蔡姬垂头敬诺。
几日后，楚王下得朝来，时间尚早，便携允姬去拜见息太后。
息太后，年近五十，看起来比前世记忆中更姣美。保养得宜，皮肤白晢亮滑，一双眼睛熠熠生辉，眼角边不见一丝褶皱。身着枣色云锦深衣，头上仅饰一支翡翠簪，华贵非常。
楚王后宫许多美人，允姬前世都见过。
诸侯各国之间，或因交好，或因争战，或是单纯的献礼，便会送美人过来。有的诸侯国讲排场，甚至会媵妾，一送送十个八个。记得有一年秦国，一下子送了十个美人。
楚王的美人多的数不过来。当然，楚王也记不住太多。
前世，只有几个美人，在后宫中屹立不倒。余者，在允姬十五年的宫庭生活中，都如海滩上的沙粒，转眼被后浪吞噬不见。
郑姬，乃郑国送来的舞姬，样貌绝美，身姿轻盈，聪明狡慧，曾一度宠冠后宫，却并无所出。
蔡姬，乃蔡国公主随媵陪嫁，蔡国公主来楚不久，因水土不服生病而卒，蔡姬与郑姬交好。育一有女。
随姬姊妹二人，母国为随国，随国曾助楚王继位一臂之力，而与楚王交好，楚王登基后，送美人来。大随姬性喜安静，小随姬较为活泼。
越姬，乃越国美姬，吴越之地产美人，越姬不光娴雅静美，更擅长一手女红，息太后衣物纹绣，多为越姬所为。亦育有一女。
其余侍妾，多如牛毛，鲜妍美好，各有姿态。
楚王未立正室。夫人之位也空无一人。
楚王公事繁忙，又常年征战在外，宫中长日寂寞，各宫姬妾为打发时光，便经常凑到太后宫中。
楚王携允儿的手，笑吟吟地走入宫室，太后正在逗弄小随姬手中的白色幼犬。
转头看到楚王，众人等都停下动作，齐齐向楚王行礼。
太后笑道：“今儿可是凑得巧，往日即便老妇下贴相邀也未必会来这许多人。”
众姬凑趣，莺莺燕燕将楚王围成一团。眼神中各显神彩，身段婀娜多姿。
太后伸手招楚王上前，笑道“大王今日气色颇佳，老妇不见大王己有月余。”
楚王笑吟吟拜见太后，令允姬上前。
太后打量着允姬。身姿挺拔，莲步珊珊，行止周全，未见局促。
又见允姬一脸鲜妍俊俏，肤色白晢，娥眉淡扫，神色和善。
太后满意地笑道：“大王好眼光，此女一幅宜家宜室之相。”
楚王伸手握住允儿的手，也笑道：“母亲喜欢就好，孩儿十分喜欢她，今后多让她来宫中陪陪母亲。”
太后点头笑道：“那是自然，闲来无事，便来老妇宫中坐坐，老妇甚是欢迎。”
允儿点头应承。
转过身，令齐奚呈上食盒。
食盒打开，寺人接过呈在太后案几。
一共两道美食。
一道是烹制的鲜鱼，奶白色的汤飘着翠绿的葱花，打开盖子后香飘四溢。
一道，却是粉色的桃花酥。
众人一见一惊，眼神乱飞。看向太后，又看向楚王，又看向允儿。
楚王亦有点坐不住了。正待站起说几句，被息太后抬手止住。
允儿似乎没有感觉到周遭的变化。
郑姬、蔡姬二人，轻抿嘴角，笑意盈盈。
允儿笑道：“初见太后，妾身不知太后喜爱何物。幸得蔡姬姐姐这几日来章华台，亲自教妾身几道小食，其中有一道桃花酥美甚，妾身不敢居功，特进献太后，请太后品尝。”
蔡姬脸色一变，不曾想允儿竟然推功于自己身上，直接将自己供了出来。忙道：“太后恕罪，这桃花酥并不是妾身的主意！”
允儿仍然笑意盈盈道：“姐姐不必推辞，姐姐在章华台两日，劳心费神，教了妹妹这道桃花酥，乃是为了博取太后欢喜，妹妹焉能不知姐姐心意。”
蔡姬如五雷轰顶，双膝一软，跪在地上，百口莫辩，不知该从何说起。
口中语无伦次道：“妾身冤枉，……妾身虽并未教你献于太后！妾身……只是教你如何做法……”
允儿感觉到不对，转头看看四周的人，众人呆若木鸡。
允儿疑惑道：“妾身见姐姐所做的小食中桃花酥样子最美，特挑出来进献太后，有何不妥吗？”
郑姬脸上变了几变。
太后面沉深如水，看着允儿和蔡姬，不发一语。
楚王再也坐不住了，拍案而起，将桃花酥掀翻在地，怒声喝斥道：“胡闹！贱人，你是何居心，桃花乃宫中禁用之物，允姬初入宫不知此忌，你也不知吗？”
蔡姬跪在地上，浑身抖如筛糠，哭求饶命。
众人一时不知该如何开口。
郑姬咬了咬牙，走出来跪在蔡姬身边道：“太后，大王息怒，念在蔡姬平日恭敬服待太后与大王的份上，看在蔡姬是芊公主生母的份上，请饶过她一次。”
楚王正在气头上，喝道：“拉出去，杖责三十，禁足两月！好好反思！”
楚王发怒，众人莫有再敢出头劝阻，郑姬也是无法。
寺人过来，将蔡姬拖了出去。
