众人大骇，似乎曾见到柳生的身影动了动。但如何出剑，如何割断口中之舌，都没有人看清楚。蜡炬眼神死灰，干笑两声，道：“柳生大侠，敝上待你如国士，看在敝上的脸上，请在一旁静观其变如何？”
柳生不答，轻抚长剑盯着蜡炬，冰冷的眼神令人彻骨生寒。朱棣点头赞道：“好！柳生大侠大义凛然，虽然误结匪类，却能悬崖勒马，不失为大丈夫！”
柳生转过头来，道：“燕王，我并不是来暗杀你的。今日到此，原另有他意。”
朱棣精神大振，道：“柳生大侠果然不是刺客！不知到此有何贵干，倘若小王能帮忙，定当竭力以助。”
柳生微微一笑，道：“此次来到中原，我走遍大江南北与武功高手切磋技艺，数战之下都没有遇到敌手。当今皇太孙朱允炆听闻此事，便将我召进府中，要我和这些盗贼一起来暗杀燕王……”
活说到这里，众人神色大变，朱棣脱口而出：“皇太孙！皇太孙要杀本王！”惊惧之下微一思量，暗想皇太孙平日里常谈及削藩之事，说一旦登基便要整肃朝纲，约束皇族王子，以免其拥兵谋反。而自己手握兵权，岂不是皇太孙的心腹大患？半信半疑之间，朱棣又摇头道：“皇太孙想要杀我…此事绝无可能！皇长孙向来仁慈宽厚，连皇上都说他过于柔善，怎地会想杀死自己的亲叔父？”
柳生道：“此事千真万确！太孙殿下的心腹黄子澄黄大人亲口告诉我：燕王朱棣企图谋反，请海内英雄共诛之。我本不愿答应。但我平生痴迷武学，最爱与人比武。想到燕王手下高手如云，正可趁此机会比试切磋。”柳生顿了顿，接着道：“我听说燕王手下除了鹰王以外，还有一位名叫刘纯厚的高手。其人身为朝廷官员，却又是逍遥帮帮主。那逍遥帮闻名中原，其中定有许多武艺精深的高士。柳生不才，想要一一讨教……为何今日只见鹰王，却不见逍遥帮的刘帮主呢？”说着轻轻摇头叹息，惋惜之意溢于言表。
朱棣喃喃道：“原来柳生大侠只为比试武功，不是来刺杀本王的……哎，往日刘纯厚都在我身边，最近他奉钦命巡视江南，正应前来随侍护驾。本王也自纳闷，此人因何久久不到。”
柳生道：“这也无妨，日后我自会拜访逍遥帮。刚才三场比试已定胜负，燕王赢了赌赛，也就是赢了性命。如果再有人强加为难，柳生政宗绝不答应！”说着抚摸长剑环视四周，目光峻刻，神态威严。
蜡炬忌惮柳生绝世剑法，又怕回去被皇太孙责罚，思来想去还是眼下性命重要，瞪了燕王一眼，恨恨地道：“罢了，罢了。燕王当真鸿福齐天，儿郎们，留在这里只是丢人现眼，扯呼吧！”
朱棣朗声大笑道：“这乡野驿站承蒙厚待，他日必拜君赐。”
蜡炬哼了一声，扶着春蚕正要转身离去，忽然李二狗疾步上前，双手张开拦住道：“不行！你们不能就这么走了。”
春蚕怒道：“你待怎样？”
二狗道：“留……留下银子，给茂兄弟家小过活！”
春蚕胸中怒火如炽，霍地卷起舌头打个呼哨。身旁四个大汉同时挺剑急刺，分别攻向二狗上中下三路。几个人相距咫尺，毫无腾挪招架的余地。二狗只觉劲风峻急，心里还未明白怎么回事，手中单刀已动。就见白光一闪，那四人长声惨叫，四只手腕立时被齐齐砍断，抓着长剑“丁零当啷”掉落于地，鲜血喷涌乱溅。
二狗心中迷糊，暗出口气“好险，刚才那架势好象群猪拱槽。”待看清眼前血流满地，断肢散落，方才惊骇无地，张着嘴说不出话。蜡炬见二狗站着不动，以为他不肯罢休，当下没奈何，叫手下拿来一个包裹，丢给二狗，道：“拿去，拿去！这是二百两银子，可够了么？”二狗接过银子，怔怔的朝旁边闪开。蜡炬抬手一挥，众人鱼贯而出，身影溶入浓浓的夜色中。
柳生政宗走在最末，行至李二狗身侧，微笑道：“抢了强盗的钱财，真是厉害！”忽而正色道：“阁下刀法冠绝天下。来日定当请教。”言罢飘然出门，再不回头多看一眼。
直到刺客走得一干二尽，李二狗才定下心神。转身将银子交给许义安，道：“许大哥，你和茂兄弟相熟，这些银子，请你给他家里人吧！”
许义安感激涕零，哽咽道：“李少侠真是好人，哎，但愿好人有好报……”说到这里，皱眉撅唇，一幅欲言又止的表情。迟疑半晌，咬牙道：“好，我把实情都说了吧！李少侠，咱们刘帮主举荐你进京见皇帝，其实并没安好心！”
李二狗吃了一惊，问道：“甚么？”
许义安拉着他走到角落中，附耳低声道：“刘帮主早就吩咐我和茂大鹏，务必在这几日到达此处，带你来这间名为‘林中亭’的客栈投宿。等见到有一群镖师住店，方可重新上路。我和茂兄弟不知其意，刚才听燕王和那东瀛人对答，才明白其中缘由刘帮主哪里是举荐你入京，他让你带着逍遥帮的腰牌，分明是叫你来送死的！”二狗听的糊里糊涂，摸着脑袋嘿嘿的只管傻笑。
