还特意切了一片儿红辣椒贴上去，自己左右瞧着很是喜欢，笑眯眯地招呼方氏来看，“娘，你瞧，我弄得这样好看不？”
方氏瞧着也是喜欢，连连说好，“也就你这小脑袋瓜能想出这样的点子，真好看，也应景喜庆。”
荷花便对着冬瓜痴住了，又在两个小人儿旁边加了些装饰的花草，另一面描了一小片荷叶田田的景象，绿油油的瓜皮正好作为叶片，周围的部分小心地削去，不过找不到合适的材料做荷花，就干脆刻了几个莲蓬出来，莲子连子，也是很好的兆头。
晚上这个菜一上桌，果然引得众人交口称赞，蒋老太太看着上头的图案，高兴地连连夸赞：“呦，你家荷花手可真巧，心思也巧，可难为孩子咋想出来的了，茉莉你可得多吃点儿，这么好的东西，还有这么好的寓意，真好，真好”
一顿晚饭因为南瓜盅吃得大家都很是满意，茉莉也觉得味道清淡爽口又添了一碗，蒋老太太赶紧找荷花要了这道菜的做法，说是回家让厨子照着给茉莉做了吃。
屋里吃完已经是挺晚了，方氏又赶紧去给蒋家来的那些车夫轿夫准备吃食，把剩下的菜回锅扒拉一下，再新炒了个肉丝瓜片和韭菜鸡蛋，整了一大锅蜀黍饭，端到西厢房给那些人吃，万幸现在是夏天里，晚上也不怎么用得着盖被，不然这么多人都不知道怎么安置才好。
蒋老太太被方氏安置在东屋休息，她又非要把自己带来的那个贴身丫头打发去伺候茉莉，方氏最后只好说自个儿陪着茉莉睡，让老太太跟蒋世彦在东屋，丫头给他们值夜，这才算是安置妥当。两个小子只能去跟荷花一起住西屋，祝永鑫被撵回老院子自个儿对付了一宿。
第二天一早，蒋老太太让丫头扶着茉莉上了轿子，刚好方氏也要回城里，便正好一道跟着车走了。下晌儿托人捎信儿回来，说是茉莉去瞧大夫一切都妥当，只开了些滋补的药，让家里放心。
因着方氏在城里忙得暂时还脱不开身，祝大姐跟枝儿闲来无事就开始着手做小孩子的衣物鞋帽，还每每都特意到荷花家炕头上做活儿。荷花一次装看不见，两次当作不理会，但是熬不过她们天天来，着实不好意思看着人家替自家干活，自己却坐在一旁看书，只得也上去搭手帮忙，一来二去的倒是丢下许久的针线活计又熟练了不少，让她不得不怀疑，这似乎根本就是方氏跟祝大姐串通合谋地来算计自己的。
没了城里那么多的烦心事，荷花的日子过得逍遥自在，每天除了在家做饭扫撒，就是帮着做做针线，看看菜谱，等买的那几本菜谱都被她看了个遍，荷花才开始自个儿的新尝试。
各种药粥天天早晨换着花样儿地做，除了自家吃之外，还天天给老院子的三个老人儿送去，谁家来串门子她也好客地盛一碗给人家尝尝。而且不管是给谁吃，她都扒着桌子看着人家吃完，耐心地询问和记录意见。
大半个月过去，栓子都快受不了天天喝这些味道奇怪的粥了，大早晨起来一见锅里熬得还是粥，顿时小脸儿就变成了菜青色，苦着脸瘪着嘴去祝永鑫身边告状道：“爹，你也不说说二姐，咱又没有毛病，为啥天天粥里还要加药材，天天的味道都怪怪的……”
祝永鑫从来都是个有口吃的就满足的，听了儿子这么说，拍拍他开始忆苦思甜道：“咱家如今的日子过得多好了，你还挑吃拣穿的，爹小时候那可都吃不饱饭，我看就是从小没饿着你，饿你几天就觉得什么都好吃了。再说那些米啊什么的可都是城里买的，比蜀黍和苞谷都贵呢，你姐说了，都是补身子的好东西，你这身在福中不知福的小子。”
栓子得不到支持，也只能无奈地坐回桌边等着开饭。
荷花端了早饭上来，看着栓子苦着脸，博宁虽说没表现出明显的不喜，却也只吃了一碗粥就说饱了。
“咋，就真这么不好吃？”荷花自己端起来尝了一口，放下碗筷叹了口气问。
祝永鑫完全没有任何感觉地端着碗大口地吃，听荷花这么问，茫然地抬起头说：“啥好吃不好吃的，能吃饱就行呗。”
荷花僵硬地转了转脖子，看向栓子和博宁，栓子早就吃够了，最是诚实地把头摇得跟拨浪鼓似的，博宁迟疑了一下，点了点头，然后又摇了摇头，似乎自己都不知道自己想表达什么，挠挠头起身说：“时辰不早了，走吧”
荷花却是直接看懂了，点头表示是的，摇头表示不好吃，唉，她很有挫败感地看着桌上的粥和小菜，愁眉苦脸地想，想要做吃食，首先就得是有色香味，东西不好吃自然就难招来客人。
栓子见荷花情绪低落，又觉得自己刚才表达的太直白了，挠挠头说：“其实别的倒是没什么，只是粥里菜里干嘛非要放药材，吃在嘴里总觉得自己是在喝药，就怎么都不想吃……”
