小乔握着手中的绢帕，傻站在路边目送红袖的马车远去，恍若在梦中。
此时已近黄昏，寒风刮得脸生疼，身上抖个不停，她发疯般想念马车上的香暖，恨老天不公平，前世又没做坏事，凭什么让她承受贫穷苦困？发誓要改变境遇，不求富贵，让身体穿件抵御寒风的棉衣，睡觉时有条又暖又软的棉被盖盖总可以吧？
身后有人大声喊叫，小乔转过头来，三豹跑到她跟前，挥舞着双手，第一次大声吼她：“你去哪里了？二虎躺在那里像个死人，银子不够，爹和大哥去借钱，还得四处找你，你干什么去啦？你这个呆子！”
小乔没来由地笑了，心情大好：呆子就呆子吧，有人牵挂，有人找，说明自己在这些人心里眼里是有价值的！
“三豹哥，你来看！”
小乔把梅香的手绢展开，三豹惊呆了：里边一锭子，他或许不知道有多重，小乔却很清楚，足足十两！
“这么多银子哪来的？小乔，你不会……你可不要做坏事，爹会打断你的腿！”
小乔推了三豹一把：“去你的！我这样小，能做什么坏事？抢得过人家吗？偷吗？你教我，去哪里这么容易偷得银子？”
潘富年也不相信有人一出手就施舍给小乔十两银子：“怎么好心人都让你遇上了，？上次送你五两银子，这次又送你十两！十两啊！人家的银子是天上掉下来的吗？小乔，你你给我说实话！”
小乔已经解释得口干舌燥，不想再说话，便指了指大牛，大牛呐呐说道：“上次听那位大婶说有人给了他五两银子，我没亲眼看见！”
小乔大感无力，看到王掌柜走来，忙扯住他：“王掌柜，您告诉我姨夫天香楼有位红袖姑娘，她人很好很善良，今儿她的丫头来捡药了对不？这银子确实是她给我的！”
王掌柜点头：“没错，今天红袖姑娘的丫头是来捡过药，你见着红袖姑娘啦？哎呀，运气真好，我一年都没见过她几次呢！”
最后在王掌柜的劝说下，潘富年只好信了小乔，用那十两银子交了医药费，把二虎抬上牛车，父子几个好说歹说才借得张三娘的一吊钱，由大牛立马还回去，大牛也不进后院见莲表妹了，丢下钱扭头就走，把张三娘弄楞在当场。
从家里带来的银钱潘富年收着，不舍得拿出来用，几个人肚子饿得咕咕叫，小乔试探地问潘富年：“二姨夫，咱们不去三姨家吃点东西吗？天快黑了，没吃晚饭，午饭也没吃呢！”
潘富年闷声道：“你三姨那里就不去了，看看四周哪里有饼子包子什么的买几个吃吧！”
父子几个赶着牛车在四周一转，却是没有合适能吃的，饭馆客栈不敢进去，那得要多少钱啊？
第二十三 郑记
小乔很无奈，饿得头都晕了，最后转到一处，小乔看着熟悉，想起原是当日被周五爷一伙人打的地方，忙去细看街边门店，果然看见那块“郑记”招牌，指着对郑富年喊：“这家！二姨夫咱们就吃这家的，我认得老板娘，她会给咱们少算点钱！”
大牛、三豹也饿坏了，大牛知道爹不舍得花钱，懂事地不作声，三豹却跟着附和：“吃吧爹，吃一碗饭咱们就回家！”
潘富年只好停下牛车，从怀里摸出几文钱交给大牛：“你带他们进去对付着吃点就行，咱们家也有饭，回去再吃个饱！”
“爹您不吃吗？”
“爹不饿，二虎还没醒，爹守着他。”
小乔管不了那么多，跳下车直奔店里，一盏不大的油灯置放在柜台上，没有人客，主人也不见，莹黄的灯光照见店里排列整齐的七八张桌椅上微有水渍，应该是刚擦抹过了。
“老板娘！郑大婶！”小乔喊了一声。
一个穿着黑底暗红碎花棉袄的女人从后边转出来，看见小乔，微胖的脸上展露笑颜：“是你啊孩子，许久不见你，这会子怎么来了？”
小乔笑着说：“大婶，我去表哥家住了，这两位都是我表哥。我们上城里来办点事，这会饿了，想在大婶店里吃碗饭再走——饭钱我们会付的！”
“唉！瞧这孩子说的，难得你记着大婶，能来就好！大婶这里没别的，饭总有得吃，要什么饭钱？来来坐下，米饭蒸笼上成天热着，刚好张屠户要赶早回家，剩的几斤猪肉都折了价给我，我正拿盐腌着留明天，要不就割一块拌炒白菜帮子给你兄弟几个下饭？”
“好！谢谢郑大婶！”
小乔不顾大牛使劲使眼色，张口就应下来，她发狠了，今天好不容易跑出来一趟，就算逼迫打劫潘富年拿钱，也非要吃肉不可！
在潘家成日里吃着菜籽油煮的素白菜，除了那次小鱼宴，再也没有过荤味，小乔常常在梦里走到一大桌鸡鸭鱼肉面前，抓起鸡腿就啃，每次都是没到嘴里就醒来了，气得她想哭。肉不是没见过，但那是给汪浩哲吃的，潘二娘精细得很，每天背着孩子们给汪浩哲做肉食，碗里有几片肉都能数得出来，弄得小乔喂汪浩哲吃饭时想偷吃一片的念头都不敢有。
