外头的车夫得令，重起扬起了鞭子。
最后，罗家的马车把妙如，安全地送回了柳明胡同的钟府门口。双方互道珍重后，罗逸萱就坐车离开了。
回到家中，妙如感到浑身快虚脱了一般，泡了个热水澡，早早地上床睡了。
谁知第二日起床，刚梳洗停当，汪夫人带着峦映来了，说是要带着她去赴宴。
妙如心中哀嚎一声，想拒绝又找不出合适的理由。想了半天，才半遮半掩地暗示道：“可是姨母，如今妙儿已经……不太适合在外头多走动吧！再说，长公主奶奶那边会不会……别人恐怕会说闲话的？！”
汪夫人并不以为意，淡然地告诉她：“其实，就是婆母叫大姨来的，说你们全家马上就要离京回乡，两三年见不着妙儿了。想在临行前多看看你，公主殿下先到那边去了，特意嘱咐我们来接你的……”
想起上次她要上堂作证，汪家父子不欲她去的隐晦态度，妙如心里好生纳闷。
他们家里男人和女人的想法怎么都不尽相同的？！
她以为，汪夫人和长公主都不太会喜欢她再去抛头露面的。尤其是如今两家已然订了亲。
汪峦映转到案桌前，指着上面放置的画具箱，提议道：“表妹，你把这个也带上车吧？！到时若是姐妹们，要你当众表演画技，省得又要派人回来拿……”
妙如没有再推辞，依言吩咐烟罗把箱子拎上，跟着她们一道出了门。
晚上被送回来的时候，她感觉比参加一场八百米长跑还累。
各种画面的片断，不停在她脑海中来回闪现。
被姐妹们簇拥着表演完现场作画后，妙如又被长公主召回身边。
“妙儿，来，跟我去见见太妃。”长公主满脸慈爱地拉着她，去了宁王府的后院，见到了老太妃。
按照规矩行了礼，妙如就退到了一旁。堂上坐着的那位满头银发的老妇，却伸手招她过去，笑道：“来，来，坐到我身边来……这就是钟家那位孝女？这小模样真可人疼。”
随后，转过头去，对长公主赞道，“荣福，你的眼光真不错……”
后者谦虚了几句。旁边一位满身珠翠的中年妇人，到老太妃跟前凑趣道：“可不是，这丫头跟五姑家的旭哥儿站在一起，真真是一对璧人。刚才在前头，妙儿姑娘还露了手丹青。”
“如今京城中不少绣户侯门，都有她的画作呢！”中年贵妇旁边一位年纪稍轻的媳妇补充道。
“哦？！还是位小才女，画在哪里，我来瞧瞧……”老太妃兴致挺好，作势就向她的孙媳要画来看。
小辈媳妇们自然是递上先前那幅风景画。老人家也没见这种风格，又是赞扬了一番。
“要不，让钟家姑娘帮着老祖宗也画上一幅吧？！”原先那位中年贵妇提议道。
最后，妙如又为宁王府的老太妃作了一幅。
长公主这才放她离开，打发她自己寻姐妹们玩去。
“钟妹妹，那边好似有人在弹琴，咱们过去看看。”邱馨悦拉着她，要到那边桃林里去瞧瞧。
此时，妙如已累得筋疲力尽，哪还有心思听人弹琴。在林子边找了块石凳，坐了下来闭目养神。
没过一会儿，从林子里边传来隐隐的琴声，好像在哪里听过一般。
妙如慢慢睁开眼睛，扶着丫鬟烟罗，循声寻去。
见她来了，邱馨悦用食指放在唇上，轻轻地嘘了一声，示意她莫要出声。
一曲弹毕，旁边的几位闺秀，围了上去赞起了那位表演者。
“这位姑娘好似没见过，她是……”妙如带着疑惑的表情，望向身旁的邱馨悦。
“真完美！人长得漂亮，琴艺又好，家世显赫，还有个疼爱自己的哥哥……”她目光迷离，像和尚入定了般。
“回魂了！人家都走了……”妙如摇醒她，继续追问道，“她是什么来历？”
邱馨悦这才回过神，答道：“她是南安王府的小郡主，一直生活在南疆，才到京城里的。前几年南安王一战殉国，由她哥哥袭了王爵，继续镇守西南门户。去年小郡主才奉旨进京的。”
“她弹的曲子……”妙如微蹙起眉头，觉得有些不对劲。
第一百五十三章柳枝
到三月底的时候，钟家人返乡的日子终于到了。
送别走水路离京的人，往往都在通州码头送行。那里有一截官马大道，东边有个酒肆茶楼，专门为饯行的人准备的。
此次钟澄举家搬离，来送行的许坚一家，早早就到了。许大奶奶带着女儿到二楼的隔间，陪着钟家的女眷说说话。
两家的男人则在下面的厅堂里，把盏话别。
许坚举杯道：“澈之此去，不知何日再能相会。兄弟敬一杯，祝你一帆风顺。待它日桃李遍天下之时，朝廷必定会为你旌表。”
右手接过满盏的酒水，钟澄抬头一饮而尽。
“衡毅，有句话藏在澄心中许久。今日若再不倒出来，怕是往后没机会了。”他低下头，压了声量，凑到对方耳边，“那日澄被召见，听陛下之意，似乎准备励精图治，整顿吏制了。如今杨党覆灭，圣上绝对不会，再让内阁权力过大。衡毅听澄一言，切不可卷入朋党的漩涡之中……”
