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单身，这个词在日常用语中含义比较模糊，大意指的是处于婚姻之外的人例如达到法定结婚年龄，但是尚未结婚的年轻人；例如曾经有过婚姻生活，但是又因为种种原因失去婚姻生活的独居者；例如过去没有婚姻将来也不准备结婚的单身主义者；还有目前脱离于婚姻状态之外，但是对于将来的生活方式的选择还没有具体定规的单身独居者，等等。
为了更进一步地认识〃单身者〃的概念，我们必须将它和〃未婚者〃、〃独身者〃两个概念加以比较。社会生活中的〃单身者〃和〃未婚者〃，概念很容易弄混淆，都含有〃现在没有进入婚姻生活〃的意思。其中〃未婚者〃是指此前没有结过婚，对婚姻生活没有直接经验和负面意识，尽管现在尚未结婚，但是将来有可能选择婚姻生活方式的人；而〃单身者〃这个词多半指的是在目前一段时期内明确地选择了独身生活的人。
在我们这本书里，将〃未婚者〃包含在〃单身者〃概念之内，将单身者定义为达到法定婚龄而未选择结婚的人，所以下面涉及的有关中国城市单身现象的采访，以及有关的评论和资料的引用，都以上述的定义为依据。
书中关于〃法定婚龄〃的界定，采自我国现行婚姻法（2001年颁布）规定，男年满22岁，女年满20岁。在我们以下的所有采访调查之中，被采访者的年龄都在法定婚龄以上，这是一个严格的硬性指标。
单身者的人数在中国呈逐年上升的趋势，按1。016‰比例进行抽样调查，《中国统计年鉴（1998）》公布的数据，全国以及北京、上海、重庆三个大城市单身者的人数如下：
全国932395人，未婚182133人占19．5％，男108255人、女73878人。北京10730人，未婚2052人占19．1％，男1172人、女880人。上海12589人，未婚2004人占15．9％，男1183人、女821人。重庆23669人，未婚3050占12．9％，男2412人、女1238人。虽然上表〃未婚〃一项中的人数并不完全属于本书所界定的〃单身者〃，但是，从上表未婚者占成年男女总数近20％这个数据来看，考虑到中国人口基数，单身者的人数在中国实际上是相当多的。
这个庞大的社会群体的存在方式、内部结构、亚文化性状，它和主流社会的关系等都具有社会学价值。单身者的存在已经构成了一个独特的社会现象，他们的生活方式正在对当代中国社会的总体生活发生着重要的影响。过去我们对此不曾有明确的认识，那是因为我们忽视了他们，对他们视而不见，而不是因为他们的存在不重要因为就〃人〃来说，没有什么是不重要的。
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人生是一枚苦果子（一）
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晓雨，女，27岁，昆明某旅游公司部门经理，出身知识分子家庭，有过一次谈婚论嫁的经历，自述受伤害很大，她说：〃从此再也不会相信男人的许诺。〃当年的男友是大学同学，校园恋爱，青春浪漫，当时的感觉很真挚很单纯，毕业之后因为相同的理想和向往，两人一块去了海南，〃那儿蓝色的海洋，还有那高高的绿色的椰子树，都是我们枯燥的北方没有看到过的……〃晓雨说。创业三年，终于在海口市站住了脚，当初为了避免相互影响，两个人分头在不同的公司和不同的部门寻求发展，其间的辛苦只能浸泡在自己的心里。那时，结婚成了她的一个美丽的梦，成为了她殷切期盼的归宿，她说：〃不是说我不想奋斗了，也不是不想自立，你想想，在一个远离故乡的异地，当然会把和从北方家乡一道出来的他看得是多么的重要！以为有一个宽厚的肩膀倚着，作为一个女人无论遇到什么样的风风雨雨都不会害怕了。现在回忆起来那时候真的是好幼稚。〃意外的事往往发生得很偶然，婚礼即将举行的前一个星期，有匿名电话向她透露，男友和他所在公司的女上司早已经勾搭了很久。〃你以为你们办喜事的钱来得很干净么？那是你的未来老公被女人包着换来的！〃后来就不用细述了，从很小起就受父母正统教育的晓雨绝不原谅男友的行为，海南成了她情感的伤心地，她辞去工作，解除了婚约，坚决地离开了那里。〃在那个城市早不见晚见的，心里真像刀剜一样。〃晓雨在昆明呆了两年，感觉很好，她说：〃当初不知道为什么赖死赖活地想着结婚，想着嫁一个男人，真的是很傻，现在我这样不是很好？一个人，工作和休息，也不是不交男友，但是永远保持自己精神和身体的独立。我觉得现在生活得很快乐，起码，在目前，我根本就不会考虑结婚这两个字。〃
