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一番话讲得艾伦筋疲力尽，裙子上的污迹也已经清洗干净。艾伦停下来，挺直背。
“这活儿太累了，”她说，“不停地搓，手很疼。”
“如果你愿意，我可以帮你。”本特诚心诚意地说，准备好水、苯，拿起海绵。
他转身拿起另一条裙子。
“你手边有刷子吗？把这些泥渍刷掉”
“你的眼睛像蝙蝠一样不好使，本特先生，”艾伦哈哈笑着说，“没看到它就在你面前吗？”
“哈，是的，”勋爵的贴身男仆回答，“但是这个不够硬，用起来不顺手，你现在去给我拿个硬点儿的吧。你真是个可爱的好姑娘，我在这里给你收拾一下。”
“厚脸皮！”艾伦说，“但是——”她因为本特眼中仰慕的目光而变得温柔，加了一句，“好吧，我去给你拿个衣刷，拿个像砖块一样硬的衣刷。”
艾伦一出屋子，本特先生立刻拿出一把小刀和两个药片盒，一眨眼的工夫，就从裙子表面两处刮擦几下取下样本，写下两个新的标签：“从玛丽小姐裙子褶边取得的沙砾，距离裙边六英寸”、“从玛丽小姐裙子褶边取得的细沙”，又在这后面加上时间。本特刚把盒子放进口袋，艾伦就带着衣刷回来了。伴随着断断续续的聊天，清洗工作继续进行了一段时间。第三个污迹引起了本特先生的关注。
“喂！”他说，“玛丽大小姐会自己动手洗衣服吗？”
“什么？”艾伦惊呼。她凑近凝视着污迹，污迹一边的边缘已经泛白，看起来有些油腻。
“嗯，我从来不知道她这样做过！”她解释道，“不管怎样，我觉得很奇怪。她假装重病，假装病得起不来。真是个狡猾的家伙。”
“有没有可能是以前就有的？”本特先生提示道。
“噢，有可能是上尉被杀后，审讯之前的某天发生的，”艾伦表示同意，“虽然你不会认为那是个学做家务的合适时间。她从来不是这方面的能手，至于她的医护工作，我从来不相信那能带来什么。”
“她使用肥皂，”本特先生说，毅然倒出了些苯液，“她在卧室里可以烧水吗？”
“好了，本特先生，她做这个干什么？”艾伦大吃一惊，尖声问道，“你不会认为她有个烧水壶吧？我每天早上会给她送早茶。女士们不会想要烧水的。”
“是的，”本特先生说，“那么她为什么没从浴室取水呢？”他更加仔细地查看污迹，“哈，非常业余，”他说，“显然是个生手。我猜中途被人打断了。一位精力充沛的年轻小姐，但是并不机灵。”
泥渍和血迹（8）
当艾伦将头探出窗户与守门人打招呼的时候，最后一个污迹也被偷偷地用苯液处理了。
里普雷的警察督办接待了彼得勋爵，起初十分冷淡，当知道了他的身份之后，态度就变得暧昧起来，对待私家侦探和对待公爵儿子的官方姿态兼而有之。
“我到你这里来，”温西说，“是因为你们展开全面搜查的工作，要比像我这样的业余侦探好得多。我想你们已经展开行动了，是不是？”
“这是自然，”督办回答，“但是要追查一辆没有车牌的摩托车并不是件简单的事，看一下波恩茅斯谋杀案就知道了。”他遗憾地摇摇头，接受了一支Villar y Villar雪茄 。
“我们一开始没想到要将他与车牌事件联系起来，”督办以一种漫不经心的口气继续说道，似乎在告诉彼得勋爵：在这半个小时之内，他所做的评论在官方已经建立起了这种联系， “当然，如果他在里普雷被发现无照驾驶，那么他肯定会被拦截下来，而福尔斯先生会安全得像——像英格兰银行一样。”督办原创力大爆发，总结了这么一句。
“显而易见。”温西说，“多么令人不安的一件事，可怜的家伙，尤其是这么早在大路上无照驾驶。我想这仅仅被当成是一次人为的恶作剧吧？”
“我想应该是这样，”督办表示同意，“但是，听了您的这番话，我们会尽力在最快的时间内找到这个人。我希望这位先生得知他被发现了不要太难过。请您相信我们，如果我们找到这个人或找到牌照——”
“愿主保佑我们，拯救我们。”彼得勋爵快速打断他的话，“你们没必要浪费时间去找牌照了。你想，如果他想要街坊四邻都注意到他自己的车牌号码，那么他把牧师的取下来做什么？只要你找到它们，就能知道他的姓名和地址，但是只要它们还在他的口袋里，你就麻烦了。请原谅，督办，我过于自以为是了。我只是无法忍受你们花了大量的时间，结果却一无所获——在池塘中费力打捞，翻遍整个垃圾堆，最终才发现牌照不在那里。你只要在火车站查找一个身高六英尺一英寸或二英寸、穿十号鞋的年轻人，他身穿没有腰带的柏帛丽男装，一只手上有很深的伤痕。听我说，这是我的地址，如果有任何发现请及时通知我，我将十分感谢。你知道我哥哥现在处境十分尴尬。敏感的人，感受就会很强烈。另外，因为我行踪不定，所以如果你有任何消息，请给我发两份电报，一份发到里德斯戴尔，一份发到伦敦的皮卡迪利大街一一○号。如果你在伦敦，我会十分乐意接待你。请原谅，我必须离开了，有太多的事情等着我去做。”
