李鼐跑了半个月，除了花费了数千两银子，送了不少礼，醉了几次酒之外一无所获。
他已经在想是不是京城与自己犯冲，要不然为何进京后，自己事事无成。李鼐坐在厅上，有些灰心丧气。
李诚听说父亲回来，到花厅这边相见，见了他的模样，皱眉问管事道：〃大爷今天又喝酒了？还不快使人预备醒酒汤。〃
管家下去准备，李诚犹豫了一下，进了花厅。
〃父亲〃李诚走进，就闻到李鼐酒气熏天：〃父亲前两日还念叨胃疼，也当爱惜些身子才好。〃
李鼐见儿子关切的模样，脸上添了抹慈色，道：〃诚儿今儿功课读的如何？〃
虽说他四处忙碌，但是却不愿耽搁儿子功课，进京伊始，就请了个举人到李宅就馆。
〃四书五经早在苏州时就念过了，如今不过跟着夫子学学八股。〃李诚说道。
李鼐见他小大人似乎，甚是欣慰，点头道：〃如此甚好。为父不行了，只盼着我儿进士登科，为李家长脸。你曹家表叔的兄弟少年探花。学问是一顶一的。只是如今表叔不在京里，咱们也不好冒然造访。要不然得了探花郎的指点，对我儿学问也有进益。〃
李诚眼睛一转，道：〃父亲。表叔同姑祖母出京数月，是不是为了避开咱们？〃
听到儿子相问，李鼐有些反应不过来，懵然道：〃避开咱们？这叫什么话，咱们两家是骨肉至亲，咱们又不是讨债的，为何要避开咱们？〃
〃父亲已经进京数月，要是表叔真念着亲戚情分，怎么会对咱们家的事儿始终冷眼旁观？同舅舅家的事儿也好，二叔的事儿也好，父亲求官的事儿也好。要是曹家表叔真有心帮衬，也不会任由父亲没头没脑地操劳。〃李诚振振有词地说道：〃这几个月，儿子只见过曹家表叔两次，他看着也和气，但是对父亲多是推托之词，根本就没有真心亲近之意。〃
李鼐原只以为曹颙半隐居的缘故。是因守父丧的缘故，听了儿子的话。虽有触动，也是半信半疑。
他微微皱眉，带着几分疑惑道：〃你小孩子家家，怎么会想到这些？莫非有哪个不知好歹的奴才在你跟前嚼舌头，离间亲戚情分？〃
李诚道：〃父亲，没人当儿子说这些。儿子已经不小了，曹家表叔待咱们父子如何，儿子还不晓的么？不说别的，就是这捐官之事儿。曹家二房长子的侍卫缺，就是曹家表叔早年使人跑的。听说去年纳捐开始，曹家还给家奴补了实缺县令。
曹家表叔继承了伯爵，又是和硕额驸，同几个王府都有姻亲，与几个皇子阿哥往来交好。要是他肯帮父亲，也不过一句话的事儿。〃
李鼐本就为跑官的事情沮丧，听了儿子说这些，有理有据，并不是信口胡说，只觉得心中酸涩道：〃你表叔帮咱们，是念及亲戚情分；不帮咱们，也挑不出不是。我同他虽说是姑表亲，但是因隔得远。平生也没见过几遭。他同我不亲也是正常。〃
李诚见父亲这般说，倒是不好再说曹家什么，低声问道：〃大舅那边，父亲打算如何应对？〃
他虽才十二，但是因早慧，跟小大人似的，所以李鼐对这个嫡子也算颇为倚仗。进京后的事情，也没有瞒他。
李鼐叹了口气，道：〃还能如何？等着老爷来信，看看老爷如何吩咐再说。〃
李诚见状，不禁有些担心，道：〃父亲，祖父虽性格慷慨，但是最厌烦别人得寸进尺。前面的三十顷地祖父乐意应承，后边大舅想要*大庄子，怕是祖父连前面的小庄子也不会同意给了！〃
李鼐才想到此处，为难道：〃那怎么办？总不能跟你大舅撕破脸。〃
李诚眼睛转了转，道：〃父亲。要不然还是想想其他法子。大舅最是好名，要是寻个好几会，说不的不用咱们家破财，也能接回两个堂弟。〃
李鼐正满脑子浆糊，见儿子这般说，忙道：〃莫非有什么好主意，说说看？〃
李诚想着父亲宽厚的性子，将口边的话咽下，道：〃儿子只是一说，一时也没想到好法子，左右父亲要留在京城，不着急回南边，等等再说。〃
李鼐点头，暂时也只能如此了。
昌平，曹家庄子。
今儿曹佳氏使了两个仆妇过来，一是给李氏请安，送上些内务府当分到王府的一些瓜果，二是来接天慧到平郡王府小住。
早先在京城时，曹佳氏身份所限，不方便出门，但是每个月都挑日子接李氏过去小聚。自打李氏来昌平。母女两个已经数月未见。
因此，李氏就留下那两个王府仆妇，问了几句福晋同小阿哥们的近况。
那两个仆妇一一答了，除了大阿哥在宫里，每个月只能回王府一次外。其他几位小阿哥都好。就是福晋有些苦夏，每日里没有精神，甚是想念这边的小格格。
李氏听了，也不好直接做主，只能抬头，看媳妇的意思。
初瑜虽舍不得，但是曹佳氏使人来接，她也无法开口拒绝，只能道：〃天慧年岁还小，又要劳烦福晋受累了。〃
