还住过北京，怎会不晓得？”卢云听得此言，方才醒觉过来。护国寺原称大明寺，俗名红螺寺，建于东晋年间，至今已有千年历史，依山而立，面向红螺湖，向为净土宗胜地，却没想改朝换代之后，居然改成了什么“护国寺”。
红螺寺只在北郊怀柔县，相距不远，卢云早岁入京时自也曾去游览。他听这个请求甚是容易，颔首便道：“如此甚好，咱们何时出发？”琼芳叹道：“我哪里敢耽误你？这就走吧。”放下了小野犬，怜声道：“乖乖好狗儿，畜生不能进去护国寺，自己去玩儿吧。”看她面色柔和，虽与一只狗儿说话，兀自满心怜惜。她野放了畜生，便坐上面担，低声道：“咱们走吧。”
卢云点了点头，依言挑起面担，便自放步离开。走不数步，背后汪汪声响，野犬竟又狂奔而来，一时只在面担旁扑跳挨擦，好似把琼芳当成了铁饭碗。琼芳见它依恋自己，一时大为感触，竟然红了眼眶，哽咽道：“坏孩子，舍不得走么？”踌躇之间，居然又将它抱了起来。
卢云一旁来观，已知这个小姑娘秉性温善，要说拿得起、放得下，她只是面子好看，比起倩兮的果决、银川的忍性，她只有更加拿不定主意。卢云笑了笑，忽道：“琼姑娘，你是刀子嘴、豆腐心，其实心肠很好啊。”琼芳默默摇头，道：“别说这些了，走吧。”
两人一犬搭乘面担，便如过往十来日，直朝护国寺而去。琼芳先前哭得伤心，此刻卢云陪伴身侧，又有野犬陪同玩耍，慢慢悲戚渐减，脸上又有了笑容。几里路过去，路上行人多了起来，看诸人手提香烛，却是要去护国寺参拜的百姓。眼看已至红螺山脚，琼芳跳下面担，向卢云借了绳索，自将野犬拴于树林之中，跟着一把揪住卢云，喝道：“咱俩先说好！你没见我走入佛殿里，决计不准走，否则到时一切约定不算，休怪我到杨家找杨夫人说去！”
她有意来激卢云，“杨夫人”三字说得加倍沉重，要有多刺，便有多刺。卢云颔首答道：“放心，没见你平安入寺，我也放不落心。”琼芳骂道：“伪君子，假道学，谁要你好心了！”
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二人延道上山。那护国寺背倚红螺山，加上东青龙、西白虎，群山围绕，号称“古寺深藏”，说来最是幽静不过。只是今日百姓络绎不绝，山道旁树悬花灯，似有什么喜庆。卢云醒起日子，便道：“今夜是上元灯会？”琼芳冷冷地道：“当然是元宵花灯了，难不成还是中元鬼灯么？”一路行去，山道台阶颇见陡峭，四下百姓都是缓缓而上。卢云内力浑厚，虽然肩扛面担，又加上琼芳的份量，却仍健步似飞，不旋踵便过半山。
将晚时分，终于来到山门前，但见黄昏初月圆，花灯映残雪，护国寺张灯结彩，已然巍峨在前。游人如织，卢云挤在人群之中，见了门前的一座褐红巨石，上书“红螺寺”三个斗大红字。看寺名早改，这座大石却是行不改名、坐不改姓，仍如景泰朝时屹立不摇。想来正统皇帝皇权再大，石头也是听不懂。
此时庙外人满为患，那山门内却空荡荡的，全无游人百姓。卢云撇眼去看，只见庙门广场搭了条阶梯，左右各一僧人提棍守护，不住驱离生人。卢云心下微微一奇，不知有何古怪。他沿梯望上，却又见了条笔直台道，上铺红毯，长达百尺，一路直抵天王殿。想来是供贵客行走之用。
卢云见了这等尊贵派头，忍不住眉头深皱，问道：“今夜可有什么大官要来么？”琼芳淡淡说道：“没错，我姑姑要来礼佛。”琼芳身为国丈孙女，她的姑姑自也是皇家的人，卢云沉吟道：“你姑姑？她是……”琼芳道：“你在水瀑里住久了，八成没听过她，她叫做琼玉瑛。天下除了皇上，怕没有比她更大的官儿了。”卢云醒悟过来，颔首道：“她是皇后娘娘？”
琼芳叹道：“行了，五十多岁的老太婆，别老是想她。再美也比不上我呢。”当即挽住了卢云，道：“反正我姑姑还没到，咱们左右无事，不如来还钱吧。”
卢云一听钱字便要头疼，愕然便道：“我还欠你么？”琼芳噗嗤一笑，她自上山以来，始终死板着睑，此刻笑颦忽绽，当真明艳不可方物。听她笑道：“亏你堂堂的状元爷，居然这般死脑筋。我是要你卖面啊，你回乡不要盘缠么？难不成还要找我借么？”
人无权，尚能活，可要没了银子，便只能去偷去抢了。卢云虽然神功有成，却不是杀人放火的料子。眼见四下人潮往来，确是个做生意的好所在，便也从善如流，自往一处僻静树林走去，想来要在那儿摆摊。琼芳见他哪里不好卖面，偏又往无人地方钻，已是气得笑了。她一把抓住卢云的衣襟，骂道：“真是！那儿只有鬼，没有人！看你这般性子，真该让你姓琼才是。”
