深雪明白，哥哥会回应她的爱情，简直是一项奇迹。
即使如此，看到可爱的学友（即使在深雪眼中，艾莉卡也是不折不扣的美少女）展现近乎爱恋——深雪认为或许是「恋情」——的好感，哥哥还是以理性沉着的态度目送，使得深雪比起安心更感到心酸。
深雪认为，哥哥应该连她凝视的目光都没有察觉。
或许有察觉到她的视线。
但是达也肯定并未想像深雪抱持何种心意——想到这里，深雪更加哀伤。
而且逐渐火大。
——这么一来，非得要好好教训几句才能消气。
——哥哥过于迟钝的个性，肯定会成为建立圆滑人际关系的绊脚石。
——是的，这无疑是为了哥哥，爱之深责之切。
深雪在宛如雕像的文雅笑容底下，做出这样的决心。
……她不可能没有察觉到周围凝视她的视线，或许没人理解真正的她。
真由美她们正以（表面上的）笑容开怀畅谈的对象，是第一高中视为最强劲敌的第三高中学生会成员。
第三高中的一年级学生，在后方窃窃私语。
如果他们是在聆听学长姐的情报战勤于分析战力，那就不愧是校风尚武的第三高中，高年级学生或许会感动落泪，然而……
「一条你看，那个女生是不是超正？」
「居然用超正来形容……你是哪个年代的高中生啊？」
「少啰唆，又没问你。一条，怎么样，你觉得呢？」
「兴奋什么啊……没用的，那种美少女高不可攀到极点，不可能和你打交道。」
「你真的很啰唆，就算我不可能，一条或许就有机会吧？因为一条有长相有实力有智慧，还是十师族家系的继承人，这样我们好歹也有机会一亲芳泽吧？」
「居然意气风发地讲这么丢脸的话……」
实际上，他们在进行这样的对话——不过，很像高中生的风格。
「将辉，怎么了？」
只不过，位于人群中心的男学生并没有回应热烈讨论的同伴们，而是专注地凝视着造成话题的女学生。
与其说戴着迷人的面具，英挺的气息更加强烈，很适合「年轻武者风格的俊美男性」这种复古方式形容他的容貌。接近一八〇公分的身高加上宽厚的肩膀、紧实的腰部与修长的双腿……第三高中一年级学生一条将辉确实如队友所说，外型容易受到女性的青睐。
「……将辉？」
将辉以疑惑的表情看向叫他的人。对方同样身为第三高中一年级，是名体格不高却锻炼结实的男学生。
「……乔治，你知道她是谁吗？」
「乔治」只是绰号，外表完全是黄种人，本名吉祥寺真红郎也是纯日式风格。这名学生听到将辉的询问，不经思索就立刻回答。（注：日文「祥寺」音近「乔治」）
（插图247）
「嗯？噢，我想你看制服应该就知道，她是第一高中的一年级。姓名是司波深雪，参赛项目是『冰柱攻防』与『精灵之舞』，似乎是第一高中一年级的王牌。」
「呃，所谓的才貌双全？」
一条将辉无视于夸张向后仰的队友，不自觉轻声低语。
「司波深雪吗……」
这个声音，使得唤为乔治的这名男学生，投以意外又好奇的视线。
「将辉居然对女生感兴趣，很稀奇吧？」
其他学生们出声赞同。
「听你这么说，确实如此。」
「以一条的条件，女生总是会主动接近，用不着勤于追求吧？」
「不晓得多少人羡煞这个家伙。」
周围逐渐成为「没异性缘的男生乱发脾气」的样貌，但将辉沉默没有回应。
只在不会太明显的状况下，不时移开视线凝视深雪。
他的视线蕴含着不平凡的热度。
来宾开始致词时，成为本日主角的不经世事高中生们，停止用餐动作并中断谈笑，以过度正经的态度聆听大人们说话——也可能只是假装聆听。
艾莉卡回到工作岗位之后，没人前来搭话的达也，总算摆脱闲着没事的状况。
光是瞻仰接连出现在台上的魔法界名人，就是打发时间的好方法。
有些人第一次看见，也有些人只在影片看过。
此外当然也有当面见过的人，或是曾经在相同的室内同席，只是没有交谈过的人。
其中最令达也注目的，是被尊称为「宗师」的十师族长老。
九岛烈。
他是在这个二十一世纪的日本确立十师族的序列，直到大约二十年前，都被誉为世界最强的魔法师之一的人物。
这名老人维持最强名号退出最前线之后，就几乎不曾出现在公众场合，却不知为何只会每年在九校战露面，这一点众所皆知。
达也同样没有当面见过他，只有在影片看过。
达也在自己心中，发现一股宛如直接见到历史人物的兴奋情绪。
来宾们激励或训示的致词顺利进行，终于轮到九岛老者了。
