“让你们操心了。”
将厚围巾及冬季仪礼服挂在墙边，部队长少女有些难为情地点点头。
“那么大费周章地回到塔内……结果只是稍微严重的挫伤和扭伤罢了。我已经在医院拿了止痛药和消炎药，医生也同意我继续执行任务。”
“这真是太好了。你一个人走回来的吗？”
由于地上的积雪太厚，运输车无法直接来到小屋。原先的计划中，是在抵达山脚下时让榭尔提斯前去接人。
“我请其他的炼护士部队让我一起同行。对方也是这座森林的巡逻队，就驻扎在西边不远处的小屋里。因为怕这场雪愈下愈大，所以就请他们送我到附近了。”
“那就行啦。”
厨房里的威尔忽然探出头来。
“我说主将，你晚餐吃了没？”
“在运输车里吃过……本来是打算这么说的，不过——”
望着桌上的餐具，莫妮卡苦笑道。
“其实还没。总觉得威尔你会一并准备我的晚餐。”
“餐具记得自己洗啊。”
丢下完这句话，威尔再度回到厨房。
“欢迎你归队，莫妮卡……啊嗯啊嗯……话说回来……啊嗯……天结宫的状况如何？照我的推测……啊嗯啊嗯——”
“吃饭的时候就不要说话了。”
“两件事情一起做比较有效率。‘没有礼貌’之类的，都是那些非效率主义者的无聊想法哦。”
华宫右手拿着叉子，左手则是汤匙。尽管毫无餐桌礼仪可言，但这些话从她口中说出却格外具有说服力。
“……咳咳，不过吃东西时的确无法好好说话。莫妮卡今天赶路也累了，我就先乖乖用餐吧。等吃完后再聊。”
“那太好了。其实我也饿得快动不了了。”
莫妮卡轻轻一笑，在椅子上坐了下来。
——恰巧就位于自己的正前方。
“……！”
“嗯？”
目光对上的瞬间，莫妮卡全身抖了一下。
“怎么了，莫妮卡？”
“没……没什么！话……话说威尔怎么还没上菜？”
她整个人别过脸去。
与其说是生气，更像是一种掩饰害羞的动作。
‘哦哦？这种缅腼的反应，原来如此呢，’
“伊莉斯，干嘛笑得那么奸诈？”
‘呵呵呵——有什么关系嘛。’
暂且不提机械水晶的诡异笑声。
“榭尔提斯……啊嗯……再不快吃就冷掉啰……嚼嚼。”
“好好。哇，华宫你动作真快！已经快吃完了。”
“这叫效率，也就是重视速度……唔！唔唔！”
“……我就说吧。”
见对方噎住后满脸通红的模样，榭尔提斯默默递出装有白开水的杯子。
*
在收拾完毕的餐桌上——
“有好消息和坏消息，要先听哪一个？”
换上室内用运动服，莫妮卡的语气显得略微生硬。
“我这次回天结宫治疗时打听到不少消息。当我们被关在这座森林的期间，事态似乎出现了许多变化。”
“那么先听好消息吧。”
椅子上的华宫抱着机械珠说道。
“所谓好消息，听了只是令人觉得‘啊，太好了’而已。至于听完后可能必须再商讨对策的坏消息，就留到后面吧。”
“说得也是。那就先说好消息吧。这其实是针对塔内的所有人。真要说的话，对于榭尔提斯来说特别是个好消息。”
“我？什么事情？”
对现在这种处境下的自己来说的好消息？
听到这里，首先想到的就是塔内高层决定释放自己，或者优米或梅玫儿等巫女已开始和高层展开交涉之类的。
……不过就因为困难重重，我才会被派到生态保育区的。
……短短的几天内，高层实在不可能改变想法才对。
“生死未卜的雷奥师队长已经被找到了。目前平安无事。”
“真的吗？”
“是我认识的巫女大人……也就是优米告诉我的。我并没有直接碰面，只听说目前正在塔内的急救院区里接受治疗中。完成缝合手术的隔天就迫不及待地开始复健，听说还被医师骂了一顿。”
“……是吗。不过太好了。”
身为千年狮的雷奥，其存在对于塔内至关重要。
只要那个男人坐镇在塔内，不仅是和他有着私人交情的自己，包括护士以及巫女见习生们都必定会感到更加放心。
“这就是好消息啊。”
单肘撑在桌上的威尔这么开口。
“好啦，坏消息又是什么？别再卖关子了。”
“坏消息就是，从结论来说，我们的巡逻任务可能还要延长一周左右。”
“真是个悠哉的坏消息。理由呢？”
“理由是——”
面对威尔的追问，莫妮卡仅仅转动日光望向这边。
……这也和我有关？
尤美黛教官所指派的巡逻任务为期一周。若是自然区还无妨，但在环境严酷的生态保育区要多延长一周的时间，一般而言实在不太可能。