“行，姐知道了，跟你二哥走吧”荷花点点头，打起精神收拾了桌上的东西，这条路走不通就再换别的试试，没必要这么快就泄了气。
荷花这头还没研究出满意的成品，方氏已经托人捎信儿回来说城里的铺子已经结束掉了，孙建羽也没有为难，很爽快地就终止了契约。博荣和巧然帮着方氏把许多东西运回了齐家村，怀孕快五个月的小秀也被接了回来，方氏还要再回城里去照顾博荣，毕竟很快就要秋闱了，让她回村里她也放心不下。荷花每日陪着小秀，日子倒是也一下子忙碌了不少。
七月半全家人都回来祭祖，祝老爷子跪在祖宗牌位面前念叨：“祝家列祖列宗在上，保佑博荣此番得以高中，光宗耀祖。”
事后荷花问博荣，当时是个啥心情，博荣有些无奈地苦笑道：“就觉得老大一块石头压在了心头上，生怕自个儿……”
“还没考就说丧气话。”荷花嗔了他一句，“退一万步说，考不上又能咋地，你又不奔着做官使劲儿，担心个啥？”
“若是能中了举，咱家的地就都不用叫地租赋税，就能光宗耀祖，爹娘出门都有人给行礼，谁见了不得恭恭敬敬的……”博荣一口气说道。
荷花伸手递上来一碗莲心茶：“嗓子都哑了还说呢，心里堆着这么多事儿，能不跟大石头似的压着吗？要我说你就是想得太多，牙一咬心一横，有啥可担心的。大嫂这回有身子跟上次怀着宝儿不一样，郑大夫说估摸着许是个男孩儿呢，你马上就要儿女双全了，得做个好榜样才行。不然我以后就得抱着我的大侄子说，侄儿啊，你长大以后可得好好读书，可不能学你爹那怂样子……”
“还怂样子，我看你是三天不打就要上房揭瓦了吧”博荣反手搂住荷花的腰，一用力把她整个人横着夹在了自己腋下，甩了几圈才放下来，看着头晕眼花的荷花坏笑着说，“现在看看咱俩谁是个怂样子？”
小秀站在门口，看着兄妹俩在院子里笑闹，手抚在已经圆滚起来的肚子上，脸上挂着温柔的笑意。
乡试是在八月里，全家人对这个日子又爱又怕的，也不知到底是盼着快些到来好结束这种煎熬的好，还是盼着晚些到来让博荣再多背几页书的好。不过不管是喜欢还是讨厌，也终究有要到来的一天。
乡试要到省会的贡院去考试，共考三场，每隔三天举行一场，每场考三天，时间是八月初九、十二、十五日，书院八月初就给应试的学子放了大假回家，方氏在家里敲定了，祝永鑫和自己领着荷花一起去陪着博荣考试，也豁出去住客栈花钱了，至少得去有个照应。
荷花却十分担心地说：“即便咱们现在就去，那客栈怕是都订不到房间了吧？整个道府的学子都去贡院考试，家里有钱有权的多了去了，哪儿还等到咱们去找地方住？”
“这你们就不用担心了，建羽家在那边城里有房子，月初就已经派人去打扫清理，锦棠也跟我们一道，足够住得下了。”博荣的话打消了方氏的顾虑，她便收拾了许多东西，套了家里的车，说是等初五就得赶紧去，去了还要适应水土、准备吃食什么的，去晚了是要来不及的。
初六这日晚上荷花就称了大米泡在水里，直泡到第二天晚上，又煮了一锅白米饭，掺在一起细细地磨成浆状，给博荣，齐锦棠和孙建羽每人烙了二斤白米面儿煎饼，这什物比那些饼子饽饽来的实惠，好吃又抗饿，而且最重要的是本来就是凉着吃的东西，还好存易放的，最是适合带去考试。头一天晚上，又炒了几个不怕凉的菜，煮了咸鸭蛋，切了咸菜，给他们带着可以用煎饼卷着吃。
考试这一日都要半夜就聚在贡院门口，等着主考官点名进场，祝永鑫、方氏跟荷花一起博荣到门口，中间被衙役圈出来的部分还算宽松，但是也已经站了许多书生模样的人，但也并不都是年轻的，也有三四十岁模样的，甚至还有两个头发花白的。圈子之外就都是来送考生的家人，里三层外三层地把贡院门口围了个严严实实。
贡院门口摆着一张方桌，时辰快到了的时候，主考官领着其他官员上前坐好，面前摊开名册，正时的鼓敲响之后，主考官就拿起红笔一边点名一边圈，考生应声之后到桌前由廪保检查户籍和书院出具的凭证，大概念了四五十人之后，便点到了祝博荣的名字。
博荣回身对爹娘和荷花笑了笑，“我进去了，你们回吧，回去还能睡个回笼觉。”说罢提着考篮上前，将户籍凭据和书院的凭证递给廪保，核对无误之后领了一份密封的考卷，回头朝家人挥了挥手，进去还要被吏人把手里的考篮、铺盖、笔墨纸砚、所有的吃食，乃至身上穿的衣服，鞋子，头发里全都检查得清清楚楚，见没有夹带违禁的物品，这才有人上前引着博荣，按照他试卷上的座号找到了号房，让他进屋落锁。
博荣环顾屋里四周，角落处放着一只加盖的恭桶，除此之外还有