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听文娘娘这么说，王后先是感到吃惊，这是没有先例的事情，不过文娘娘的话说得她心里甜甜的，不知可否地看看夫差。夫差含笑不语。
“依臣妾看，文姬说得顺天理和人情，王后就应了吧。”宣娘娘说。
“大娘娘，做了此事积了圣德，况且去了旧的再来新的，有何不可的？”郑旦说。
王后看着没有说话的西施，“玉阳宫的，你过去提到过此事，本后说那样做不合祖制，依你看呢？”
“回王后话，过去民女确实不知宫中的一些规矩。依民女看来，各国每逢国喜之日，必行大赦之举。王后寿诞当属国喜，行大放内宫之举也不为过吧？大王说呢？”
“是、是、是。”面对西施抛给自己的问题，夫差一连说了六个是，又说：“是国喜，此事就由梓潼做主吧。”心里想：这事一定是众妃子们事先商议妥的。又偷眼看看西施，苦笑着摇了下头。
王后犹豫再三，看看“青丝帐”，心一横说：“就让入宫五年以上的宫女出宫去吧。”
西施看了一眼玉容，见玉容面色平静，不惊不喜，两眼直直地看着王后。
“只是，本后离不开玉容，玉容还是留在本后的身边。”王后又说。
这下太出乎西施的预料了，她看见玉容看了自己一眼，目光却是那样淡然，是感谢？是哀怨？是无奈？西施没有看懂。
玉容跪地抽泣着说：“奴家也离不开王后，愿侍奉主人一生。”
西施感到了失落，这是一种遭受挫折后的失落，同时生出一种不可名状的担忧来，目光变得有些凝滞，几乎忘记接下来要做什么。文娘娘见状开口笑道：“王后啊，过了许多时了，臣妾们都饥饿了，也该请妹妹宣宴了。”
闻听此言，西施捋了捋发鬓，缓缓开口：“回禀王后，寿宴所备的，民女已经细列成册，呈报王后。”接着西施手持绢书念到：“王后寿宴，御膳房备有牛、羊、犬、豕、兔、鹿、麕、獭，鸡、鸭、鹬、鸮、雀、鹊、雁、鹧鸪、斑鸠、竹鸡，鲤、鳡、鳜、刺鳊、银鲴。备有芥、葵、芋、姜、笋、藕、莲、茭、梅、梨、柿、蕉、枣、橙、橘、瓜、果。配以六谷、六牲、六禽、六清、三腩、五齐、七醢、七菹、八珍、庶羞共成盛宴，有龙胆六道、凤髓六道、鲤鱼尾六道、鲴鱼首六道、卤熊掌六道、猩猩唇六道、豹胎六道、鸮炙六道、雀舌六道、竹鸡六道。冰梅、泡梨、熏柿、蜜枣、香瓜、焦蕉、醉琵琶、梦金橙，还有香莲饼、瓜齑酥、丹桂糕、菰米团。所备清饮，为老神仙所贡热饮九品。所用御酒，为绿女贞、红女真、黄女贞、清女真，有桂香的、梅香的、荷香的、蒿香的、橙香的、姜香的、玫香的。御膳堂尽皆如此，禀告王后。”
“御膳堂所备的没什么新鲜的，罢了，本后也吃不了几口，只图个乐子而已。”王后说。
“民女拟王后、大王，由六宫娘娘侍奉，特邀太子妃婉晴，公主嫣茹、嫣然同席宴贺，其他嫔妃分别宴贺。”西施说。
“好，就按子玉所言去做。”夫差突然插话。
王后瞟了夫差一眼，开口，“玉阳宫的安排周细，不知道还有什么新奇的？”
“王后、大王请移驾菡萏湖，登万寿帆。”西施答到，这是西施为王后寿诞准备的第三步。
七
菡萏湖碧波千顷，尽显吴国人爱莲的风俗，湖中遍植荷花，莲叶接天，花红映日。西施在此湖上授意打造的“万寿帆”，是用大型战舰改造的，全长二十余丈，宽处也有十丈，船高三层，第一层设有膳、医、仆、杂的劳作间。第二层设有乐房、膳房、舞房。第三那层设有，观景台、正寝室、侧寝室、梳妆室、盥浴室。大船周身雕梁画栋，镶玉错金，船体漆了七遍大漆，又绘制了多种纹饰，船体上写了九千九百九十九个寿字。整只船富丽堂皇，分明是一只漂浮在水上的别宫离馆。
王后迫不及待地登上船，逐层观看，沿着旋转木梯上到三层，站在观景台上，眼前是一望无际的浮萍，和一簇一簇粉色的荷花，王后喜不自胜，禁不住跺脚喊到：“快开船！”王后并不知道，这些荷花都是人工造的。
大船在百名宫女的划动下，缓缓行进在碧荷之上，几艘小船开始穿行于大船与湖岸之间，把御膳房制作的珍馐美味，不断地送到船上。
寿宴开始后，王后才恋恋不舍地下到二层，进了宽大的膳房，喜孜孜地坐下来，招呼娘娘们入席。六宫娘娘、婉晴、嫣茹、嫣然，共同陪伴着王后和夫差。王后坐定了，忽然感到缺了点什么，就对西施说：“子玉娘娘，这万寿帆倒是挺热闹的，好像又缺了点什么？”正说着，一派琴乐从水面悠悠地传来，是正宗的宫廷乐曲。
“王后看哪。”宣娘娘惊喜地指着船的一侧，王后顺着看去，只见湖面上有一个大亭子，亭子里身穿五彩衣的舞女翩翩起舞，边上的乐手们演奏乐曲。王后惊喜地站起来，走到船舱边，向外张望。