琼楼玉宇的琼，却给戏谑为穷光蛋的穷，以琼芳自视之高，平日决计说不出口。两人一个拉，一个走，终于停在庙门之旁，琼芳拍手笑道：“这儿人最多，包管你卖个精光。”
卢云游目四顾，只见此地离红毯台道约莫二十来丈，地处要冲，百姓往来络绎不绝，真比自己选的地方强上千百倍。他也不多言，便只默默烧水摆摊，等候客人上门。
竹凳放落，柴火已添，卢大人又坐在那儿发呆了。琼芳斜目瞧了一眼，霎时取过竹凳子，自管站了上去，朝着人潮圈嘴高呼：“众位父老乡亲子妹们，快瞧这儿喔！”
眼看百姓转头来望，男女老幼数达几百，指着自己议论纷纷，琼芳身处人堆之中，虽说打小活泼，此刻却也不免有些脸红。她咳了咳，低头忖念了几句兜客台词，又道：“众位乡亲！山东大卤面滋味鲜美，今日光临贵宝地，大家快来吃个几碗，早吃早饱，再晚便吃不到罗！”
百姓见琼芳生得貌美，本以为有什么好事，待听是来卖面的，无不掉头离开。琼芳心头火起，忖道：“大胆刁民！今日不骗光你们的银子，少阁主退隐江湖。”也是怒从心中起，恶向胆边生，拿起了竹凳子，一路冲入人群之中，先兜兜转了个圈，跟着小脚轻挑，迳把凳子踢了起来，听她曼声高唱，“山东馒头真正好，大卤汤面更是宝，不来一碗心头闷，来它两碗心情好……”粉腿前踢后挑，左勾右点，那凳子也随之飞上落下，好似活了，却是演了一段崆峒派的鸳鸯腿。
美女欢歌载舞，卢云自是大为愕然，众百姓则是满心惊喜。几名儿童彷佛失神失智，竟也随她跳起舞来了。顷刻之间，面担人山人海，盛况空前，卢云开业一十三年来，当属今日生意最佳，却也不免最为愧窘，一时拼命纳头来煮，竟不敢多看琼芳一眼。
卢云不可开交，琼芳跳得也累了，眼看等候客人极多，居然权充老板娘，自在那儿收钱端碗，吆喝排座，忙得不亦乐乎。卢云咳道：“琼姑娘，你怎还不进庙里？”琼芳做了个鬼脸，道：“我姑姑还没来，罗唆什么？”她凑到卢云耳边，嫣然笑道：“卢哥哥，我方才的舞可跳得好看么？你还喜欢么？”此刻若要答是，琼芳得了鼓励，难保不下场再跳，若要答否，说不定她绝不服输，立时就要入场改进。卢云心惊之下，只能唯唯诺诺，蒙混敷衍。
客人来来去去，不到半个时辰，便已卖了几十碗，琼芳眉开眼笑，捧来了百来个铜钱，自朝卢云的衣袋一放，哗啦声连响，险些把衣袋塞满了。听她笑道：“瞧，让我做老板娘，包你开通铺大面庄。”卢云卖面多年，道行居然比不上一个外行人，忍不住苦笑不语。
正要低头再煮，忽见面摊百姓全数起身，欢容道：“来了！来了！”卢云微微一怔，便也停下手边事情，抬头眺看。
将晚时分，佛寺里行出一排僧人，行伍整齐，正中一人袈裟绣金，想来是那护国寺住持了。方丈一出，远处笙竹乐起！袅袅动听，似有什么大人物到来了。百姓纷纷向前推挤，大批官差呼喝道：“向后让！退开五尺以上！退！退！”
卢云侧目去看，此时差人列队，分立台道两旁，手提威武棒，已将百姓驱开。转看道前，住持亲来相迎，路旁高高悬起红灯笼，望来阵势浩大，倍觉富贵之气，卢云心下一凛，便问琼芳道：“是你姑姑来了么？”琼芳微微一笑，自把双手一摊，神神秘秘地笑着。
卢云摇了摇头，反正事不关己，来人是男是女、官职是高是低，也都是天高皇帝远，正要低头煮面。忽听欢呼呐喊阵阵而来，百姓欢声雷动，高声道：“四爪金龙！四爪金龙！”
脚步轻响，面前的台道缓缓走上一人，住持服侍在旁，不敢稍失恭敬。面条在水里翻滚，耳中鞭炮串响，远处孩童跑闹纵跃，卢云也不由自主仰起首来，望着那位再也熟悉不过的故人。
定远来了，暮色已临，漫天晚霞，高台上来了第一个大人物。他身形雄伟如宝塔，面色俨然如神佛，身穿宝蓝镶黄袍，腰系四爪金龙带，昂首阔步，庄严端正，当先从卢云面前穿了过去。
“大都督！大都督！”台下孩童追奔起跑，随着伍定远的脚步向前而去，人潮追逐、或跑或跳，欢呼爱戴之情颇真。大都督却不曾停下脚来，只微微抬起左手，略向百姓示意。
说不出是什么滋味，两边相隔二十丈，却似隔了十年。卢云守在自己的面摊，抬眼望向昔年旧友，只见他比过去稍胖了一些，前额头发也少了许多，十年岁月凛然如刀，在国字脸上布下了无尽风霜，刚毅的苦痕，忠直的泪迹，年近五十的定远，他望来已经老了。
他老了，那自己呢？卢云怔怔含泪，不由自主地抚摸面颊。
迷蒙之间，忽见一名少年晃眼而过。他一身是黑，额绑红巾，腰系红带，旋即追上了伍定远的脚步。卢云轻轻啊了一声，霎时也已认出人了。
崇卿，他长大了，看这孩子体魄雄健，约莫比定远还高了两寸，五官虽不尽相同，但那背脊挺直，双目凛然，眉宇气度竟与父亲一模一样。
定远老了，但崇卿却长大