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匪首又问道：“包先生，你明白了没有？”
我答道：“明白了。不过你不能希望我给你解答什么。他怎么样失踪，我不知道。你所估量的缘由，我也不能下断语。我简直无能为力。”
“太谦虚了。我想你多少总可以帮些我们的忙。”他的嘴又牵一牵。
我迟疑道：“帮什么忙？可是你叫我给你们向霍桑疏通一下？”
他摇头道：“不是。你别见气，疏通的责任，你是担当不了的，况且实际上也不会有效力。我们另外有一个方法，只是不能不劳你些神罢了。”
他忽而把雪茄烟尾丢掉，欠一个身，身子也坐直起来，仿佛振作些精神，要发表什么重要说话。
六、诱饵
局势在逐步开展。像乌云密布在天空，巨飚已在扇动，迅雷、闪电、骤雨，随时会有降落的可能。我也收摄神思，准备听他的说话和应付任何变化。
他咳了一声干嗽，说：“包先生，我不妨再老实说几句。我们的组织是非常严密的。消息的灵通尽可开一个通讯社；人才的众多，新和旧都有——新的有专门的科学博士，旧的也有飞檐走壁的好手。我们并不是高估我们的力量，可是那些装饭的侦探实在都不在我们的眼中；只有贵友霍桑，却觉得有些碍我们的手脚。
因此我很想和他会一会面，要是能够彼此妥协，那自然最好。否则，也应当想一个解决的方法，才可以各行其道。“
夸张、威胁，兼而有之，主旨显然在谋取妥协。这是我揣度他的含意而得的结果。可是霍桑是什么样人？会和这班人妥协？他是个公私、是非、邪正、善恶极端界线分明的人。他既不会妥协，便是势不两立，怎么可以各行其道？不过我想起了往事，觉得霍桑对于江南燕这人，似应当别论。他曾和江南燕交手过几次，结局时虽非妥协，却也有相当的谅解。因为江南燕的活动的对象都是些“来路不明”或是“满不在乎”的富翁，行径上似乎带些任侠的旨趣，和霍桑并不是绝对处于对立地位。这个人是不真的江南燕呢？据我看，他也许是冒名的。理由是江南燕素来不在上海，他却明明是这里的土著。江南燕干事，大半都是单枪匹马，这个人却又夸张他组织的强固，这都是显明的异点。可是他的那只飞燕的信号又使人怀疑他确是江南燕本人。就倩势推测，他的内幕中的人物谅来当真有几个好手，他方才的夸张也不是完全虚无的。
我顿了一顿，又问：“你打算用什么方法和他解决？”
他摸一摸自己的秃顶，摇摇头。“晤，这个我此刻还不必发表。眼前的先决问题，要把贵友请到这里来了才好。”
“你怎样去请他？”
“对不起，那就要借重你了。”
“你要我去同他到这里来？”
“不是，用不着劳你的大驾。你只要写一个条子，约他到这里来会商一下就行。”
一番唇舌到这里才见了喉咙。我才明白他们把我弄到这里来的真正目的，就想借我做一种诱饵，引霍桑入壳！我直截地答道：“那末你想叫我把霍桑骗得来？”
匪首又冷笑一声。“包先生，我劝你看开些，不要不识抬举。我明明说请他来，你怎么说骗不骗？”
他的语声又冷起来，含着强烈的威胁意味。我不由不勃然大怒。
“我也劝你不要妄想。我决计不写这一封信！”
“喔，你当真不肯写？”
“谁耐和你开玩笑？”
“嘿嘿嘿！我看你还是知趣些罢！”
“不知趣又怎么样？”
“那你一定后悔来不及！”
“我准备着。你就是把我的手指斩掉，我也不写这封信！”
话撞了壁。迅雷开始隆隆了。
匪首霍地立起身来，把他身上的那件马裤呢夹袍整一整，左手叉在腰部，变了面色，右手的食指指着我。
“你已准备牺牲你的手指吗？晤，有种！可是我们还不让你如此便宜。要是你还不知道我们的厉害，不妨先领你到我们的刑具室里去看一看。摆子、夹棍、电螺旋、老虎凳，新的旧的都齐备，任你挑，皮条辫的鞭子是最普通的一种。等到你饱尝了滋味，到底还是要写信，那就不免‘敬酒不吃吃罚酒’了。”
这瘦子顿一顿，眼角向旁边的老王小朱瞟一瞟。我保持着镇定，脑子里在估量这迅雷后的后果。
秃发的又说：“包先生，我先礼后兵，现在再给你工分钟的考虑，假使你固执不肯，那我们也只得不客气了。”
局势在倾向恶化。两个绑我的助手也都挺立着，虽还没有动作，可是只要他们的头儿一吆喝，动作马上有。
我相信匪首的话不像是空言恫吓。我可就此屈服吗？