原来刘纯厚早就探到消息，知晓皇太孙要派高手暗杀燕王。他身为燕王属下，本应该立即禀明主上，并全力护驾，但又怕因此得罪皇太孙。刘纯厚生性骑墙多变，既不想失宠于燕王，也不愿冒险与皇太孙作对。正感难以两全，恰好听闻逍遥帮两大堂主败在一个乡下少年的手上。他便心生诡计，假借推举之名，让李二狗带上逍遥帮的铜牌，由人引领到朱棣身边。如此安排，一来可以利用二狗神奇刀法保护燕王，显示逍遥帮派遣高手忠心护主；二则行刺燕王非同小可，众刺客必然死命力战，二狗在高手围攻下多半难逃一死，这也算报了逍遥帮堂主战败受辱之仇。此等一石二鸟之计毒辣阴狠，八面玲珑，正是刘纯厚常用的伎俩。他纵横官场江湖，黑白两道通吃，“千面天王”的名头也不是平白得来的。
许义安解释了半天，李二狗还是难以明白。这时众人已将客栈内尸体清理干净。朱棣详细询问二狗来历，知晓他正要逢旨入京，便给了二狗一块玉佩，说可凭借此物到京城找方孝儒大人，自可面圣觐见。交代完毕，朱棣怕再有刺客前来，不敢久留，当即与二狗道别，率领手下连夜离开了客栈。
第二天清晨，二狗与许义安留下十两银子，嘱咐店家料理茂大鹏的后事，然后上路向京城行去。
两人沿着官道走了数日，一堵高大城墙矗立在前方。走至近前抬头一望，城门洞镌刻两个陈朱大字“南京”。入城后两人坐了一艘乌蓬船，过了南门桥。向路人问明道路，便顺长安街直奔汉中府教授方孝儒大人的府邸。
到了方府，两人送上燕王玉佩，讲明来意，门客进去禀报。不多时方大学士亲自出门相迎，口称：“自古草莽隐英豪，既然是刘世兄的荐举，燕王玉佩为证，定然是栋梁国士。这位便是李相公吧，请入寒轩一坐。”
许义安见事情有了着落，便即辞别而去，临走之时连连嘱咐二狗万事小心。二狗点头答应，将二百两银子交给他。看许义安走远，这才随方学士走进府宅。但见府内朱甍画栋，绮疏雕题，正是诗书世家的风雅气派。
方学士吩咐下人安顿好李二狗住所，随后亲自进宫禀报。次日一早，李二狗刚起床梳洗，就听外头人声喧嚣，热闹非凡。原来是礼部大人江侍郎前来。方府的家丁进屋秉道：“圣上有旨，命江侍郎引李相公入宫。”
听说要见皇帝，李二狗心中陡然有些慌乱，脑子里昏沉沉的不甚清醒。这时走进四五个家丁给他梳头穿衣，又是一番折腾。好容易穿戴整齐，二狗上了轿子，随江侍郎入朝见驾。
此时东方初曦，天边鱼肚浅白。皇宫内外羽林卫士披铠肃立，各官都在外五龙桥前候着。少时午门大开，各官从左掖门进到奉天殿。白玉阶前笙簧宣奏，长乐宫内丝竹齐鸣。鸿胪寺唱：“排班。”净鞭连响三下，内宫捧出金炉，宫女们手持宫扇，簇拥着皇帝升了宝座。众臣一个个蹈舞扬尘，朝拜圣驾。随后当值太监喝道：“有事早奏，无事退班。”早朝无事，众官拜后退朝。
李二狗身份低微不能上殿，只能在外面等候。眼见仪仗威严，排场浩大，吓得大气都不敢出。等到退朝，众官罗列而出。有太监出来宣读上谕：“李二狗着春和殿朝见，特赐后庭乘马，钦此。”
江侍郎拱手道别而去。李二狗唯唯诺诺不知所措。这时两个太监牵来御用白马，跪着坠蹬，伺候二狗上鞍。二狗从未骑过马，扯着缰绳心惊胆战，一路前仰后合得到了春和殿。殿门口又有两太监传旨出来，宣李二狗进去。
李二狗屏息入内。大明朝洪武帝朱元璋便服坐在上面。李二狗曾见过戏台上朝见皇帝的情形，当即趴伏在阶下叩拜不止。但听朱元璋道：“卿武艺精绝，勇力过人，还救过棣儿性命，当可赐座。”乃赐锦墩坐下。
朱元璋和颜悦色地道：“此次棣儿微服出游苏杭，考察民情。途逢刺客围攻。若非卿家刀法盖世，力战凶顽，皇儿定然难逃毒手。如此大功安可不嘉？卿欲求何样封赏？朕无不应允。”
李二狗早已晕头转向，愣愣地呆若木鸡。身后一个太监微微欠身，悄声道：“快答话啊！皇上在问你想要什么？”
二狗猛地一激灵，站起身来，大声道：“我！我……我要撒尿！”
殿内太监宫女一听这话，登时大惊失色。二狗兀自喃喃道：“我要撒尿……站了这许久，可把我憋坏啦！”众人瑟瑟惶恐，暗想如此无礼当真闻所未闻，定然会招来圣上雷霆之怒。
哪知朱元璋仅是微微一笑，挥手命人带二狗下去如厕，众人这才松了口气。少时二狗回到殿中。朱元璋详加询问当日争斗的情形。二狗不善言辞，絮絮叨叨的难以讲清楚。又问他家在何处，平素何以谋生？李二狗一一作答。待说到