公问。
“玉珠姑娘说，她也不甚明了其中情由。但知是玉珠在一次县衙侍应公筵时认识了王县令，王县令十分赏识她，百般抬举，又将这木盒交于她收存。语言间仿佛是预知自己会有不测，防意外之变，预先将这木盒托她藏过，留与后来的老爷收看。这中间想来必有深意。如今盒中的东西被人偷了，料那玉珠也未必知情。因为我见她的箱笼并未上锁，舱门也是随时开着的，谁都可以进出，日长月久哪能藏得稳妥。”
狄公捻着胡须，半晌无言。
马荣道：“这木盒如此精巧细密，莫非前任王县令留下许多金银珠宝私赠玉珠。谁知玉珠心粗，从未开看，反便宜了那偷儿。”
洪亮摇头：“看这木盒形制大小深浅，内里收藏想来应是书信笔札或官衙文牍之类，未必会是金银珠宝。”
乔泰道：“听玉珠口气，这木盒所藏必是十分机密。事关重大，王县令担虑县衙反不严密，故想出这一计来，留个后步。所谓草蛇灰线，一旦自己遇着意外，可昭示后来县令破案线索。只可借这机密已被人窃去。那日我再去花艇，遇了玉珠定打问仔细，或可追出木盒原委来。”
狄公点头，表示赞许。乃道：“这木盒暂且由洪亮收了，有木盒总比没木盒好，其中委曲待日后空闲时我们再行细议。今夜我想偷偷到东门外白云寺去走一遭，听说王立德的棺木还厝在白云寺的后殿内。”
洪亮道：“白云寺在东门外河湾口佛趾山下，我们此去千万不可惊动寺僧。后殿的围墙依着一个山坡，山坡上一片茂密的野树林，很是隐蔽。我们可以放船渡过河去，从那围墙翻越进寺，正是后股，省去许多枝节。——老爷最嫌憎的便是官府里的刑事公案被和尚晓得，必无好处。”
说话间四人乔装打扮一番乘着月色悄悄开了后衙角门，溜出衙府，直奔河岸口，向老艄公租了一条小船，马荣把定双桨——他在江淮的水乡泽国长大，极好水性，摆弄起这船艇如同把玩刀枪棍棒一般，十分应手——狄公将地图摊在双膝前，指点方向。
小船很快划到东门外河湾口对面的小山岗，找了一处隐蔽的柳荫里系泊定，四人便跳上了岸。翻过岗脊便是白云寺后那片山坡了。山坡上野树林果然郁郁葱葱，十分茂密。狄公大喜，四个人很快穿下山坡潜到了白云寺后墙下——墙约莫五、六尺高，两人一叠架便可翻越。
乔泰蹲下，马荣跳上他的背脊，两手抓定墙头，一耸身便越入墙里，凌空跳下。——墙里正好是一片矮草丛，十分松软。洪亮跳下墙时，马荣里面双手托定，狄公骑在墙头，伸手接应乔泰。乔泰猿臂搭上狄公手腕，飞腾而上——不一刻四人便蹑进了白云寺的后殿。
后殿内原先供有伽蓝神，因为暂厝棺木，故一向无人看守，十分荒败。殿正中挂一盏长明灯，高高的神龛积满了蜘蛛网，长久没有上过香火了，供案上下蝙蝠屎、狸牲迹清楚可见。大殿前一横排列十来口黑漆大棺木，有的已经腐朽，棺盖破裂，景象阴森可怕。
狄公摸出撇火石，点亮了一支小蜡烛，排头—一辨认棺木上的描金字迹。他终于在第四口棺木前停下，棺盖上只草草加了六颗长钉。狄公命马荣、乔泰起了长钉，将棺盖搬下。
马荣、乔泰虽是英雄豪壮，武艺过人，但却十分惧怕鬼神又信灵魂作祟之说，平昔见了腐尸、棺木，躲避唯恐不及。今日却不知哪里来的胆子，好在狄公、洪亮都在身旁，故总算略略有了勇气。两人撬开了棺盖，用双手托定，轻轻放下到地上。棺内升起一股腥恶的尸臭，羼合着石灰气味令人作呕。两人掩鼻而退，不敢向棺里多看一眼。一狄公举烛向格内一照，不觉倒抽了口冷气。棺内躺着的王立德果然与他在后衙宅邸遇见的鬼魂一个模样：头上无冠带，花白头发披散在瘦削的面颊上，尤其令人怵目的是死者友颊上正有一块铜钱般大小的黑斑记。
宅邸花园中遇见的果然是王立德的阴魂：汪堂官、唐主簿日前所见想来也不假。狄公忽觉头晕目眩，心悸怔忡，忙吹熄了蜡烛，吩咐乔泰、马荣两人赶紧将棺盖盖了，重新钉合。
四人离了白云寺后殿．重新翻出围墙，循原路回到山脚边。柳荫里寻着了那只小船，解缆启桨，仓皇返回。
８
天一亮早行升堂。门子来报唐主簿告假，又说范仲至今未来衙里签到，想来是人还未回蓬莱。狄公答道“知道了”，问堂下可有人鸣冤投诉，拟欲退堂。
话未落音，一个五十岁光景的人一瘸一拐，两手各持着一根细竹杖走上堂来，费力地双膝跪下。狄公见那人相貌堂皇，衣饰考究，猜是乡宦士绅之流。
“小民顾孟平叩见青天大老爷。”