蔡姬哭喊道：“妾身冤枉！妾身冤枉！”
楚王皱眉怒喝道：“再说冤枉，另加三十杖！”
蔡姬不敢再喊。只听得庭院中啪啪之响，蔡姬声声惨叫。
允儿亦不敢抬头，垂头落泪，跪行到楚王面前，哭求道：“大王饶过蔡姬吧，此事皆因妾身莽撞，妾身愿替姐姐受罚。”
楚王拉起她道：“你何罪之有，今日蔡姬心怀不轨，几欲将你害死。你还替她求情？”
允儿抽泣不止，如秋风中的落叶般颤抖。
楚王沉声道：“如此母亲，焉能教出好公主，休再让这毒妇教坏了芊公主，芊儿断不能再放在这毒妇身边！”
太后叹了一声：“也罢，且将芊儿放于我处吧。”
楚王谢过太后。
庭中安静了下来，蔡姬昏死过去，寺人进来请示楚王是否验刑。
楚王挥挥手，让寺人将蔡姬送回去。
再无人敢开口说话。太后命众人散去。
只留下楚王和允儿。
太后命寺人福取来一只碧玉手镯，赐给允儿，缓声开口道：“你受惊了，这是齐国的好玉，今日第一次见，赐你压压惊吧。”
允儿拜谢。眼泪泫然欲落，抬头道：“因允儿不懂规矩，冲撞了太后，还请太后降罪。”
息太后叹道：“此事并不怪你。今后尽好本份，好好服待大王，莫要学这等宵小手段，你还年青，切莫因小失大，毁了前程。”
允儿承教。
息太后道：“老妇也乏了，大王且回去吧。”
人都散了，息太后静坐堂中，看着案几上的那盒已经凉透的蒸鱼。
突然开口问道：“阿福，今日之事，你怎么看？”
寺人福是宫中旧人，在太后身边服待多年，乃太后心腹。
听得太后询问，寺人福走上前来，跪在太后面前道：“小人不敢妄议，但桃花之事乃宫中旧辛，允姬初初入宫，应该是真的不知情。”
顿了一顿道：“如果是允姬设计要害蔡姬，二人无冤无仇，也无道理。没见过新入宫之人涉险要去害一个旧人。”
太后点点头，开口道：“此计凶险，稍有不慎，便再无开口机会，易弄巧成拙。”
“看来九成是蔡姬设计要陷害这允姬。”
寺人福不解道：“未知太后那一成是指……？”
息太后道：“凡事不可轻信，日后多多察看吧。如果这允姬当真是存了要害蔡姬之心，此次顺水推舟便几乎将至蔡姬于死地……外表纯良，却有如此心计，将是十分可怕的事。”
寺人福敬诺。
第5章 随姬
红帩帐中，几番云雨。
楚王似乎十分卖力，允儿承受着身上的重量和热度，细细地喘息。
不知几时，二人沉沉睡去。
三更已过，允儿自恶梦中惊醒，一身大汗，楚王急唤人点灯，细细哄慰着。
允儿犹似在梦中，抽泣道：“大王，今日之事并非妾身有意，确实是不知这桃花忌讳。”
楚王拍拍她的肩膀安慰道：“寡人自然知道你是无心，桃花旧事乃是先帝在位时的事了。”
想了想，又开口道：“也罢，说给你知，免得日后再为此生事。”
原来，太后当年乃是息国国君夫人，出生之时母国正值深秋之季，却遍开桃花，宗祝卜筮此是妖媚惑主之相，所到之处刀兵不止，生灵涂炭。后楚国先君有缘一面息夫人，惊为天人，遂起兵灭了息国，将息夫人带回楚国立为夫人。后又起兵蔡国，软禁了曾经调戏过息夫人的蔡候。一时天下哗然，背后称息夫人为桃花夫人，红颜祸水之意，此话传入宫中，息太后十分伤心，三年不说一句话，先君得知缘由，大怒，立下规矩，宫中不准再提桃花，桃花成了宫中禁忌。
摇曳的烛火中，这些话从楚王口中娓娓道出，允儿十分讶异，纵使前世已知此事，仍有震动。
允儿点点头道：“原来如此，难怪宫中禁忌桃花，太后遭受这些际遇，皆是身不由己，又背负这等名声，却是令人伤心，不该再提起。”
楚王翻了个身，微微笑着，映着灯火的眼眸乌黑发亮。手抚允儿长发，放到鼻尖处嗅嗅，懒懒地说：“寡人倒是觉得，先君敢爱敢恨，颇有魄力，正是寡人楷模，寡人得了先君之勇，所以见到你，喜欢你，自然会掳你回宫。”
允儿羞红了脸，推了推楚王，嗔道：“大王，妾身焉能与太后相比！”
楚王伸手拉她躺在怀中，又嘱咐道：“平时倒也没什么，只是太后面前，千万再莫要提起这桃花。”
允儿低声答应着。又紧紧搂着楚王道：“允儿害怕，允儿入宫才几日，便被人视做眼中钉，今日蔡姬因我而受罚，不知还会有多少人记恨我呢。”
楚王哼的一声道：“蔡姬居心不良，狭隘善妒，寡人以前竟然没有发现！”
允儿突然起身，走下榻，跪在榻前道：“大王，允儿有一事，请大王答应。”
楚王赶紧起身，拉她起来道：“这是为何，赶紧