个检查站回答问题，以答对题数多寡和使用时间的长短竞赛。
仔细一想，其实我也参加过这种游戏，不过当时跟我同组的净是一群蠢蛋，一路上根本没答对多少题目。虽然我知道正确答案，也挤出声音告诉他们，但那些人都不相信，结果就是一直答错，弄得整个小组陷入低气压。
即使在夏天最热的时期，高原上仍很凉爽。每当一阵风吹过，树叶便沙沙作响。
我们不用参加比赛，所以直接往终点移动。路上不时看见小朋友四处寻找看板，或是聚在一起思考纸张上的谜题。
大家看起来都玩得很高兴，这是最重要的。
「加油！」
「大姐姐在终点等你们喔！」
叶山和三浦一发现小朋友，便会对他们大声打气，认真扮演营队大哥哥大姐姐的角色。叶山的表现相当自然，我比较讶异三浦竟然也有这样的一面。
「隼人！隼人～～想不到我超喜欢小朋友的～～不觉得他们超可爱吗？」
……原来她只是把「可爱」挂在嘴上，藉以凸显自己有多可爱。
我也产生装一下可爱的念头，不过男生说这种话只会变成萝莉控宣言，所以最后还是作罢。
见到叶山和三浦对小朋友打气，户部、海老名、户冢、由比滨也加入行列，渐渐和大家热络起来。
如果扮成亲切的大哥哥大姐姐，再展现出自己最好的一面，这些孩子很快会跟我们打成一片。
我们不时看见成群的小学生，有些小队好像还出现两、二次。我没有一一仔细认他们的脸，也没有主动搭话，所以记得不是很清楚。老实说，我分不出那些小学生有什么差别，大家都一样聒噪、静不下来、到处蹦蹦跳跳。
我们在弯路上遇到五个女生组成的小队。
她们也是活泼有精神，而且开始懂得打扮，聊起天来还会让我的耳朵产生刺痛感。我感觉得出她们进入国中后，将成为全学年的中心人物。说简单一点，就是未来的现实充。
对这些小朋友而言，高中生是她们仰慕的对象，特别是叶山和三浦那种光鲜亮丽的人。
这几个小学生相当主动，几乎是用一对一的方式跟我们这群人聊天。当然，没有一个小朋友靠近我跟雪之下。没错。
她们一开始先打招呼，接着进入流行、运动、国中等等话题，聊着聊着，后来还说好一起寻找这附近的检查站。
「好吧，我们只在这里帮一点忙，要对其他同学保密喔！」
叶山这么一说，小学生们马上很有精神地答应。
拥有共通秘密是跟别人好好相处的技巧之一，我不禁佩服起叶山。
这群小学生个个开朗又活泼，唯有一个地方让我颇在意。
大部分小队都是五个人聚在一起行动，或是拆成两个小团体、以较松散的方式互相连结，总之整体上看来还算是完整的群体。但是，这个小队非常不平衡。
在这五个小学生当中，只有一个人落后大家两步。
她的四肢健康修长，黑色的直发略带紫色，跟其他小孩相较之下，多出几分大人的气息。身上的服装也很有女人味，在众人之中显得特别雅致。老实说，她真的非常可爱，很容易吸引目光。
虽然如此，其他人却都不在意这名脱队的队员。
——不对，她们其实都知道。另外四个人不时回头看她，用只有彼此听得到的声音偷偷嘲笑那名女孩。
她们和落单的队员相距不到一公尺，从旁人的角度看来，说是同一队的队员也不奇怪。
然而，那些人之间明显被一层看不见的膜隔开，形成一堵无形的高墙。
那名小女孩的脖子上挂着数位相机，偶尔用闲着没事的小手拨弄一下，但她丝毫没有拿起相机拍照的打算。
照相机啊……我念小学时，数位相机并不普及，大家用的都是抛弃式或富士即可拍相机。尽管我每次出游时都会买一台，但因为没有什么朋友，又不会跟大家合照，连二十四张底片都用不完，回去后为了消耗多余的底片，只好拍小町和当时家里养的狗，结果这两种照片比出游的照片还多。
反过来想，数位相机不受底片数量限制，真是不错的发明。
落在队伍最后方的小女孩，眼睛看的地方也跟其他队员不同。
正如替身使者（注27 《JOJO的奇妙冒险》第三部登场，拥有某种特殊能力的角色。）会互相吸引，独行侠能敏锐察觉到其他独行侠的存在。
「…………」
雪之下轻轻叹一口气。
她大概也注意到那个格格不入的小女孩。
不过，这不是什么坏事。每个人在一生当中，总要面对一、两次孤独的时刻——更正确说来，是非得忍受孤独不可。永远跟他人在一起、身旁总是有人才有问题，看了便觉得不舒服。我认为一定有些事物，只能从孤独之中学到、感受到。
