耳倾听潭水，好似要查出什么异状。
陡然间，一具物事飘了起来，看那东西脸面朝下，却又长了四肢，好似是具浮尸。琼芳惊恐害怕，正要下水拖拉，傅元影急忙拦住，低声道：“别忙着过去。”琼芳心急如焚，只得眼睁睁看那东西飘到岸边。宋通明、祝康等人站得近，三两下把那物事捞了上来，各自聚拢围观。琼芳亟欲过去，却被三棍杰挡开了。琼芳急道：“你们这是干什么？退开！”一旁宋通明咧嘴干笑，道：“这东西很难看的，他们是为你好……”琼芳哪有心思听他喋喋不休，赶忙推开众人，靠近去看，赫然之间，把那人的脸面看入眼里，竟是一声尖叫，险些晕了过去。
地下哪里是个活人，却是一具陈年尸首，脸肉早已腐烂见骨，衣衫更见朽蚀。肥秤怪啧啧称奇，道：“这死人好壮大，你瞧这条腿骨多长……”哲尔丹心下一凛，便也过来察看，他凝目察看那巨大尸体，又掀起那人的衣衫察看，过得半晌，忍不住啊了一声。那弟子走了过来，师徒两人低声交谈几句，吐了两个字出来，各人侧耳细听，却是“萨魔。”
眼看众人满面惊奇，那蒙古弟子解释道：“这萨魔是蒙古第一恶徒，十年前天下爆发大难，这人就此行踪不明。我师父虽想将他正法，却都找不着人……唉，踏破铁鞋无觅处，却在此地见到他的白骨。”萨魔乃是恶贯满盈的暴徒，众人多曾耳闻事迹，看这尸体腐烂见骨，压于万斤大水之下，想来报应不爽，此人死前必受重大折磨。
算盘怪自也听说此人残暴，登时嘻嘻笑道：“原来你师父和这贼子有仇啊，那好，咱们现下来鞭尸吧。你打个三下，我抽个五记，您说如何……”话声末毕，瘦削的身躯向空飘起，竟给单手提开了。
在琼芳的惊叫之中，只见一名男子浑身是水，正自行将上岸。看他披头散发，长须及胸，一头毛发水湿沾黏，全数覆在脸上，竟连五官也看不清了。众人吓了一跳，都喊道：“水鬼！”
几十名儿童抬头去看，各露崇敬畏惧之色。看这怪物衣衫褴褛，袒胸赤脚，这模样不像水神，反倒像个水鬼。人群中听得一声欢呼，却是琼芳。那小白龙多年不见师父，却也不敢贸然相认，一时呐喊道：“师父！是你么？我是小白龙啊！”
那怪人从人群中一拐一拐地上前，好似摔伤了身子。众人害怕之余，各自朝后退开。那怪人一路行到那尸首脚边，蓦地双膝跪倒，拜了下去。看他肩膀颤抖不休，竟在低声哭泣。
旁观众人满面惊奇，不知他与萨魔有何渊源。良久良久，只见那怪人缓缓趴下，与那具尸体并肩倒卧，再也不动了。
宋通明心下疑惑，忙唤道：“这位仁兄，你还成么？”叫了几声，不见理会。此人模样着实太怪，却也无人敢上前碰他一碰。肥秤怪惊道：“他妈的！这家伙到底是人是鬼？”拿起石子便扔，那怪人背上中了一记，仍无知觉。算盘怪叫骂道：“管他活人死鬼，入土为安，咱们把他一起埋了吧。”琼芳大怒欲狂，还未说话，几十名孩童拿了石子便砸，扔得双怪左闪右躲。
小白龙目不能见，听得众人的怒骂声，只奔到琼芳身边，慌喊道：“怎么了？我师父怎么了？”他伸手去推那怪人，却也不见动静。小白龙趴在怪人身上，哽咽道：“师父！师父！小白龙长大了，你起来和我说话啊！徒儿好久没听到你的声音了。”
少年哭喊推摇，那怪人却真似死了一般，琼芳也是没理会处。傅元影上前察看把脉，说道：“这人脉象不稳，体力微弱，咱们把他带回去，请大夫诊治再说。”
众人交头贴耳，一来猜不出萨魔的死因，二来也不知那怪人的身份来历，都是议论纷纷。哲尔丹虽与萨魔有仇，却也不愿此人曝尸荒野，便请那随行捕快安排，将之择穴安葬。
琼芳此刻已定神下来，她吩咐三棍杰将那怪人抱起，送回车上。那小白龙自是不依，登时拦了过来，大声道：“你们干什么？想把我师父带到哪儿？”琼芳回思那怪人的言语，柔声便道：“孩子，你师父病情不轻，我们得带他找大夫瞧瞧。”小白龙垂泪道：“小白龙也有钱。我会供养师父，让他吃好喝好。”
琼芳抚摸那孩子的面颊，温言道：“孩子，你要相信我。等你师父大好了，我一定会让他回来这儿，与你相认，好么？”
小白龙拉住琼芳的衣角，只是不住啜泣，琼芳低叹一声，伸手抱了抱他，视作安慰。
撇眼看去，那怪人卧倒车中，背对众人，看他无言无语，不起不动，却不知此人究竟是死是活……是梦是醒……
第九章 魔域
捞起这怪物的一日，恰是腊月二十四，民间传俗“灶君上天”。时在年关，当日回到贵阳，居然找不着大夫开业。傅元影代做诊治，看那怪人大体无恙，除了身子虚弱，饮食不足外，似无内外伤迹象。只是这人浑浑噩噩，乍梦半醒，却不知是否另有怪病。此行辛劳备尝，不曾找到“天下第一”宁不凡，却带了个怪人回来。众人本不想多事，奈何琼芳执意要带这人走，诸人无可奈何，也只有错把这冯京当马凉，差堪仿佛一番。