狄公知道顾孟平是蓬莱的大船主，与叶守本两个合称是船舶营造业之鼎鼐，执蓬莱百工产业之牛耳。——这两日狄分已细细将蓬莱的户册，尤其是上流的乡宦士绅、工商业主的花名档案看得烂熟。
“顾先生亲来衙门有何禀报？”狄公和蔼地问。
“贱荆曹氏归宁后久不见回家宅，小民恐生意外，故冒昧来衙门申报，仰乞衙上协助小民寻找。”
狄公憬悟，想起了马荣昨夜禀报之事。
“顾孟平，夫人可是坐轿去来的？”狄公忙问。
“不，不，贱荆坐的是一匹骟马，并未坐轿。”顾孟平不明白狄公问话之意。
狄公点了点头，乃道．“你且将前后始末细说一遍。”
顾孟平禀道：“贱荆娘家不远，正在西门外的石碑村，岳丈便是县学的博士曹鹤仙先生。贱荆归宁后，理应是本月十四日离家回城，可是直至昨夜尚不见她回来。小民不由心焦，便派我的经纪人金昌去西门外曹家打听。小民那岳丈却道贱荆正是十四日离家回府的，他的胞弟曹文还将她送到大路口官道上。那官道直通县城的西门。”
顾孟平拭了拭额上汗，继续道：“金昌回来时又在那官道上下询问了许多人，却没有一个说见着有单身骑马的妇人。——小民年逾半百，膝下无子，与曹氏新婚尚未半月。伏望老爷慈悲为怀，图貌布告，全力寻找，以解小民倒悬之急。”说着恭敬呈上手折，上面书明曹氏衣裙眼饰详情及坐骑骟马的脸额上有一块白斑。
狄公接过手折仔细看了，问道：“夫人回城里时身上可携带有金银珠宝或什么值钱的东西。”
“听老岳丈说，贱荆离家时并没携有钱银，只手上挽一个竹篮，篮内装着应时糕饼。”顾孟平哭丧着脸。
狄公沉吟半晌，乃道：“你且下堂去，将那个金昌唤来衙门问话。本县得到夫人信息即会派人通报，顾先生尽可放心。”
顾孟平叩头谢恩，退下堂去。狄公拍惊堂木，吩咐退堂。
狄公刚转进二衙里厅，门子来报：船业主叶守本求见老爷。狄公转脸对洪参军道，“金昌来时，将他的回话全数记录备案。我去见了叶守本即来听信。”
叶守本已在外厅槛下等候。狄公迎将出来，见叶守本相貌丰伟，体魄壮硕，心中先三分欢喜，问道：“不知叶先生有何事禀告，快进来厅堂叙话”。说着引叶守本进了厅堂分宾主坐了，侍役敬茶。
叶守本慌急道：“小民只因经营船舶建造，故日常在河湾海口间行动。近见番客的货船深夜凌晨来往频繁，与往昔不大一样。有时船舶虽挂番邦旗号，舷桅边则站的是我大唐人物，私下便起疑心。故尔冒昧来衙门提醒老爷一声，恐有违禁私运下海的勾当。”
狄公默然，心中犯疑。——海口查禁照例是炮台军镇的事，他不便越俎。但事关国家海防禁例，朝廷有明典，身为朝廷官员，岂可坐视不问。乃决定造访炮台镇将方明廉，通报此事。又命叶守本务必查访明白，拿获真凭实据，官衙便可说话。叶守本谢过，欲待告辞，狄公忽想到早间顾曹氏的事，顺便问道：“叶先生可知道顾孟平夫人曹氏之事、一适才早衙，他来申报曹氏前日在西门外走失了，至今未获音信。”
”叶守本漠然道：“小民不知。——恕小民直说，他两个本不该攀配。”
狄公忙问：“这话怎讲？听顾孟平说，他们结缡尚未满半月。”
“老爷既然垂问，小民也照理直说了。曹鹤伯与小民也可算是深交了，我们两个都竭力排佛、最忌恨那等不耕而食、不织而衣的僧尼，视为身之赘疣，国之蠹虫。那顾先生却是白云寺最大的施主，平日里敬香礼佛，也极虔诚，与曹先生过去也多龃龉。可是三个月前顾孟平发妻仙逝，曹先生却答应将女儿曹英许配与他，那曹英小姐才十九岁，而顾孟平都已年过四十，小民久为之嗟叹，原以为曹先生会将曹英小姐许与我那犬子的。——如此婚配本有些蹊跷，想来那曹英小姐哪里会心甘情愿哩。”
“狄公点头频频。又问：“听说你的经纪人卜凯是个放浪形骸的白发狂童，这话可是当真？”
叶守本笑道：“老爷初到，莫非已经认识他了？他平生只爱两物，一是酒，二是诗，时常烂醉如泥。口中还狂呓作歌。那三瓦两舍、花街柳巷也如同是他的家宅一般进出。老大不识廉耻，倒真有几分怪癖邪兴。”
狄公惊道：“如此僻邪之人，先生又为何抬举重用？”
叶守本又笑：“说来也作怪，这卜凯虽如此放浪狂僻，却是一个理财的圣手。大醉里盘帐核数，从无半点差错，但凡钱财帐务之事，一经他手，无不井井有序，清楚明白。有时他还一手拈着酒盅，一手拨打算盘，十分得趣。——雇聘了他，胜似二十个帐房老先生，故尔也随他一味荒唐放纵，不去管束。