如果跟朋友在一起时可以学到些什么，没有朋友时亦可学到些什么。这两者互为表里，拥有相同的价值。
因此，这一刻对那个女孩想必是有意义的。
我抱持这个信念，决定装作没发现她。无视无视～
然而，世界上还有许多人不这么认为。
「你找到检查站了吗？」
叶山主动对那名女孩开口。
「……还没。」
小女孩伤脑筋似地笑着，叶山也回以笑容。
「这样啊，那我们一起找吧。你叫什么名字？」
「鹤见……留美。」
「我是叶山隼人，请多指教啰。我们去看看是不是藏在那里吧？」
叶山一边说一边轻推留美的背，带她走去正确方向。
……叶山太强啦～～～～
「看到了吗？那家伙就那样引导小女孩，还自然而然问出对方的名字！」
「我看到了。那种绝活你大概一辈子都学不会。」
雪之下的语气非常瞧不起我。
不过，她立刻换上严肃的表情。
「不过，那种做法不是很好。」
留美在叶山的带领下回到小队中，但她依然不怎么开心，跟先前一样不看任何人，只是盯着附近的树林和路上的小石头。
而且，不是只有她感到不开心。
留美一回到小队，本来还吵吵闹闹的女孩们脸上瞬间闪过一阵紧绷。虽然不到厌恶的地步，但还是很不寻常。
她们没有特别回避，没有咂舌或不悦地跺脚，也未发出任何抱怨。
但是，现场的气氛还是说明一切。
即使无人发难，我们仍然嗅得到责难。
那是一种非语言、非肢体、非行为的暴力，同时是一种压力。
雪之下一脸「我就知道」地叹一口气。
「果然……」
「小学生也有这种问题呢。」
我开口后，她的视线瞥向我。
「小学生跟高中生同样是人，并没有什么两样。」
留美才刚回到队伍里，结果不知何时又被其他队员排斥在外。
如果不主动跟人说话，也没有人来跟自己说话，自然会被团体排挤。
我远远看见留美又拨弄起脖子上的相机。
根据地图上的标示，检查站的立牌在这附近。
在场有这么多人一起找，想必很快即可找到。果不其然，还没经过多少时间，大家便在树荫下发现略带脏污的看板。
这块看板原本是白色才对，不过经过长年的风吹雨打，现在已经变成棕色。
看板上钉着一张白纸，接下来只要解答纸上的谜题就好。
「谢谢大哥哥大姐姐！」小女孩们大声对我们道谢，双方在此分别。
她们又出发去寻找下一个检查站，我们则先前往终点。
我最后回过头，刚好看见落在队伍后方一步的留美消失在树荫中。
× × ×
离开树林后是一片开阔的地方，这个半山腰处即为野外定向的终点。
我们要在这片广场迎接抵达终点的学生。
「啊，你们真慢。赶快把这些东西卸下来，帮忙准备午餐。」
平冢老师步下厢型车。看来在野外定向的路线之外，还有另一条车用道路可以通到这里。
我们打开后车厢，看见装满便当和饮料的塑胶篮堆积成山。车内飘出的沁凉空气接触到微微出汗的身体，感觉非常舒服。
男生们吆喝着搬出塑胶篮后，平冢老师用拇指指向后方。
「另外还有当作点心的冰梨子。」
我听到潺潺流水声，老师大概是把那些梨子泡在小溪中。
「这里有刀子，麻烦你们削皮跟切水果。」
老师拍拍手边的篮子，里面有不少水果刀、迷你砧板，以及纸盘、牙签等切水果的用具。
不过，削完一整个年级学生分量的梨子是件大工程，我们还得帮忙发便当。
「我们分工合作吧。」
叶山望向成堆的工作如此提议后，盯着自己指甲的三浦首先开口：
「料理我跳过。」
「我也没办法～」
「我都可以。」
户部和海老名跟进。这时，叶山稍微思考一会儿又说：
「嗯，该怎么分工呢……发便当应该不用太多人……这样吧，我们四个人负责发便当。」
「那我们去削梨子。」
由比滨跟着回答，于是两组人手大致底定。
「……你去发便当比较好吧？」
我走向河边拿梨子时向她问道。
「咦，为什么……啊，我知道了，你想说我不擅长料理对吧！削梨子这种事，人家还办得到啦！」
「不，我不是那个意思。」
由比滨跟三浦那群人也很要好，我是问她不过去有没有关系。算了，无所谓。
我们把梨子拿回来，准备好水果刀后，立刻开始工作。雪之下和由比滨负责削皮，我、户冢、小町负责摆盘及插牙签。