众人由贵阳出发，沿驿路北上，年关已届，不数日便要除夕。众人身处异乡，虽知决计无法在五日内赶抵北京，但年节终究要紧，这几日心无旁骛，便也星夜奔波，能早一日回家团聚也是好的。
这日过得常德，下一站便是荆州。众人走到傍晚，看看距离荆州还二三十里路，前不着村，后不着店，连赶了几程路，好容易到得一处小镇，便打算夜宿此地。
众人驾车入镇，看此镇商业不盛，村落居民务农维生，并无客栈驿馆。众人全是老江湖，便娟儿这些年也经常道上奔波，此地既然无处可宿，二话不说，便问了路人，直朝寺庙而去。
江湖强人多，这帮匪寇不是躲在庙里，便是住在山里，是以逢山过庙皆须结伴而行。只是这行人兵强马壮，多是当今武林数得出名号的人物，若有土匪强人自作孽，恰巧用来服侍烧饭，倒可以省去不少气力。
来到镇上，居然不必问了，便已见了一座大庙，只见庙门广场长宽百丈，青石地里满是汹涌人潮。细细数去，广场里聚集了百来处摊贩，丝竹悠悠，东首传来喝彩掌声，撇眼去看，又见到了黑压压的一群人头，大约三四百人，男女不一。
肥秤怪哈哈笑道：“妙啊！庙里看妙戏！今晚可有得热闹了。”时在年关，想来这镇上定有什么风俗喜事，这才办了贺岁庙会。众人年关赶路，原本个个唉声叹气，从那人潮中一路走过，听那戏台上锣鼓喧天，摊贩喊嚷叫卖，四下一片喜气洋洋，自是笑颜逐开，颇有爽利之感。
来到了寺庙，却是座观音寺。傅元影找来庙祝，禀明借宿之意，那庙祝还未说话，便见到琼芳左手拈香，右手朝香火筒里扔下三片金叶子。金叶飘飘，庙祝神魂荡漾，大喜过望之下，自是竭力招待，不敢有失。
那庙乃是当地乡人搭建，格局颇见狭窄，众人只能在大殿席地睡卧，虽不比客栈暖炕，却也强过露宿荒野。三棍杰将那怪人放在地下，自行烧饭煮水，服侍小姐，哲尔丹的徒弟也过去帮忙。那华山双怪饭来张口，倒顺便沾了琼芳的光，自是大老爷的命了。
祝康从未出过远门，年节时更不曾在外地渡过，自然归心似箭，启口便问：“傅师范啊，我们什么时候才能赶回北京？”傅元影心下暗自盘算，这琼芳乃是功臣世家的唯一传人，年节时礼俗繁多，加上元宵还得入宫贺岁，剩下的路程自是越快越好。当下取出地图，便来寻找北返捷径。
宋通明多年前曾在军旅作战，地理甚是详熟，便道：“从荆州归返北京，没有比穿过驿道更快的了。傅师范若要赶路，不妨抄这条近路。”
众人闻言，各自过来围观，一行人先前南下贵州，先由运河水路转至东南，尔后穿越大半中国，连过数省，这才来到贵阳，若照宋通明所言，从驿路直接北返，这趟路乃是笔直而上，经四省便能直达北京。两者相较，驿路北上虽然辛苦，路途却短近许多。祝康第一个拍手叫好，双怪、三棍杰也是颔首连连。
众人神情振奋，傅元影自不好违背众意，正要答应，匆听一阵番话响了起来，声调浑浊，说话之人自是哲尔丹无疑。众人眼望那弟子，听他通译道：“傅先生，我师父说，钦察部的马儿走得快，可容易颠波乘客。蒙古的马儿走得慢，却能让骑士平安到达。还请您多想一想，不要冒失了。”
那弟子言语有些夹缠，但此话道理不难明白，便是“小心驶得万年帆”之意。傅元影尚未回话，那肥枰怪已是哈哈笑了起来，道：“蒙古人的马儿慢，钦察人的马儿颠，咱们中国的马儿却是又快又稳。请你师父乖乖听咱们的，有啥好担忧的？”
中国习俗之多，最最要紧的便是新年。游子每每千里返家，众人归乡情切，无不颔首，连傅元影、娟儿、琼芳也都意同称是。哲尔丹听了弟子通译，却只皱眉不语。哲尔丹此行多立功劳，先擒小白龙，后救琼芳，傅元影自知欠了人家的情，不愿怠慢，忙道：“前辈若有指教，还请直说无妨。”
哲尔丹叹了口气，接过了地图，放在木箱之上。陡见他伸指出去，直朝地图定下，那指力好生霸道，咚地一声，竟连图下的木箱也刺破了。
木层纷飞，粗大的指端越过图上驿路，图文已然毁损不清，但那指端停留的地方，却是西北无疑。肥秤怪笑道：“这是干什么？你想练大力金刚指么？”
哲尔丹不善汉语，也不去理会肥秤怪，他伸指定在甘陕两省，目光凝在傅元影脸上，静静地道：“拔阿图儿，卧里朵。”漠北宗师神态慎重，说这几个字时，目光更是一瞬不瞬。算盘怪愕然道：“拔光秃头窝里躲？窝里躲谁啊？老娘么？”说着说，自与肥秤怪相顾大笑。
傅元影却无发笑之意，他凝视着西北一角，眼中隐隐带着烦乱