年龄应该差不多将近九十岁。
曾经誉为最强的魔法力，至今还残留多少？
还保有使用魔法的体力吗？
在达也如此心想时，司仪宣告老者的姓名。
不只是达也，会场所有高中生都屏息等待九岛老者上台。
现身的这名人物，使得达也不禁忘记吐气。
出现在柔和聚光灯底下的人，是身穿宴会礼服，将头发染成金色的年轻女性。
骚动的气氛传遍全场。
不只是达也受到冲击。
过度意外的事态，使得场中议论纷纷。
上台的不是九岛老者吗？
为什么由如此年轻的女性代为现身？
难道是发生某些状况，才会派她代为致词？
（——不，不对。）
达也终于察觉真相。
出现在台上的人，不只是这名女性。
她身后站着一名老人。
众人只是被外型抢眼的年轻美女吸引注意力。
（——精神干涉魔法。）
老者恐怕发动了覆盖整个会场的大规模魔法。
准备显眼事物转移他人的注意力，这种「改变」细微得称不上是事象改变，是不用做任何事就自然发生的「现象」。
这是规模大到足以对所有人同时产生效果，却微弱得难以察觉的魔法。
（这就是当年曾被誉为最强……不，是被誉为「极致」又「最巧」的「诡术士」——九岛烈的魔法……）
或许是察觉达也的凝视，
女性身后的老者咧嘴一笑。
那是宛如少年恶作剧成功的笑容。
身穿礼服的女性，听到老者低语之后站到旁边。
聚光灯打在老者身上，场中一片哗然。
几乎所有人都以为九岛老者忽然凭空出现吧。
老人的双眼再度看向达也。
达也低调以目光回礼。
老者的眼睛展现非常开心的笑意。
「首先，抱歉让各位陪我玩这个胡闹的把戏。」
即使除去麦克风的因素，他的声音依然年轻洪亮得不像高龄将近九十岁。
「刚才是小小的余兴节目，与其说魔法更像魔术，不过就我所见，只有五人察觉这个戏法的真相，换句话说……」
许多高中生深感兴趣聆听这位老者表达的意思与意图。
「如果我是企图消灭你们的恐怖分子，假装成来宾使用毒气或炸弹攻击，只有五人能够展开行动阻止我，就是这么回事。」
老人的语气没有特别加入强调或斥责之意。
然而会场覆盖着和至今不同种类的寂静。
「学习魔法的各位年轻人。
魔法是手段，魔法本身并不是目的。
我设计这种恶作剧的把戏，是希望各位回想起这一点。
我刚才使用的魔法规模很大，强度却极低。
若从魔法力的标准评定，只是低等魔法。
但是各位受到这种弱小魔法迷惑，明知我会出现在这里，还是没有认知到我的存在。
磨练魔法实力当然很重要。
必须努力提升魔法力，绝对不能松懈。
然而光是这样并不足够，我希望各位将这一点铭记在心。
搞错使用方法的大魔法，比不上精心设计使用方法的小魔法。
请各位记住，后天开始的九校战是较量魔法的战场，更是较量魔法使用方式的战场。
学习魔法的各位年轻人。
我期待各位将会展现什么样的巧思。」
所有听众拍手回应。
不过很遗憾，没有达到满堂彩的程度。
在满心疑惑地鼓掌的同年代青少年之中，达也同样在鼓掌。但他和其他少年少女不同，一直静静地展露笑容。
魔法的使用方式比魔法的等级还要重要，这种想法是对等级至上的现代魔法社会提出异议。魔法的价值取决于使用方式，意味着只把魔法视为一项独立的工具。
这名老魔法师位居国内魔法师社会的顶点，却建议众人违抗现代魔法社会的原则，这种态度换个角度来看不负责任，因为他的影响力足以改变现代魔法社会的原则。
如果九岛老者的演讲只是嘴里说说，达也应该也会反感，然而这位老者以浅显易懂的方式实际演练，他以达也学不来的高超手法，将魔法当成道具灵活运用。
——这就是「宗师」吗……
九重八云、风间玄信，以及这位九岛烈，这个国家依然有达也必须学习的魔法师。此外肯定还有许多值得学习的对象，只是达也不知道而已。这是在FLT研究室学不到的事情。
没想到就读高中出乎意料地不会无聊。
达也此时如此心想。
◇ ◇ ◇
交谊餐会在两天前举办，是为了保留前一天充分休养。
技术团队或作战团队忙着进行最后冲刺，不过参赛选手则是以各自的方式养精蓄锐，准备明天即将开始的战役。
话是这么说，但一年级是在大会第四天上场，现阶段兴奋与高亢的心情依然胜于紧张，若是从年龄考量，他们难免会当成和同学一同出游而不禁玩开。
用过晚餐之