“姜姨娘，三哥！”
宁湛对着俩人淡淡行了礼，唇角轻轻地抿起，态度既不热络也不冷清，倒是他一惯的淡漠之态。
“六弟这次换防归来……”宁沣上下打量着宁湛，丹凤眼微微眯起闪过一丝精芒，“看起来很不一样了，到底是长大了！”说着咧嘴一笑。
姜姨娘也跟着笑道：“是啊，阿湛自从六岁离府，这一走就是七年，难得回了府中又去了军营换防，不然如今咱们也熟识了许多，可不像外人这般生分啊！”话语里像是关切，却又隐隐透出几分不满。
姜姨娘执掌府中中馈多年，又深得宁远信任，在府中的权势甚至都要压过袁氏，除了身份上有些差别……当然，这是她心头永远的痛，连带着儿子宁沣好似也矮人一截，在见到宁湛时姜姨娘心里自然有些不舒服。
“姨娘言重了。”
宁湛扯了扯唇角，心底不由一声冷哼，若不是他去换防，如今宁沣也不能在府中逍遥两年，只用每三月回军营一次即可，其他的时间上却不作限制。
“我记得二哥好似上个月中才离家的，没想到你们这一来一回竟是那么快，看来六弟也是被军营给磋磨苦了，这才归心似箭吧？”
宁沣说着哈哈笑了起来，原本一手想要拍在宁湛的肩膀上，却被他错身闪过，笑容不由微微一僵，略有些尴尬地收回了手。
姜姨娘脸色也沉了下来，只她面上会掩饰，忙用丝绢捂了唇轻声一笑，“阿湛这是要去夫人那里吧，咱们也不妨碍你了。”说着拉了宁沣便站到了一边去，给宁湛让出了路来。
宁湛微微颔首，也没再说什么，径直越过姜姨娘母子而去。
直到他的身影消失不见，宁沣这才冷哼了一声，“得意个什么劲，这个时候还以为嫡子大过天？在家里可是父亲说了算，他最宠爱谁大家可都是看得到的！”
宁远宠爱庶子多过嫡子，这在宁府里已经不是什么秘密，这当然也与袁氏那淡然的性子有关，再加上姜姨娘又受宠，宁沣得到的关爱自然也比宁渊兄弟要多得多。
姜姨娘冷笑一声，丹凤眼里挑起一抹厉色，“这是在山上呆傻了吧？我看宁湛不足为惧！”说着又嘱咐宁沣，“你还是多留意宁渊，他那个笑面虎的性子，不知道什么时候便能讨得你父亲欢心……他们兄弟俩眼下聚在了一起，就怕会使什么坏！”
“娘您放心吧，在我眼皮子底下，他们还翻不出什么风浪！”
宁沣自信满满地说道，显然对宁湛兄弟俩很是不以为意。
姜姨娘却是面色凝重道：“狮子搏兔亦用全力，你不要小瞧了任何一个对手，你看你二哥宁沅看似憨厚，杀敌却是那般悍勇，这才讨了你父亲的喜欢，再加上他又是先夫人韩氏抚养长大，虽是庶子，可那身份与嫡子也是不差的。”
宁远是陕西总兵，而宁家便是整个西北的土皇帝，可以说在这里就是他们说了算，这总兵之位也是世袭，到时候宁远乐意传庶不传嫡，这也是谁都说不着话的，端看他心里更看重哪个儿子。
所以在那一天未到来之前，每个人都有机会争取。
“娘说得我记在心上了。”
宁沣眸子微眯，重重地握了握拳头，对于总兵之位他势在必得，神挡杀神，佛挡斩佛，至于这些挂着血缘关系却没有丝毫感情的兄弟，若真到了那一天，他绝不会有丝毫手软。
袁氏的院子在一片梅林深处，这里的梅花只有一种颜色，纯然的白，高洁、孤傲，不染尘埃，也代表了这座院子主人的脾性。
虽然已是初春，可天气到底还有几分清冷，梅花大部分已是谢了，只有孤零零的几朵点缀在枝头，更像是飘落停驻的雪花，有一种孤冷凄清之美。
宁湛踏步走在青石小径上，穿过这一片梅林，袁氏所住的四合小院已然在望，这里侍候袁氏的除了两个仆妇便是她的陪嫁丫环梅雪。
走到四合院门前，梅雪已是等候在那里，见着宁湛的面，赶忙迎了上去，眸中难掩喜悦之情，只激动地将他看了又看，这才矮身福了一礼，“见过六爷！”
“雪姨不用客气！”
宁湛虚扶了梅雪一把，态度也变得客气了几分。
他出生之后几乎是梅雪将他给带大的，直到六岁离府前往“归元宗”，只是童年的记忆到底已经淡薄，他能够回忆起几个片段，隐约能够想起当年那张慈爱关切的面容，倒是与眼前这张面容渐渐重合在了一处。
“六爷快进吧，四爷早就到了，如今和夫人一起就等着您了。”
梅雪侧身让过，看着宁湛踏步从她身前走过，一双眼睛都微微泛起了红。
袁氏的两个孩子都是由她带大，她终生未嫁，这两个孩子就像是她自己亲生的一般，又因着袁氏的冷情淡漠，两个孩子亲近她反倒比较多。
宁湛跨进了四合小院，一打眼就望见了正坐在堂屋里袁氏与宁渊，脚步不由微顿。