傅奔腾，男，青岛人，艺术监理，45岁。年轻时有过一次刻骨铭心的恋爱，恋人是一位南方女子，当时两人感情非常好，彼此都不愿意分离。但是遭到女方家长坚决反对，女方家长坚持要女儿将生活选择在南方，因为家里只这么一个宝贝独生女儿。但此时傅已经在青岛开始了自己的事业，不愿意轻易地放弃。时间长了，那女孩抵挡不住父母的劝说和另外的诱惑而与他人结婚。傅奔腾直至今天还孑然一身，有钱有房有车，就是没有老婆。有朋友开玩笑说他是天下第一号情种，一次失恋终身不娶。他苦笑说：〃现代社会，哪里来的什么情种，只不过是一次长点时间的恋爱把年轻时候的激情给磨耗光了，如今爱也没有了，激情也没有了，也就不觉得有结婚的必要了。〃
下面是对一个有婚史的女性单身者的采访。
林宁，39岁，任职于北京某事业机关，大专学历，离异，有一女。问及离婚原因，她回答：〃夫妻两地分居多年，双方在性格志趣和爱好方面产生极大的差异，最后到了不可调和的地步。〃
她说：〃我是一个比较重视精神需求的人，希望丈夫能够温柔地待我，两个人有共同的语言。但是不能办到。前些年还可以，还能合得来。自从1990年代初期他去南方的一个公司任职之后，两人在一起的时间少了，渐渐地我们的感情就越来越淡漠。我觉得他把他在工作部门当领导的作风带到了家里，这点我首先就不能接受，我觉得这样给人感觉很不舒服；他这人自尊心很强，觉得我对他冷漠，不善于体贴，这样我们开始发生口角。大概是因为我太敏感，对离家在外的男人缺乏信任，的确我很冷淡他。这样一来夫妻感情更加恶化，我提出了离婚申请，我们是协议离婚的，孩子归我。〃
问：为什么没有看在孩子的份上维持这个家庭？
答：我觉得父母的长期不和给孩子各方面都可能造成伤害。这样的情况下，离婚反而会对孩子好一些。再说是现代社会了，女人除了考虑孩子之外，也应该考虑自己的需要，我的需要就是有一个清静的环境，让我能够安静地过我自己的生活。有一个自己不喜欢的男人在身边，看见了只有生气。
问：今后是否有再婚的可能？
答：决不。我对男人已经完全失去了信心，这次离婚已经耗费了我很多精力。我再也不会和一个男人组成家庭，我觉得就这样，我和我的孩子相依为命，挺好。结婚并不是生活的惟一方式，独身也可以维持，为什么一定要结婚呢？
问：今后有没有可能找男朋友，也就是情人或者是性伴侣？
答：这个问题不好回答。在我们婚姻出现问题的前前后后，我和他之间从来就没有出现第三者。我这人对精神需求太高，刚才也说过我这人特别敏感，容易看到对方的缺点，而且我也的确没有太广泛的社交，估计我不会轻易涉足此事。
王云，一个丧偶20年，至今仍然单身的中年女人，谈到个人的遭际，她泪如雨下。
丈夫死的那年，我的儿子才1岁。如今孩子考上了一所名牌大学。接到录取通知书的那天，我们全家，我母亲，我的祖母，我们三代单身女人在一起抱头痛哭。别的人家如果遇到这样的喜事也许同样会喜极而泣，但是我们家不同，在我这个家庭里，20年来，就是我们三代上辈女人照顾着这一个孩子。俗话说〃千亩地里一棵苗〃，三代没有男人的女人（母亲和祖母都是因为离婚，而我是因为丈夫去世），只有这么一个男孩，我们就觉得特别珍贵。
我是1979年结婚的，两口子感情很好，新婚嘛。我们的爱好、志趣都很相投，彼此合得来，比如都很爱读书、爱看电影、爱看球赛，总之，那时候我以为我们会幸福地在一起生活一辈子。后来有了我的儿子，我们真是高兴得很，他说将来一定让儿子读书，做一个有学问的人。检查出他患了肺癌时，儿子只有半岁，你们可以想像得到，当时我的感觉，真是晴天霹雳。我真是像要疯了，但是我只有控制自己，镇定自己，怎么办呢？我能靠谁？刚开始婆家这边也是一样痛苦，后来眼看着人没有救了，他们也顾不得悲痛了，成天在一起盘算着怎么把我们娘俩赶出家门，把那一间15平方米的房子收回去。
丈夫去世前后的一年多时间，我过的真不是人过的日子，要照顾吃奶的小孩（人一着急，奶也回去了，后来只有让孩子吃牛奶和奶粉），要照顾重病的丈夫，还要对付婆婆和小叔子、小姑子，对付他们三天两头上门吵闹。
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人生是一枚苦果子（二）
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那时候住房非常紧张，好多新婚的夫妇没有住房，一家三代人挤在一间屋子里。我们算是很不错的，有个单间，我和他结婚时公婆给的。我说：〃婆婆您做点好事，他总是您的亲生儿子，孩子也是您的亲孙子，他病得这样了，你们还不放过他，这样闹是不是巴望他快点死？〃婆婆说：〃管不了那么多，反正医生说没有治了，只当当初我没有生这个儿子。你动不动拿他做挡箭牌，只不过是想占住我家的这间房子不放。我活了这么大的年纪，你那点心思难道我还不清楚？这房子是给我的