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凌操知道爱女聪明持重，轻易不说戏言，料事也极为透彻，闻言大惊，连忙问故。云凤便把日里许超和湘英拌嘴斗气，自己从旁解劝，湘英任性使气，老早就推说要睡，自己如何留心，从旁守着不离，等她睡熟才送药来，前后情形说了一遍。凌操闻言，忙说道：〃既然如此，果然这不是可以大意的，惟愿她不是装睡骗你才好。你急速回去吧。〃云凤见父亲也和自己一样疑心，越加心慌，也不还言，拔脚便走。出了房门，只两三纵已到湘英楼下，匆匆上楼一看，绣帐低垂，床前湘英绣鞋仍和刚才一样，端端正正放在地下。刚要好笑自己多疑，谁知走近床前一看，床上只剩一堆绣被，哪还有个人影。立刻头上金星直冒，急出了一身冷汗。忙往后房一看，那丫头睡得正香。湘英平日所用的一把宝剑连同七星连珠弩俱已不在墙上。再反摸被头，温香尚未散尽，尚疑她不曾去远。便开了楼窗，纵到高处一看，四外寒风飒飒，哪里看得见丝毫踪迹。当下低头略一寻思，也不去喊那丫头，径从楼顶纵下地来，去寻凌操商量去了。这且不言。
话说许超持了书信，问明道路，带了几件轻便的兵刃暗器，出了山口，绕着山径小道，直往陈圩走去。到将近黄昏时分，见前面有一个大村寨，打听行人，果是地头蛇追魂太岁陈长泰的庄子。及至走到临近一看，这座村寨前临湘水，后倚崇山，寨前掘有丈多宽的护庄河，将湘水引进去把寨子四面围绕，越显得气象威武。许超正在四外观看，那守护庄桥的豪奴见天色不早，刚要把吊桥扯起，忽见许超走来，远远喝问道：〃你是做什么的，跑到本寨探头探脑？再不说明，我们就要放箭了。〃说罢，便有几个人拿着弓箭，远远瞄着许超，作出要放的神气。许超见这些豪奴狐假虎威，傲张作智，十分好笑。情知陈、罗二人不在寨中，此来无非打个招呼而已，乐得拿这些小人臊臊脾、见吊桥已经被那些人扯起，便高声喝道：
〃你们把吊桥放下，过来一个，我的来意自然会说与你们听的。〃那些豪奴见许超神气傲慢，不禁大怒，齐喝道：〃我们庄主有令，这几日闲杂人等不许进庄，我们也没有工夫伺候你。你要是好的，你就泅水过来说吧。〃许超闻言，哈哈一笑，脚微点处，已经纵过河来。那些豪奴见许超身手如此矫捷，不禁有些胆怯。为首的一个便凑上前来问道：〃你这人到底是做什么的？问你又不肯明说。你要想在这里卖弄，须知我家庄主同罗九太爷不是好惹的。〃
许超笑道：〃我正要寻陈长泰同罗九两人答话，你快领我去会他们吧。〃那些豪奴听许超喊陈、罗二人的姓名，骂道：〃这厮好大胆，竟敢喊我们庄主的名字，叫你吃不了兜着走！〃
说罢，便有一个豪奴拿起手中一条枣木短棍掩到许超身后，打算趁一个冷不防将他打倒。许超早已留神，装作看不见，等到那人将棍举起快要打到许超头顶，许超也不转身，也不躲闪，只微微将身往左一偏。接着倒退一步，右手肘往后轻轻倒撞过去，在他胸前撞个正着。那人〃嗳呀〃一声，身子晃了一晃。许超那容得他缓气立足，时到那人胸前，顺势往上一翻，手背正打在那人面部。跟着反臂回身，右拳起处，那人腮帮子上又着了一下。一个站立不稳，往许超左手正要倒下。许超就势一扁腿，像踢毽子似的，将那人踢了两个溜滚。那些豪奴见许超还手打人，各持器械一齐上前。许超刚把先前那人踢倒，见众豪奴又从后面打来，更不怠慢，将身往下一蹲，一个躺地连环腿，朝众人下半部扫将过去。众豪奴哪禁受得起这一下，被许超打倒了七八个。余人均不敢上前，面面相觑。