彼得勋爵返回里德斯戴尔时，发现一位新访客正坐在茶几旁等他。彼得一进来，他立刻站起来迎接。这人身材高大，轮廓分明，伸出的手漂亮、富有表现力，像演员一样优雅。他不是演员，但是在戏剧性情节的营造中，他发现自己的手比演员的还要管用。他健美的体形、聪慧的头脑、善于变化的面部表情给人深刻的印象。他的五官几乎完美无缺，眼神冷酷无情。老公爵夫人曾经描述过此人：“伊佩？比格斯爵士，全英格兰最英俊的人，几乎没有女人能够抵抗他的魅力。”事实上，他今年已经三十八岁，是位黄金单身汉，以能言善辩、文雅和善著称，但是对于对方证人则是毫不留情，会让人毫无招架之力。他不太为人所知的爱好是养金丝雀，除了它们的歌声，他对其他音乐毫无欣赏的细胞，当然他还喜欢听讽刺时事的滑稽广播剧。他以优雅得体、控制自如、令人着迷的声音回答了温西的问候。冷嘲热讽、嬉笑怒骂、义愤填膺，这些都是伊佩？比格斯在法庭上通常会表现出来的情绪，法官和陪审团的意见会因之而发生改变。谋杀者变得无辜，有罪者获得自由，总之，鼓动别人，他自己则冷静如磐石。温西向伊佩？比格斯爵士表达了见到他的欣喜之意，声音在对比之下比往常显得更加嘶哑、吞吞吐吐。
泥渍和血迹（9）
“你刚从杰里那里来？”他问，“弗莱明，来点儿新鲜面包。他怎么样？还好吗？简直没法想象像杰里这样的人遭遇到这种情况会忍受得了。你知道，我宁愿被关在里面的人是我，只是我讨厌自己被监禁，只能看着其他的傻子把我的案子搞得一团糟，当然不是指莫伯斯和你，比格斯。我是指我自己——我是指如果我是杰里，那个处于我这个位置的人，你能明白吗？”
“我刚跟伊佩爵士说，”公爵夫人插嘴道，“他必须让杰拉尔德说出那天早上三点他在花园干什么。如果当时我在里德斯戴尔，就不会发生这样的事情了。当然，我们都知道，他肯定不会做这样伤天害理的事，但是我们不能期望陪审团也这么认为，下等社会对这样的事情都怀有极大的偏见。如果杰拉尔德现在还没意识到他必须说出真相，那是十分荒谬的。我想他从来没有好好思考过。”
“夫人，我将尽我最大的努力劝服他，”伊佩爵士说，“但是你要有耐心。你知道，律师总喜欢小秘密。喔，如果所有的人都现身并且陈述事实，所有的事实——只有真相没有别的展现出来，那么我们都应该退休去贫民院了。”
“卡斯卡特上尉的死太神秘了，”公爵夫人说，“但是我想他的一生都是一帆风顺的，对于我的小姑子来说也是这样。”
“我想你没法让他们认为这是‘天降的祸福，神的旨意’，是不是，比格斯先生？”彼得勋爵开玩笑地说，“想与我们家族联姻所遭受的裁决，啊？”
“我听说过更加匪夷所思的裁决，”比格斯冷淡地转过身，“如果你能跟陪审团这样建议，那就太有趣了。我记得在利物浦巡回审判庭 曾经——”
他巧妙地将大家带到一种微妙的追忆往事的气氛中。彼得勋爵看着火光中他雕像般轮廓清晰的侧面，想起了铜雕《特尔斐的驾车人》——他俨然一副准备侃侃而谈的架势。
直到晚饭后，比格斯爵士才和温西展开一场开诚布公的谈话。公爵夫人已经就寝，这两个男人单独待在书房。彼得穿着晚礼服，在本特的服侍下显得比以前更加散漫和愉悦。他叼着雪茄，窝在一张大椅子里，深陷于静默之中。
伊佩？比格斯爵士抽着烟在屋里走来走去，大约半小时后，他似乎拿定了主意，粗暴地将旁边的一盏台灯猛地打开，灯光直射在彼得的脸上。他坐到彼得的对面，开口说道：
“现在，温西，我想知道你已经知道的事实。”
“你想知道？”彼得说着站起来把台灯关掉，将它放到旁边的桌子上，“但是没有绝对有力的证据。”他露齿一笑，加了一句。
“我可不介意这些，只要你人清醒就行。”比格斯泰然自若地说，“现在马上就说。”
彼得勋爵将雪茄移离嘴边，偏着脑袋想了一会儿。他小心地将雪茄翻过来朝上，认定烟灰还能在表皮上坚持一两分钟不落下，在静默中又抽了两口，直到烟灰即将塌落，才又将雪茄拿开，让烟灰一股脑集中落在烟灰缸的正中央，然后开始他的陈述——除了手提箱事件和本特