袁氏还是那般清冷的模样，一袭雪白长裙，只在襟口与裙摆上用银线绣了几朵梅花，远远看去便是风姿绰约，犹如临世的仙女，半点不食人间烟火。
这样的女人竟然就是他的母亲，不知道是不是老天爷的讽刺？！
宁湛扯了扯唇角，一撩衣袍便跨了进去，宁渊已是笑着上前来拉他入座，“雪姨还算得真准，说你约莫半个时辰就过来，果然是的，这菜也做得刚刚好，你一来就可以吃了。”说着还递了一双竹木筷子过去。
宁湛点头接过，又看向袁氏，迟疑了许久，这才面色平静地唤了一声，“母亲。”
“回来就好。”
袁氏点了点头，神情间不见一丝波动，只自己拿起了筷子，“既然人到齐了，就吃吧！”
“是。”
兄弟俩应了一声，纷纷举筷而食，无一人再多说一句。
食不言，寝不语，这是袁氏一直信奉的，既然到了她的院子，自然是依她的规矩，两兄弟向来如此。
而宁湛上一次在这里用膳，已是两年前了。
虽然大家没有说话，宁渊还是给了宁湛眼神示意，又用公筷分别给袁氏与宁湛夹了菜，任凭这俩人面色平淡细嚼慢咽，自己埋下头却是吃得很开心，因为他们才是真正的一家人啊！
宁湛看了宁渊一眼，心头微暖，若不是宁渊做着这中间的纽带，只怕他也不会与袁氏同坐进食。
也许从前他与宁渊的性子相同，可随着年龄年长，也习惯了深山寂寞，性子变得安静了许多，其实这样也很好。
俩兄弟若是一样的性子，那该多无趣。
宁湛牵了牵唇角，也用公筷给宁渊夹了菜，又看了袁氏一眼，迟疑着没有动作，最后还是将公筷放在了一边，自个儿吃自个儿的，想来他就算这样做了，袁氏也不会放在心上的。
一顿饭吃得寂静无声，饭后梅雪来收拾了碗盘，俩兄弟便没再多留，起身告辞。
袁氏自回屋里歇息，梅雪依依不舍地送了俩兄弟出门，直到他们的身影转过回廊这才轻叹一声，转身回了屋。
月上柳梢，已近黄昏，初春里夜来得早，宁湛他们刚刚穿过梅林，天色已是黯淡了下来。
“阿湛，这次你回府就好好歇息一下，如果没什么特别紧要的事情，相信父亲也不会再派你出门的。”
宁渊拍了拍宁湛的肩膀，两兄弟并肩而行，步伐始终保持着不快不慢的节奏。
“嗯。”
宁湛点了点头，“就算有事，相信父亲也会先让三哥去的，我倒是不急。”
“回府后你还没见过他们几个吧？”
宁渊偏头问道，他口中的“他们”宁湛自然能够会意。
“来这的路上见着姜姨娘和三哥，易姨娘与七弟倒没见着，还有小妹也是。”
宁府的人口也算不得多复杂，除开正妻袁氏，两个姨娘，便只有他们五兄弟，外加姜姨娘的女儿宁艳，大姐宁霞是先夫人韩氏所出，已经出嫁多年了。
“若不是哥哥没用，也轮不到你去换防，那时你年纪还那么小……”
宁渊看向宁湛，眸中有着一丝歉意。
“这怎么能怪四哥？”
宁湛摆了摆手，月色如水在他眸中荡起一圈涟漪，仿佛久违的亲情渐暖人心，“四哥若不是当年伤了筋脉，‘归元宗’也不会要我。”
“归元宗”不轻易招收弟子，与宁远也算是有一份善缘，这才答应收他一个儿子为弟子，当初宁渊的天赋是最好的，这还招致了其他兄弟几个的嫉妒，没想到他却是不小心伤了筋脉，就算今后习武也难以大成，这才换作了宁湛。
宁渊摇了摇头，有些难过地看向宁湛，“阿湛，这些年苦了你！”
“咱们兄弟俩还说这些干什么？”
宁湛不以为意地扯了扯唇角，面上的表情渐渐柔和，这两年在军营中他都快要忘记怎么笑了，若不是有赵坤这个活宝时不时地卖弄两下，恐怕他的日子还更难过，如今回到府里还有宁渊的关心与爱护，他已是知足了。
“好兄弟！”
宁渊笑着点头，兄弟俩便继续向前而行，到了分岔口便转回了自个儿的院子。
＊
而在另一边，萧怀素他们又赶了将近十天的路程，这才安全抵达了杜家村。
当然途中曾经穿过西安府城，只是他们的目的地不在那里，穿城而过也没有多做停留，杜家村离着西安府城不过百里远，若是以后有机会再来城中逛逛也不迟，眼下最紧要的是先安顿下来。
杜延云的脚也找大夫看过，不算严重，不过一个月都不能下地，得好好养养才行。
萧怀素也很是内疚，一路精心照顾着杜延云，甚至连抹药油都由她亲自上阵。
随着时日的过去，他们也终于抵达了杜家村。
杜家村的村头果然有着一条百丈宽的河流，浪涛奔涌，生生不息，看着便让人无端地生出一股豪情来。
“这就是祖河了！”
萧怀素坐在马车里撩帘向外看去，一股冷风扑面而来，还夹杂着河流的蒸蒸湿气，扑了她满头满脸，她却只是随意