正没办法，忽见庄门开处，远远跑来一少年。许超正待等那少年近前动手，那人远远高叫道：〃壮士休要生气，待我责罚他们。〃说罢，已到面前。众豪奴抢说道：〃二庄主来了。这东西渡过河来，不问青红皂白，就动手打人，将我们打伤了好几个。快将他捉住，等大庄主回来发落吧。〃那少年冷笑道：〃平白无故还会有人欺负你们的？〃说罢也不再理他们，走到许超面前，深深施一礼道：〃壮士因何至此与他们生气？请看在下薄面，休与他们计较吧。〃许超见那人虽然年轻，面目英爽，彬彬有礼，不禁化怒为礼道：〃我名许超，奉了戴家场白、戴二位兄长之命来此下书。不想他们从后暗下毒手，以致动起手来。我也有些莽撞之处，请阁下宽容吧。〃那人闻言，微微叹了口气，答道：〃家兄同那姓罗的日前从吕村回来，原说在庄中候白、戴二位驾到。不料昨日庄外来了一位红脸道长，口称要会那姓罗的，那姓罗的却不敢出去见他，由家兄将那道长敷衍走了。今日一早起来，家兄同姓罗的便变了主意，不在庄中等候，如今到吕村去了。壮士的书信如愿留下，我自会着人送去的。〃许超道：〃这倒不敢劳驾，令兄既不在庄中，我还是到吕村投信便了。〃说罢，道了一声〃得罪，告辞〃，脚微顿处，纵身过河。那少年也将身一纵，跟踪纵将过去。许超见那少年身法不在自己以下，暗暗惊异，重又请问姓名。才知他便是陈长泰同父异母兄弟，名唤陈长谷，本领也颇了得。许超便请他留步，长谷执意要送，又送了有一里许路，才将吕村路途指明，同许超分手而去。
许超见天色已晚，离吕村还须绕着山路走好几十里地。来的时节，白琦曾再三叮嘱，说是无论如何不可黑夜拜庄，以免误会；如果天晚赶不上道，尽可在附近地方住上一宵，明早再去。许超便打算先赶到离吕村不远的一个清水坝镇集上先住上一宵，明早再行前去拜庄。
主意打定，脚下使劲一赶路，一口气走了有六七十里山路，绕过了一处山麓，前面便到了清水坝。这时业已是初更时分，远远听见锣鼓喧天。走到近前一看，一片广场上，正搭着草台，在那里演得好热闹的武戏。台前两支粗如人臂的大火炬，还有许多亮子油松，照耀如同白昼。台底下看戏的乡民，扶老携幼，拥挤得水泄不通。余外还有许多卖零食年糕的摊子，大家都争着来买。端的是丰年气象，热闹非凡。许超本来腹中有些饥饿，见有卖食物的摊子，便不打开干粮口袋，径自跑到一个卖烧鸡的摊子上，买了一只肥鸡、四个馒头，又买了一碗粉条汤，加了一勺辣子，就在摊旁胡乱吃了一餐。吃完之后，正打算去寻宿头，见台上戏正到好处，顺眼一望。猛回头看见东首站着一个高身量的道人，正同人打听一个人的姓名，耳朵边忽然听到有〃罗九〃二字，不由注了点意。假装着往台上看，身子却一步一步凑了过去。同道人问答的人，本是一个老年乡农，等到许超挨近身旁，业已将话答完走去。那道人也自走开。许超见那道人身高七尺以外，年约四十左右，生得虎臂熊腰，一张红脸，映着火光，分外显出红中透亮，不由心中一动。许超不敢冒昧，见那乡农走往西北角人堆里，仰头正往台上看呢。便也挨上前去，在他身后立定。正要想法同那人说话，恰好那乡农看戏看出了神，不知怎地一用力，用手往后一摆，正打在许超胸前。等到觉出打了人回头看时，见打的是一个穿着整齐的少年相公，知道惹了祸，急忙赔礼不迭。许超因想借机同他说话，存心让他打的，乐得就此攀谈。那乡农见许超谈吐谦和，愈觉不安，有问必答。二人一路看戏，一路说话，越来越对劲。
不多一会，台上散戏，台底下的人像潮水一般挤散开来。那乡农上了几岁年纪，又全仗许超扶持，没有让别人挤跌在地，非常感激。知道许超是路过此间，要往镇上去寻旅店，便邀许超在他家过宿。许超心中虽然愿意，口中不免客气几句。那乡农道：〃此处僻在山坳，并无客店，官人总是要往人家投宿，我敬重客官年轻性情好，何必客气呢？〃许超见其意甚诚，便也不坚却，随那乡农走了有一箭多地，便到他家。当下揖客入门，便有长工过来招呼。问起那乡农姓名，原来姓向，是个小康之家。许超坐走后，慢慢朝他打听吕村诸人动静。
那老者道：〃吕村自从吕宪明回家，郭云噗来到，昔日手底下的爪牙渐渐又都回来，架弄起吕宪明的三兄弟，名唤吕马的，无恶不作。前天晚上，我们这里酬神演戏，知道吕村这些人倚势凶横，一毛不拔，并没