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维明为答谢父老乡亲的厚爱，忙出了船舱走上船头，朝四面做着四方揖，左家族人站得齐整，纷纷弯身行礼，左家的仆人则给主人行跪拜大礼，大小官员们也遥遥相拜。
各方粗略见过，老管家和申氏上得船来与两位左夫人相见，维明则下船上岸与各方见礼叙过寒温，吃过三杯接风酒，才一一辞谢完毕。
等各种见礼叙话过后，大半天的时间也过去了，左家的女眷们才弃船上轿，回到左家老院。
老院的各处房舍已经被申氏带着人收拾出来，俱是整洁齐楚。
左家老宅本就宽阔，常年处于屋多主人少的状态，如今左家全家都回来，还添了人丁，倒是不能再和从前那般住了。大房二房各分了个大院，大房居东，二房居西，申氏住了个后进的小院，永正和媳妇住在大房边的小院，其余三个小点的院子留着给三位小姐归宁时住。
诸般分派，收检行李等各种忙乱，直到了夜晚用团圆饭才得松缓。
诸人在二门厅中就坐，分内外两席，申氏跟桓清周氏说起这些年来的大事小情，提到秀贞丧命，也不由得落了几滴泪。
若是在过去，周氏可是很瞧不上这个在自家打秋风的老寡妇的，早就冷嘲热讽翻白眼了，如今周氏经历多番变故，习性大变，倒是随和了许多，跟申氏也能说上几句话了。
“怎么不见孝贞侄女？”
虽是听说孝贞在婆家日子不好过，但叔父回乡这等大事，怎能不见过来？
申氏面上黯然，“她那婆婆厉害，怕是不放她出来。”
难怪世人都愿意生儿不愿生女，生了女儿辛辛苦苦娇养长大，嫁到旁人家却是吃苦受罪，生死好坏都由得婆家做主。
这八年多来，孝贞嫁妆赔尽，女婿气死，苦守着一对儿女，日日被那恶婆婆刻薄搓磨，又受小叔的闲气，自己为着孝贞愁得头发都白了，却是束手无策，救不得闺女，如今万幸二位叔叔回来，自家闺女有了做主的长辈，想必那晋家老东西要略收敛些罢？
周氏道，“明日拿轿子去接，看那晋家老东西敢不放孝贞来。”
桓清也点头称是，“听说孝贞侄女生了一对儿女，咱们都还没见过呢，正好接来多住些日子。”
申氏笑着应了，心里却是拿不准，那晋家老东西不知会不会看在丞相的面子上，略通些人情。
第二日，桓清便早早派了左忠家的和两个仆妇，带着轿子去晋家，好接孝贞小姐和两个儿女回娘家。
晋家却是位于城北，临近河边的一所三进宅院，虽跟左家是没法比，但在这城里，也算是勉强小康人家了，只是瞧着大门破旧，墙上长草，一番破败之相。
左忠家的暗暗叹息一声，当初左大爷怎地就给亲闺女孝贞小姐挑了这么一家，真是受的活罪。
敲了门好半天，才有一个半大不小的小子过来开门，听说是大奶奶家里来的，一溜烟跑去里头抱信，倒把这三人扔在门首，不知是该进还是该退。
三人面面相觑。
好半天，那小子才跑回来请他们进去见老太太。
三人跟着进去，见院内也不种花草，地上青砖也有好些破碎的，墙壁也好些地方掉了灰，看着十分不像。
待那个小子领着三人进了二门正房，房中一个四五十上下的婆子，高坐在太师椅上，下巴高高扬起，手里拿着碟瓜子，边嗑着瓜子，边下眼瞧着三人，好一会才问道，“你们就是左家的下人么？”
☆、一七九 孝贞归来泪满襟
左忠家的听了这话好不诧异，她身为管家之妻，在左府内院里是有头有脸的内管事，在左家下人里头自然一呼百应，就是到了外头，那些夫人小姐的见了自己，也是客客气气地，何尝见过这般拿大的？
再看这位袁氏，生得颧骨高耸，眉眼吊稍，薄薄的一张阔嘴，面皮上搽的厚厚的铅粉，两颊涂着洋红胭脂，仿若带着一张假皮的面具，头上戴的金光灿灿好几只簪钗，一双手套了三五个金戒指，左忠家的管事多年，眼光最是毒，一眼就看着那金光有些不正，想来不是镀的就是涂了金粉的，心中暗哂。
而袁氏的衣着更是花哨，上着绸子的朱红团花袄，下头是七成新的翠绿缎罗裙，足下一双绣了大花的枣红鞋。
左忠家的浮出一个笑脸来，福身道，“正是，我们奉了老爷夫人之命来接大小姐归宁的。”
袁氏听了眼珠转了几转，吐出几个瓜子皮来，似笑非笑，半阴不阳道，“既然来接，便去罢，但我家里人少，去呆会子就便要回来的。”
左忠家的也不多话，略施了个礼便出来，向后头去寻，这晋家院子不大，倒也好找，才走了几步就遇到了出来打水的丫环寒梅，这寒梅是跟红云凤楼珍珠一道进的左府，自小就跟在孝贞跟前服侍，孝贞嫁过来，她便也陪嫁到晋家。