许坚眼眸一亮，拱手道：“兄弟也是这样想的。去年江南启程之际，家父就告诫过了，要我秉承许家的传统，世代只为纯臣。决不参与到权力之争中去。未曾想与澈之的想法不谋而合……”
“还有一句，东宫那位只怕不是善与之辈。当纯臣固然是好，也不能轻慢了他。你看短短几年时间，就扳倒了盘根错节，根深蒂固的大树。恐怕也是有暗中的……望兄弟私底下也要谨言慎行才好。”
“你是说……”许坚眼里俱是惊色。
钟澄没有再作声，意味深长地望着他点了点头。
许坚感激地朝对方抱了拳，忍了又忍，最后还是问出了口：“澈之大好年华，正是为国效力的时候。何故作此壮士断腕之举？”
“澄这也是极重难返，再说在家乡授业，也是为朝廷出力的一种。何必在意是在朝还是在野……”钟澄黯然地垂下眼帘，“今后天高水远，澄当一名逍遥于江湖的白衣，本本分分做个教书夫子。岂不快哉？！”
最后，许坚拿出了一封函：“这是我写给在淮安内兄的引荐信。他如今在漕运总督府，他当个四品的漕运使。若有难处，澈之可去找他帮忙。”
钟澄也没推让，一拱手朝他拜到：“多谢衡毅为兄弟着想……”
这时。在外面张罗的钟府管家徐元寿，匆匆进堂内禀报。
“老爷，汪家的姨老爷来了，还有表少爷。”说毕，若有所指地朝西方的官道那边望了望。
两人相携而出。果然，汪家父子还有任家的几位，正从两辆马车的车厢里钻了出来。
杨景基父子三天前被处以极刑。作为他们的直系亲属，汪夫人在家闭门不出，算是为亲人守孝，连妹妹离京也没来送行。
钟澄决定。将柳明胡同的宅子卖了，又遣散一些仆役丫鬟。杨氏的部分嫁妆查封后，她把剩下的变卖了，折成银子，换成银票随身带在身上。到岸边后，杨氏领着一贴身的仆妇，带着几个孩子就上了船。
妙如则和宋氏留在外面招呼送行的女客。
临走前的两三天，久不露面的薛菁找上门来。
她给妙如送上一撂银票。也没多说什么，就匆匆离去了。原来是她哥哥薛斌，托她亲手送来的，是当初画资入股天香居这些年的红利。
望着乌眼鸡似的小姑娘来去匆匆，妙如忍不住暗地里摇了摇头，无可奈何的随她去了。
问明钟府女眷的所在。白绮拉着小姑子任晔，就朝楼上走去。
许大奶奶正陪着宋氏在聊天，妙如正和许怡心在房间的另外一侧，聊着女孩子的私房话。
拉着对方的手，许怡心依依难舍：“妙姐姐，心儿刚来你们就要走了。这下又要落单了，京里也没几个熟人。真没意思！”
妙如站在她的处境上想了一想，的确如此。不禁有些同情她。拍了拍两人交握着的手，劝慰道：“我刚来时还不是这样！用诚心去相交，朋友自会慢慢多起来的……况且你这般活泼可爱……”
“哎呀，妙姐姐，我都十二岁了。还用‘可爱’这词来哄我……”夸得许怡心有些不好意思，故意板起脸来，嗔怪道。
“我错了，老记得你六七岁时的样子……”妙如拉过她，马上作自我检讨。
“对了，这里有几封我给汩润书院同窗的信和礼物，还有给先生的。姐姐帮心儿转交吧！”说着，她让身旁的丫鬟取出东西。
妙如双手接过，叫来莲蕊，让她下楼到船舱，放进自己行李里面。
白三娘带着任晔走到门口时，看见便是分置两处的各自话别的场面。她用眼睛扫了一圈，竟没发现杨氏母子三人，心中不由得有些奇怪。
两人到许大奶奶跟前行礼，又跟宋氏打起招呼来：“钟太太她们母女呢？”
“姐姐精神不好，早上了船舱，带着孩子们在里面歇息。妾身带着大姑娘出来，接待送行的女客……”宋氏低垂眼帘，恭谨地回道。
许大奶奶忙朝白绮暗使眼色，后者这才醒悟过来。杨氏正在孝期，是不便出来应酬，讪讪地收了声。
那头的妙如，见到白姑姑来了，拉着许怡心过来问安。
“你瞧，刚说在京里没伴，上天就给心儿妹妹送来玩伴了。”拉过任晔，妙如帮她们俩人作了介绍。
任晔跟许怡心年纪相仿，相互认识后就聊了起来。
这时，刚才出去到船上放行李的莲蕊，赶了过来，旁边还带着一位有些眼熟的女子。
“姑娘，丁三奶奶派这位姐姐送话过来，说今日的送别，来不了啦……这是她给您的信……”说着，就把手里拿着的信笺递了过来。
妙如打开信封，快速地浏览了一遍，随后收起了笺纸。嘴角含笑地凑近白绮耳边，悄声道：“咱们又得准备礼物了。竑哥儿要有弟弟或妹妹了……”
白绮听了，眉头一展，也替傅红绡高兴起来。忙说过段时间，替她去探望这位闺中好友。妙如随后谢过对方。
众人又说了一会儿的闲话。到船快开的时候，
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