郑大婶手脚利落，很快就炒得一大盘菜，热腾腾端上来，嫩白的白菜帮子，切成小手指般粗细的五花肉条，没有任何佐料，却是鲜美无比，兄弟几个吃得不亦乐乎，哪里控制得饭量，三豹早忘记了他说的只吃一碗就走，不一会儿功夫和大牛两个就各扒了三碗米饭，小乔边吃边看着他们笑，结果悲催地呛着了，咳得眼泪直冒，郑大婶又体贴地送上一瓦钵菜叶汤，很快也见底了。
小乔有意把菜盆里的肉菜往旁边拔开一小撮，大牛会意，见三豹伸筷子来挟就拦住他，三豹莫名其妙，却也没再去碰那些菜，等小乔吃饱了，请郑大婶再盛碗饭来，郑大婶才知道原来外边还有个人。
大牛把饭菜送到外边牛车上给潘富年吃，小乔便帮着郑大婶收拾碗筷进厨房，看她翻弄木盆里的几斤猪肉，一边叹息着：“真是可惜，肉是最好的肉，却太精瘦，炸不出油来，这些人又多爱吃半肥的……”
小乔笑着说：“大婶，半肥瘦的五花肉做红烧，这瘦肉也有瘦肉的做法啊，您不如拿这几斤瘦肉做成红烧狮子头，这个用料多又好吃，可以多收几个钱，不是很好吗？”
郑大婶楞了一下：“红烧狮子头？大婶怎么听你说得像大酒楼里的菜名儿，可大婶这里是小店，都是些挑夫车夫来吃喝，煮熟就好，哪里讲究许多！”
“大婶啊，俗话说酒香不惧巷子深，何况您这里不是深巷，是当街店铺，通街只有您家和街尾那家两间饭店，不远处又是十字街，我看见对过街道有好几家客栈，这地段最好了，大婶把菜弄好吃，招徕的就不光是挑夫车夫，那四方流客，赶集的人，还有附近四方店铺里的掌柜伙计们若也引来，那生意就要做大了！”
郑大婶停下手里的活儿，眼神复杂地看着小乔：“你这孩子，小小个儿说的话倒比大人都有思量，也不瞒你，有个人就跟我这样说过，让我请个会做几味好菜的厨子……是很在理，可我没那钱。我厨艺不好，煮熟就行，客人多少不拘，只想着挣几个钱够我们娘几个生活得了。”
小乔想了想，对郑大婶说道：“要不要试一试？我会做这个红烧狮子头，还会做好几样好吃的、容易做的家常菜，您若愿意，明天我再来教您，保证客人们吃了还想再吃！”
郑大婶有点不信：“你？个儿刚到灶台高，会做菜？”
小乔却不是吹牛，她虽然时而懒散，但真正要做起事来却十分投入认真。对黑古隆冬的厨房不感兴趣，要是给她一个窗明几净，食材齐全的厨房，她就是做菜高手。前世高中毕业想去欧洲上学，爸妈一致反对，说她太小，起码在国内上两年大学再去，她负气要自己赚钱，请求垄断本市餐饮业的堂哥安排一份挣钱多的工作，堂哥当然跟长辈通气做一边，直接把她放进一家最红火的餐厅厨房，说做厨师最挣钱了，想着平日连洗个碗都不肯的人在油腻腻的厨房肯定呆不下半个钟头，谁知她倔脾气上来，竟然在厨房里足足呆够两个月，巴结中西大厨，学做各种各样顶级大菜，还别出心裁配制出十多种花样精致，美味鲜香的菜式点心，大受食客欢迎，堂哥乐坏了，奖给她一笔钱，欧洲读书最终还是没去成，她却多了个美食情节，时不时跑饭店去，关心一下美食动态。
郑大婶经小乔再次自荐，笑着爽快答应了：“好，你要来早点，大婶留着这块瘦肉不切，等你来教我！”
大牛在外边喊了一声，两人便走出厨房，大牛要把饭钱给郑大婶，郑大婶不要，两人推来推去，郑大婶嗔怪道：“要什么钱？当日我也跟小乔说了，大婶没别的，一碗饭总有在这里，饿了来吃！你们是他的哥哥，也不要钱！回去吧，夜了……哎唷，刚才你们说什么？要回乡下的？能走得了么？”
大牛说：“没事，十几里外，打火把能走！”
“有火把了吗？”
“在家备好了松脂火把来，出城就点上！”
郑大婶把大牛硬塞给她的铜钱又塞给三豹，张开双臂赶他们：“那赶快回去吧！天黑路上不好走，慢些儿！”
第二十四章 撒谎
大牛和潘富年坐在前头，一人赶车，一人高举火把，夜色浓重，寒风刺骨，小乔坐在摇晃的牛车上没有半点睡意，实在是太冷了，想睡都睡不着。她和三豹一人一边护着二虎，眼睛睁着大大的，仰望黑沉沉的天空，脑子里各种念头转个不停。
总这样在乡下呆着不行啊，目前有口饱饭吃，但以后呢？不可能住在大牛家一辈子，过完年，汪浩哲伤势好些，就得考虑离开，要去哪里？整天躲在乡下不会有黄文正的消息，外祖父家，更加难找。
乡下人纯朴敦厚，相对于县城安全，没有周五爷那样的坏人公然欺凌，大牛父母认了他们做亲戚，他们就有理由留下来，可潘家日子过得也艰难，潘家大伯说得没错，穷得只剩一口吃的，还要分