寒梅见了左忠家的，眼光突然一亮，原本略带愁容的脸上开了笑花，忙给三人领路。
自左侧的一个小门进去，却是个背阴小院，里头不过两间房舍，比晋家外院看着还要不堪。
左忠家的瞧着就心里直堵，左家最低等的下人住的也比这个强许多啊。
再看寒梅，原本是个清秀水灵的白胖丫环，在左府里身为一等大丫环。穿金戴银的，那些粗重活计哪里亲自动过手？如今却看着瘦巴巴的。面色腊黄，拿着盆子的手上都是老茧，身上穿的衣裳灰突突的，不但是最次等的粗布，还在袖肘处缀着好几块补丁。
还没等左忠家的感慨完寒梅的迹遇。等进了孝贞的卧房，见着孝贞小姐，那才教三个左家来的大吃一惊。
一间冷森森的小房，里头空荡荡的。只有张旧床，上头齐整地摆了三条颜色暗沉的旧被，打横放着一条席子。上头也有旧铺盖，想来是夜里丫环睡的，除此外，在窗下头放了张破桌子，桌边两把破椅。此外竟然别无他物！
孝贞却是穿着件旧短打，正拿着件小衣裳补着，见了左家人也是又惊又喜，忙让三人坐，左忠家的见椅子都不够。便笑说不用。
一听是娘家来人接自己回去，且两位叔父回了乡。孝贞也眼光一亮，面现笑容。
左忠家的都不敢细盯着小姐瞧，生怕自己面上忍不住露出些惊讶可怜的神色来，唉，原来在府里虽不是正经的主子小姐，可老爷厚道，大小姐吃穿用度跟几位小姐一般，且老爷还亲自给大小姐和二小姐教书学文，费了多少心血，如今看这面色暗沉，眼光无神仿若三十岁的模样，哪里还能看出曾经是那般金尊玉贵的大小姐？
寒梅听了这喜信儿，忙笑道，“我去带小小姐和小少爷过来。”
孝贞自床下取出一件包袱出来，里头放了件半旧元色袖衫，一件月白布单裙。小心地取出来套上，左忠家的眼尖，见那包袱里头不过几件衣裳，大多都带着补丁，想必是就这么一身囫囵的外衣了。
左忠家的鼻子不由得一酸，忙低头瞧着青砖地板。
孝贞穿好外衣，又到旧桌上头取了铜镜照着，把头发重新梳过，头面光光的，除了发上别了支竹簪，其余什么首饰也没有——当年孝贞嫁过来时，嫁妆也有上万两银子了，更不用说各色金银珠宝的首饰，更是堆满了妆盒的。
“寒梅姐姐，是姥姥叫人来接我们去的么？”
门外幼童软软糯糯的问，声音里带着明显的兴奋。
“妹妹莫问了，快些进去。”
一个梳着总角的六七岁男童三步两步地跑了进来，见了屋内有外人，才放慢了脚步，稳重地站在当地，眼睛看着自己母亲，小身板弯着行礼，“娘亲。”
左忠家的这还是头一回见到孝贞小姐家的小少爷，见这小少爷眉目清秀，举止有礼，虽是单薄了些，看着也还硬朗，倒是心下一松，嗯，有个这般的儿子，孝贞小姐也算是有些指望。
“过来见过三位大娘。这就是我一儿一女。儿子唤麟哥儿，女儿唤做琼姐儿。”
听了母亲孝贞的话，小少年麟哥冲着三个仆妇弯身施礼，慌得三人忙闪开了，连叫道，“这可使不得，倒是老奴们得给小少爷见个礼才是。”
左忠家的带头冲着麟哥福了一福，寒梅手里拉着个三四岁的小女娃也进来了，小女娃圆圆的眼睛，尖尖的下巴，模样生得随了孝贞，却不象孝贞小时那般大方，很有些怯生，抱着寒梅的小腿不敢上前来，歪着小脑袋，偷偷地打量着屋里的生人。
寒梅低了身子，悄悄在琼姐儿耳边说了句话，琼姐儿这才放开寒梅的腿，怯生生地两只小手交叠，冲着三人行个福礼。那三人自然也不敢受，反是冲着琼姐儿福了身子。
琼姐儿小小的心思自然弄不明白这是怎么回事，仰头看向娘亲，孝贞微微一笑，拉了琼姐儿过来，帮她重新梳好头发，寒梅也帮着小少爷整理了下。
孝贞一手拉着一个孩子，道，“我们这便去跟奶奶辞一声去。”
琼姐儿明显地瑟缩了下小身子，左忠家的眼明，心道定是这老东西平时待琼姐儿不好，不然怎么小小姐一听就吓成这样。
左忠家的见两个孩子身上穿的都是旧衣，小少爷的衣袍明显都有些短小了，有心想提醒孝贞一声要不要给孩子换件衣服，后来一想以方才看见的，说不定这两个娃也只有这么一身能见人的衣裳哩。
心里叹了一声，也不吭气，跟在孝贞寒梅身后。
“啊哈哈哈…”
几人才近得正房，却听里头传来极响亮的一阵笑声，声震屋宇，外头停在屋檐下的两只鸟雀都惊起，拍着翅膀飞去了。
听着倒是个婆子的声音。
左忠家的心中惊讶，孝贞却是微微蹙了下眉头，低声道，“想是婆婆的三位客人来了。”
寒梅啐了一口，“什么客人，不过是三个破落户，成天上门来讨吃沾光罢了。”
孝贞低喝了声，“寒梅！”
因家里也没有别的下人，只好自己上去，进了正房，冲着