“莫非是因为我？”
“……没错。啊，不对，我并不是在怪罪任何人。其实包括榭尔提斯你在内，我们都相当于受害者。”
“我们都是受害者？真是有趣的说法。”
“目前也只能这么解释了。原因本身十分常见，就是塔内的观测机侦测到了突破冰结镜界的幽幻种。塔内高层和巫女都在忙着处理这件事，似乎还没有时间决定要如何处置你。”
“常见……不如说很稀松平常吧。”
突破巫女结界的零星个体。
即便不是天结宫的相关人士，每年会闯入数只，最多十几只幽幻种的事实也广为大众所知。护士正是为了应付这种情况而存在的。包括本次的巡逻任务，目的同样是为了找出幽幻种并加以讨伐。
“该不会有什么内情吧？”
“不知道。今天问过尤美黛教官，她也只透露‘为了应付强大的幽幻种，巫女和高层都不眠不休地召开对策会议’。”
一筹莫展——莫妮卡这么耸耸肩膀。
“…………”
“榭尔提斯，你的表情很凝重呢？”
“……嗯。我只是觉得，这种会议并不常见。”
针对幽幻种的会议？
换成之前那样大规模突破结界的情况还能理解，但本次仅是离群的个体，竟发展到需要特别召开会议的地步……从我进入天结宫以来，应该从未遇过这样的前例才对？
“难道又像上次一样，来了一堆黑毛球？”
“不，倘若如此，应该会紧急联络所有的护士。我刚才检查过员章好几遍，并没有发现类似的讯息。”
莫妮卡从怀里取出银色的小金属板——配发给天结宫每一个人的员章，并向众人出示上头的液晶画面。
正如她刚才所言，画面上未显示任何新的讯息。
“可能有什么其他原因吧。莫妮卡，你的员章借我一下。嗯嗯，接收纪录里并没有这一类的邮件————嗯？这……这是？”
操作员章的少女，此时忽然睁大眼睛。
“怎么了，华宫！”
“就是这里，联络人一览的地方！榭尔提斯的名字后面多加了一个爱心……”
“笨……笨蛋！不要看那个！”
部队长脸色大变，急忙抢回自己的员章。
“咦——我还没看清楚呢。”
“总之别看了！反……反正，以上就是我目前掌握的所有消息。”
……强大的幽幻种吗。
说到我至今交手过的最强幽幻种，就是…………
“奇怪？对了，伊莉斯。”
‘是是。’
“像那种强大的幽幻种，你应该侦测得到吧？就好比在平时的战斗中，你都会提醒我还剩下几只那样。”
‘说得也是。如果是近距离或者实力强大的个体…………奇怪？嗯，这是…………’
不同于以往，机械水晶的语气显得有些迟疑。
“怎么了？”
‘嗯——？有点怪怪的。刚才我重新侦测一遍，发现只得到断断续续的资料。可能是机械的状况不佳吧。’
“咦，不会吧？这样不要紧吗？”
‘我先进行自我修复。待魔笛观测系统修复完毕后，或许就能侦测到本次的幽幻种。这需要一些时间。’
说毕，水晶闪动的蓝光逐渐消失。
望着胸前恢复灰色模样的机械水晶，榭尔提斯在桌子底下紧紧握起双拳。
……幽幻种。
……为何我偏偏会待在生态保育区呢。
真是令人焦急。
若要讨伐强大的个体，自己说不定也能够贡献一份力量才是。
2
天结宫两百八十七层。
巫女第四位、第五位及千年狮所居住的这个楼层，形成了一个超越寂静的无声空间。
没有一个人往来于通道上，甚至发出任何声音。
“…………”
发配给巫女的宽敞房间。
在其中的一间办公室内，优米独自一人注视着正前方。
洗礼的巫女——少女有着一头醒目的淡金色长发与惹人怜爱的脸庞。翡翠色的双眸中，带着仿佛中午时分的太阳暖意。
然而——
“………………”
关闭照明的办公室里。
优米却直直盯着眼前的小荧幕，脸上全无血色，法衣之下的纤弱双肩也微微颤抖。
“……怎么……会…………”
铁青的嘴唇，吐出的声音近似哽咽。
荧幕上是一只离群的幽幻种。它并未发动攻击或是释放魔笛。
保持盘蜷的姿势，一动也不动的大蛇。
一只？不，是一条？
全长约有数十公尺，大小甚至足以压倒栖息于生态保育区的地龙。而最大的问题是，
那覆盖全身的怪异魔笛。
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