那两个仆妇忙起身，其中一个圆脸的道：〃舅奶奶切莫这般说〃
格格虽是我们福晋的侄女，我们福晋却是当心肝儿疼的。奴婢们过来前，福晋主子还说，又要对不起舅奶奶了。但凡能忍住，都不会使来接，另外一个仆妇年轻些，是曹佳氏早年的陪嫁丫鬟，道：〃大奶奶，王爷同大阿哥都不在王府，我们福晋跟失了主心骨似的。她晓得小格格是大爷、大奶奶掌珠，也不愿老来接。还是四阿哥心疼福晋，说是自己个儿想念妹妹了，硬是央磨福晋打发奴婢们过来。〃
听着这些话，李氏同初瑜都不好受。
曹佳氏再刚强，也是个女人。丈夫同长子不在身边，谁也不会心安。
初瑜已经说道：〃都是至亲骨肉。有福晋疼我们天慧，我们欢喜还来不及，说别的就是外道了。刚好后山的桃子熟了，还有庄子里产的时蔬，不是稀罕物儿，只是比外头买的新鲜，正想着这几日打发人进京往王府送些。既是两位管事来了。直接带回去也便宜。〃
圆脸仆妇笑着奉承道：〃那感情好，上回舅爷过去提过菜园子，福晋主子就上心了。要是见了这些，指定欢喜。〃
屋子里其乐融融，倒是平添几分热闹。
李氏每日都要午睡的，跟着说了几句话，就有些乏了。初瑜见状。使人带两个仆妇下去小憩。
曹颙已经得了消息，晓得姐姐使人来接天慧。
天慧今儿背诵的《千字文》。背诵道〃渠荷的历，园莽抽条，批把晚翠，梧桐蚤凋〃几句，回到屋子里。就问父亲〃渠荷〃同〃园莽〃是什么。至于批把同梧桐两个，她倒是有认知，没有什么疑问。
这四句说得是春夏秋冬，四时之景。
〃渠荷，是池里的荷花，'园莽，是园中的草木。这四句说的是夏春冬秋的景色。〃曹颙看着女儿认真的模样，笑着讲解道：〃姑姑家不是有荷花池么？那就是'渠荷。天慧不是最爱吃新鲜莲子么？
现下可是莲子长成的时节。〃
〃姑姑家〃天慧听了，颇为心动的模样，仰起头来道：〃父亲，咱们家的菜园里怎么不种荷花？〃
曹颙闻言，不由笑道：〃那是菜园子，不是花园。天慧若是喜欢。咱们也使人挖个荷塘出来，明年就能有新鲜莲藕吃了。〃
天慧听了，连忙点小脑袋瓜子，口中说道：〃大哥最爱吃桂花藕。二哥爱吃莲藕炖排骨，祖母同妈妈爱喝藕粉〃
见女儿小小年纪，就能关心家人喜好，曹颙甚是欣慰，对于荷塘越发期待了。
初瑜走到门口，正听到女儿说着这一连串吃的，不禁笑道：〃这是午饭没吃饱，怎么都是吃的？〃
天慧只是笑，曹颙已经抬头说道：〃闺女也盼着自己家有荷花池，我已经应了，明儿使几个人在庄子里寻个地方挖个水塘。除了荷花，再养着些金鲤，也是一景儿。〃
初瑜听了，倒是一愣，道：〃若是为了吃藕，何必费事，海淀园子不是有荷塘么？〃
曹颙听了，拍了拍脑门道：〃园子修了几年，也没正经去住过几日。倒是忘了那边还有荷塘。〃
〃这个时节，莲子同新荔都能有了，额驸要是想吃，就打发人过去摘些来？〃初瑜说道。
曹颙看了她一眼，道：〃福晋同额娘都在海淀王园，用不用抽一日。我送你过去溜达溜达？〃
初瑜想了想，摇头道：〃还是算了。要是太太过去住还罢，两家园子挨着。如今跟着几个里，又没有什么事儿，我还巴巴地回娘家串门子。实说不过去。再说，没有了紫晶姐姐帮忙，家里我也放不下。〃
提及紫晶，夫妻两个都有些缄默。
天慧拉了初瑜的手，道：〃妈妈。姑姑再也不回咱们家了么？前两日哥哥们还提及姑姑，说是快到姑姑生日了，大哥还为难呢，不知该怎么给姑姑过生日，比曹颙生日早三日。
前几年赶到那一日，初瑜都使厨房置办席面，在蔡院给紫晶庆生。所以天佑同恒生两个还记得。
〃还有十来天了！〃曹颙心里算了算日子，叹了口气，心里有些不是滋味儿。
〃要不然寻个寺院，给紫晶姐姐点几个长明灯？〃初瑜看着曹颙，问道。
曹颙摇摇头，道：〃紫晶生前虽信佛，却不在乎这些虚的。记得前几年，京畿大旱时，紫晶曾使人在昌平施粥。今年雨水尚好，这个。时节也不是施粥的时间，使两个人往昌平县城的普济堂、育婴堂舍些银钱吧，算是为紫晶积阴德。〃
〃还是额驸的意思好，上次往这两处舍银钱，还是在沂州时，那时紫晶姐姐也是极赞成的，到是比舍到寺里实在。〃初瑜说道。
天慧听着父母说话，小声问道：〃妈妈，这两个。是什么地方？同姑姑有什么相干？〃
紫晶摸着女儿的头，柔声道：〃普济堂是收留异乡孤贫的，育婴堂是收养没有父母的宝宝的。你姑�
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