我和霍桑干冒险的事，当然已不止一次，性命当置之度外，何况是什么刑具？
可是在这种紧要的关头，我也不能不运用我的理智，郑重地考虑一下。
“一分钟！”
那狭长脸儿的瘦子看看手表之后，发出一声警报。麻脸者王把手枪扬一扬。
小朱倒还安静。我仍维持着外貌的宁静，可是脑海中的翻腾很汹涌。
我这种牺牲可值得吗？我的牺牲在实际上有什么代价？是否便可以免去霍桑的危险？反过来说，我假使依从了这匪首的要求，霍桑是否也会得投进罗网里来？
我的经验告诉我，霍桑是一个最细心机警的人。在这种严重的时间，若说他接到了我的信，便会不加深察，匆匆地赶来，那实在是神经过敏的想象。还有一层，我现在落在匪手，霍桑还没有知道。若使借此通一个消息给他，使他可以设法营救我，那岂非反可以给我利用？
瘦子又厉声说：“两分钟过去了！”
我沉默。谁也不开口。这是暴风雨之前的静寂。
在死寂中又捱过长长的一分钟。
匪首坚决地说：“三分钟了！”
我还能沉默吗？不！那不是聪敏的应付方法。
我也立起来，应道：“好。你既然有意思和霍桑会会面，那也行。我不妨就给你写一封信。”
匪首见我就范了，又变了面孔，放下了叉腰的手。
“这才好。包先生，你究竟是知趣的。”
“他得了信，来不来，我不能保证。”
“那自然。你知道他此刻在那里？”
“我说过了，我不知道。”
“真的不知道？”
“今天早晨我才从报纸上得到他失踪的消息。我正想到他的寓里去看看，刚出门口，便被你这两个人抉到这里来。”
匪首向我谛视着，似乎寻思了一下，点点头。
“那末你现在写了信，送到那里去？”
“只有仍旧送到他的爱文路寓所里去。”
“这样，你想他可以接得到吗？”
“这难说。但除此以外，我也没有方法。”
匪首又低头想一想。他的眼角仍在活动，在偷眼窥察我的神色，似要测度我的说话是否实在。我说的是实话，当然不会有异样的表情。
一回，他决意地说：“好，就这么办。来，你坐到这书桌上去。我来口述，你照着我写。”
我走到书桌旁边，坐下来，开始使用这难得经用的书桌。桌面上盖着薄薄一层灰。我也不拂拭。匪首给我取过一张白纸，又把墨盂和笔预备好。我提起了笔，他便口述那封信。
“弟已处在险地，急吩兄来调解。见信立随来人同月来，一切可保无虑。若兄不至，或有亏待来使之举，则弟有性命之虞。切切。”
他口述完毕，我又加上称呼和署名。他取起纸来仔细念一遍，接着又叫我写信封。我写好了，匪首便把信用胶水封好，顺手放在暗蓝呢袍的袋里。
他回头向麻脸大汉撅撅嘴：“老王，把他送进第九号去，等我的命令再动手。
路上小心些。“
“是。”那大汉恭恭敬敬地应了一声，摩一摩他的黑大衣，马上走近我的身旁。
那黄脸人也走近匪首旁边去，似乎发表什么意见，不过语声很低，我听不清楚。匪首停着目光想了一想，瞧着糙米大衣的小朱说话。
“也好。你陪他去，的确更妥当些。”
瘦子伸手到袍子袋里去，摸出一只小皮夹，从皮夹中取出什么来交给小朱。
小朱接过了，回转身来，同样走到我的身旁，把枪管对准着我。
他低声喝道：“对不起，现在不能不再给你上一上眼罩。你小心，如果动一动，就没有命！”
七、笼中鸟
我第二次被他们挟上了汽车，又不知向什么地方进行。这时我心中思潮的起伏比车轮的行动还迅速。他们要怎样处治我？那匪首所说的第九号是个什么所在？
他取了我这二封信去骗霍桑，霍桑可会得当真进他们的圈套？我起先希望他得了信息可以设法营救我，现在这刁恶的匪首又把我移换地点，我的希望岂不落了空？
那末我还是束手听他们摆布吗？或是想个方法自己脱身呢？
种种疑问攒刺我的心房，我的血液几乎要沸腾。事情已经急剧地转变，我不能不有个迅速的决策。
我的眼睛被扎住，瞧不出我左右二人的情形怎么样。
不过我若使要自救，只有趁这个机会。要是等他们把我送到了另一个地点，匪党一多，我就更不容易动手。怎么办？我冒一冒险，和他们拼一个死活吗？
我自从被绑以后，始终没有抗拒的表示。故而这两个人在防备方面，比起初时疏懈得多。上车时，我的右肋边有一支枪口抵着，这时那枪管已经撤去了。又有一阵阵的烟臭从我的左首里发出。我从呼吸的粗细上辨别，显见那吸烟的是老王。我又觉得眼睛上裹着的白布，缚得并不算紧，只须我用力一扯，立刻可以脱落。
我开始反抗策划，打算第一步一手把