接着，华宫和威尔也依序抵达白线，发出生不如死的叹息。看着几人的背影，走在最后方的一人也越过了白线——
「啊……实在好累。」
背着背包，榭尔提斯用手背擦拭额头。汗流个不停，衣服、外套和裤子都被汗水浸湿。
『成功了呢。上一次的训练中，女性们都中途放弃了。』
「……之前是不小心聊天聊过头了。」
「是的，不开口的话勉强撑得过去。」
莫妮卡和华宫拿毛巾擦拭同样如瀑的汗水。另一方面，上一次便走完全程的威尔看上去仍显得从容。
……威尔果然有这方面的资质。
原本的体格就很不错，加入部队后又持续训练的结果，体力上的显著增长就连榭尔提斯也为之惊讶。
「威尔，你大概还能再追加10％的重量吧。」
『不不，根据我的计算，应该到13％没有问题。』
「谁要去活受罪啊。」
对方的回答不出所料。
「还有你，到底怎么搞的？躲在这里偷懒行吗？」
「我？」
「除了你还有谁？联合部队那件事怎么样？还是你被开除了？」
「啊啊，其实是准备工作早早就结束了。」
面对威尔的指摘，榭尔提斯耸耸肩膀回答。
行李已经在昨晚大致准备完毕。由于没有事情可做，便中途参加了预定缺席的训练活动。
……其实，原本是来告诉大家「我要离队一天」的。
……不过仔细想想，我实在很不擅长做这种事。
总觉得说出来很难为情，于是便一直保留到现在。
「不过要是训练得太累，明天肌肉酸疼就得不偿失了。今天先到此为止如何？」
「我也是这么想。」
放下背包，莫妮卡点头同意道。
「榭尔提斯，今天就到这里吧。反正我稍后已经申请好三人一组的部队战，就算你不在也能正常训练。」
「啊，那我在旁边观战——」
「不行，今天结束了。华宫，你帮我拿一下背包。威尔就先到教官那里办理手续。我现在送榭尔提斯出去。」
「……我知道了。」
两人往训练场边缘的入口移动，而榭尔提斯几乎是被莫妮卡强行拖着走。
「那么，莫妮卡，训练多多加油了。」
「——榭尔提斯。」
「嗯？」
正要转身的瞬间，对方忽然叫住了自己。
「不……那个……明天的任务，不要太勉强自己。别像上次那样被幽幻种攻击，还在医院里住了好几天。」
「我也不想再来第二次了。」
想起头部的旧伤，榭尔提斯苦笑道。
「还有——」
「还有？」
「啊，不……嗯。」
猛吸一口气后，莫妮卡不断眨着眼睛……怎么回事？总觉得很不像她平时的反应。
「明天出发，最晚后天早上就会回来。既然如此，你下周的假日应该也在塔内吧。」
「我的行程吗？应该没什么重要的事情。」
真要说的话，艾莉亚和优特可能会来找自己玩。但她们的行动总是突发性的，根本无法事先预料。
「是……是吗？那么……我有一个请求……就是下周休假的时候，能不能陪我一起到居住区呢？我……我想请你当向导……」
「居住区？」
「之前听华宫说过，你对居住区非常熟悉。我以前也住在居住区，不过自从成为巫女见习生后就一直待在塔内，很久没回去了。完全不知道现在变成什么样子。」
「原来是这件事。小事一桩哦。」
被逐出塔内后的两年来，自己落脚在居住区，靠着两只天鹅的工作来维持生计。那里就仿佛自家的院子一样熟悉。
「下午可以吗？」
「啊，嗯…………不！等一下！如果……如果方便的话，快中午时在塔内的大门前碰面比较好。这样一来我们可以在居住区一起吃午餐。当然，是由我请客。」
「好啊。那我先想想有什么不错的餐厅吧。」
「就……就这么说定啰！」
脸颊微红的莫妮卡点头强调道。
「我会记得的——先走一步了。」
转身背对部队长，榭尔提斯开始往塔内走去。
『……莫妮卡行动了呢。』
「嗯，说得也是，候补生平时没有什么机会到居住区去。如果是正护士的话，就会被指派居住区的警备任务了。」
『不，我不是那个意思。』
「咦？」
『……就知道你一点感觉也没有。这原本就在我的意料之中了。只不过——』
仿佛在斟酌字句，机械水晶停顿了一下，然后继续开口：
『但愿事情不要往坏的方面发展。』
「说得太对了，你这花花公子。」
——这个声音，来自右方的大树下。
「你是……」
「哟！」
伴随轻快的动作，一名高瘦的男子从树荫底下现身。淡褐色的上衣外头是一件深褐色外套，裤子则是褪色的蓝长裤。相较于这身不算显眼的服装打扮，帽缘大幅弯曲的牛仔帽显得格外引人注目。