“禀告王后，在这湖面上共建有六处这样的亭子，演奏着各国不同的乐曲，舞女们会跳各种不同风格的舞。从这儿起，乐曲就接着乐曲，舞袖就连着舞袖了。”西施含笑而言。
“行驶在莲花之上，穿行在舞乐之中，大娘娘可比天上的王母了。”郑旦插言。
“这那里是人间？”王后慨叹到。
“王后，这正是人间仙境啊。”文娘娘说。
“是啊，活在这里面，还做什么大王和王后呢。”夫差也感慨到。
“咦，那又是什么？”王后指着浮萍中，时隐时现的红色漂浮物问：“是荷花吗？这么大呀。”王后刚说完，就见一艘小帆，由两个宫女划着，把漂浮物收起，又划回万寿帆，端到二层上来。王后看清了，宫女端得是一只大寿桃。宫女将寿桃一按，寿桃慢慢裂成四瓣，每瓣上写一个字，组成“福寿延年”。寿桃中央露出一个红色的木盒，宫女将木盒呈给王后。王后打开木盒，从里面抽出一方红绢，展开看，上面写着：“王后圣寿无疆，敬酒一樽。”喜得王后合不拢嘴：“这个玉阳宫的娘娘就是不同一般。”
众人见状，明白了其中的乐趣，气氛又一下子高涨起来，纷纷问：“下一个是什么？”
“都是给王后祝寿行的酒令，在场的每个人都有份，有的还不止一个呢。”西施回答。
“有寡人的吗？”夫差忍不住问，惹得女人们一阵嬉笑。
婉晴一直与嫣茹、嫣然在一起，不声不语，默默地感受着西施给她带来的一件件惊喜。
“太子妃的，嫣茹、嫣然两位公主的也不少呢。”西施看着婉晴说。
“那就快划，还等什么？”宣娘娘说。
“对，专找有寿桃的地方划去。”王后补充了一句。
寿桃被一个个捞起，里面花样繁多：谁为谁敬酒啦，要谁跳舞啦，要谁唱歌啦，要谁奏乐啦……弄得所有人既紧张又欢快。
寿宴通宵达旦，数日不散，王后更是兴致不减，毫无疲惫感，住在万寿帆上不肯离去，直到夫差获知了重大军机，离开内宫，率吴国大军北去，开始实现他的宏伟大业，王后才恋恋不舍地离开万寿帆。离开前还下懿旨，指令宫人养护万寿帆，以期再临。
八
夫差接到齐国齐悼公的密信，邀吴国共同起兵讨伐鲁国。原来鲁国的鲁哀公受上卿大夫季孙斯挑唆，举兵讨伐邾国，破其国，将其国君邾子益囚禁。邾国本是齐国的盟约国，而且占据着重要的南北交通中枢，齐悼公大怒，于是决定伐鲁。
接到密信夫差大喜，他每日都在苦心找寻挥师北去的借口呢，这下师出有名了。他立即决定，亲率雄师六万、大将十员，水陆并进，意欲与齐国会师。鲁哀公闻知齐国、吴国联军前来讨伐，他也猜透了夫差的真实意图，鲁与吴两国本来还是盟国，于是鲁哀公释放了邾子益，帮其复国，并向齐国谢罪。
齐悼公见目的达到了，便派人辞谢了吴师。这时夫差的大军已经来到了鲁国边境月余，闻知此信，夫差大怒，他对齐悼公前后不一，只为图私利，对吴师不敬的作为，恨入骨髓。恰此时鲁哀公亲临吴师，面见夫差，犒劳三军，重修旧好，两国约定联兵，共伐齐国。于是吴、鲁联军直捣齐境，将其南境重镇南鄙城围困。齐悼公派重兵前来解围，战场上夫差披甲执锐，挥动大戟，率领凶猛的吴国军卒，一举击败齐师，齐师龟缩回去再也没敢出来救援。
吴、鲁联军围困南鄙，围而不攻，从深秋围到冬，从冬围到春，从春围到夏，从夏围到秋，南鄙城内已经到了易子而食的地步了。齐国的相国陈恒，见夫差久围不去，他担心夫差破城后，继续挥兵向北，直逼临淄城，便鸩杀了齐悼公，立齐简公，当面向夫差谢罪，并答应年年向吴国纳贡。至此夫差也就失去了继续挥兵北去的理由，撤围回师。
在夫差出征的一年多的时间里，由太子主持国政。竭力反对夫差北去的伍子胥，被留在都城，协助太子。太子为了让夫差专心征伐，一直不断地派信使，向夫差报福音。其实在这一年里，内宫发生了大事。
第八章
一
内宫里，在夫差率军北去几个月后，也就是王后寿诞半年后，中宫里传出一个令人震惊的消息：玉容落水身亡。
听到这一消息，玉阳宫里的姐妹们吃惊非小，西施心头像蒙上一层迷雾，产生了一种异样的感觉，她与移光商议后，让追月去中宫，帮着料理杂务。
玉容的丧事处理完后，追月回来告诉西施：看来王后对玉容的死很是伤心，下懿旨，给玉容的遗体上盖上了公主的礼服，还赐死了两个男装侍女，为玉容陪葬。玉容的丧事，单有太子处置。太子将玉容与殉人的遗体火葬于山野。追月还特别提到，玉容出殡前，王后令人打开棺椁，亲手把玉容的那件圆滚滚的乐器放了进去，随后王后就感到胸口发闷，被搀扶回到寝宫。
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