「一天不见，过得还好吗？看不出小哥你一脸乖乖牌的样子，私底下还真有一套。大白天就和女孩子约……唔哦！」
「修伊克大人，请识趣一点。」
「什……什么识趣……话说你刚才用什么打我？怎么觉得比平时还要硬。」
「是这个行李箱的尖角。」
难怪这么痛——第九（修伊克）按着腹部叹息道。站在他身旁的套装打扮女性面无表情，双手提着一个大行李箱。
「……修伊克？」
「哦，你终于记得我的名字了。听好小哥，名字是很重要的。要在社会上出人头地，诀窍就是记住客户的长相和名字。不过对护士来说，这种技能或许非常陌生吧。」
「然后呢……统政厅的人找我有什么事？我想明天才要出发吧。」
「来参观参观。」
统政厅的派遣官抬起下巴，示意自己和莫妮卡刚才走来的训练场。
「塔内的饭店虽然舒适，不过难得来到天结宫，随处看看增广见闻才比较像个大人吧。于是走着走着，就发现这么一个有趣的地方。那是你们的训练场吗？」
以铁丝网隔离开来的训练场。
如此广大的区域，最多将近千人，平时则有数百人以上的候补生聚集在此。若是初次见到，势必会对此感到好奇。
『啊，莫非想请我们帮忙介绍？』
「不不，绝对不敢麻烦你们。反倒是来到这里参观，我更倾向于实际动手。我和黑猫都希望藉这个难得的机会参加几场。」
「你是说训练？不，可是……」
由于使用的武器里包含了天结宫的实验性技术，外人一般很难获得进入训练场的机会，最多只能待在铁丝网的外围观看……
「请放心。」
一直保持沉默的黑猫露出罕见的苦笑表情。
「我们两人已经被教官发现，然后被赶出来了。」
「啊，果然是这样。」
「真是小气。让我们参加一下训练有什么关系。」
第九（修伊克）嘟起嘴唇，不满地念道。
「所以啰，被教官轰出来的时候，恰巧看到小哥你在这里，于是就顺便出声问候了。那么，实际情况又是如何呢？」
「……什么事？」
「劝你先做好心理准备。明天回不来是很正常的事。」
统政厅的特务机关执行员，此时脸上浮现算不上友善的笑容。
「一共有三道危险关卡。入侵对方的据点时、在据点内部探索时，以及从据点脱离时——这非常刺激哦？大白天胆敢正面挑衅统政厅的那些人，如今要潜入他们的据点里。会被发现是在意料之中，而逃不掉也是理所当然的。」
「……万一逃不掉的话？」
「你说呢？到时候大家就自求多福了。」
男子耸耸肩开着玩笑，跟随在一旁的女性则平静地接下去道：
「无论是尽情战斗、束手就擒或是投靠敌方，都由当事人自行决定。能够返回浮游大陆的，就只有逃出据点的成员。」
「挺残酷的呢。」
「不，我已经够仁慈了。像这种事情，一般来说不会先提醒你们。这次是因为天结宫派出了援兵，我自然也就出血大放送了。对吧，黑猫？」
「关于这一点，白然也已经转达给巫女大人了。」
……难怪会这么安排。
本队、分遣队，再加上巫女的即时监控以备支援。如此周到的安排，其背后便是已经有了或多或少会出现牺牲的心理准备。
「我要说的只有这些。先走了，我很期待明天哦？」
「失陪了。」
第九（修伊克）愉快地挥手道别，黑猫则恭敬地行了一礼。
目送着两人远去的背影，仿佛要捏出汗水，榭尔提斯下意识握紧了拳头。
2
炼护士宿舍。
占据塔内两百五十一层至两百五十九层的这些楼层，是被视为下任千年狮候补的炼护士们所居住的宿舍，也是训练用场地。位于其中最上层的两百五十九层，则是炼护士首席一个人的住处及修练场。
「……姊姊，这个奇怪的机械是什么？」
一个自己缩起身子就能刚好钻入的银色长方体。上头的一些部位闪动着诡异亮光，甚至还有某种将数值图形化之后用来显示的液晶画面。
「叫我们保养检查，可是连这是什么东西都不知道。」
踹了机械一脚，然后叹息。
——真是的，突然被叫过来，还以为有什么重要的事。
望了一眼把自己关在厨房里的姊姊，依夏又再度叹气。
「嗯——依夏，你那边怎么样了？」
「毫无进展。至少也告诉�
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