此时已经到了上学时分，男孩儿们到了年纪的自然已经去族学了。小五房的女孩儿们呢，二姑娘杨善桃随着母亲在任上居住，四姑娘善柳体弱多病，一到冬天几乎不能出门冒风。大姑娘善榴昨儿才得了不是，今天自然没有过来。五姑娘善槐三岁夭折，六姑娘善樱身体还没有痊愈，也不曾过来。倒是只有善桐一个人可以过来陪伴老太太，因此三太太这话是说到了老人家心里，老太太欣然一笑，环住善桐的肩膀，对慕容氏道，“从今儿起，三妞就跟着我吃饭，吃到开春二月，过了龙抬头，再回她们自己院子里吃。”
她又看了王氏一眼，到底还是没说出集中供应菜肉的事。饶是如此，三太太依然不禁和四太太交换了一个眼色，这才笑着站起身来答应，“是，媳妇记下了。”
便逗善桐，“想吃什么，你求三婶，三婶给你买。”
小五房人口多，虽然老太太不喜张扬，但毕竟还是物色了两个厨师为一家人做饭。跟着老太太，那就是吃的小灶，整个小五房，也就是长房长孙善檀有这个待遇了。别的两个孙子，虽然算是养在老太太身边，但吃饭还是吃的大灶。
老太太这一下，是给了善桐多少人都求不来的脸面……
王氏的心在这一刻，也完全安到了实处：不管是和自己赌气，还是真心疼爱善桐，老太太对三妞另眼相看，已经是铁板钉钉的事。整个二房最讨老太太欢心的，不是善榆，而是善桐这个三姑娘。
她又想到了女儿的话，不禁漫不经心地笑了——是啊，就在这个节骨眼上，能在主屋安下善桐这个钉子。在这个节骨眼上，善桐能够懂事起来，二房还不算太没有运气。
三太太慕容氏和四太太萧氏的脸色就没有那样好看了。慕容氏还好些，这个容貌俏丽的少妇只是转了转眼珠，就似乎把这件事抛到了九霄云外，兴致勃勃地和老太太说起了自己娘家请客的事。“三月底的婚事……说是这一次要办得大些，请人来唱七天的戏，再开个流水席。”
这是全盘的西北乡村做法，为了炫耀财富，尽量地多开席面多唱戏——三太太的娘家也的确殷实。西北办喜事和京城迥然不同，亲朋好友们历来是礼轻情意重，一家人带来又吃又玩连吃带拿，全由主家出钱，随礼很可能不过一吊钱罢了。没有相当的财力，是不可能支撑起这样的排场的。老太太一边听，一边不禁咋舌，屈指算了算，道，“这一次婚事办下来，几百两银子是跑不掉的！这成亲的是你哪一个弟弟，你爹娘这样舍得？”
慕容氏笑道，“是五弟——因弟媳妇家里也是官宦人家出身，想着场面大一点，也算是配得上弟媳妇的门第了。”
慕容氏家里虽然是天水一带有名的大地主，但却一直没有出过官，把官家看得重些，也算是情理之中。四太太萧氏却是县官家的闺女，虽说父亲早已告老，但毕竟是官家出身，听着听着，不由得就一撇嘴，冲王氏递了个心照不宣的眼色，才懒懒问道，“三嫂，这是哪家的闺女？至于这样当回事？我说句话，您别不爱听，这五媳妇是五媳妇，不比长房长媳……架子摊得太大，你大嫂眼看着，心里不好受呢。”
老太太虽然不吭声，但面上却颇有赞同之色。慕容氏微微一笑，自然地道，“哦，是桂家的姑娘。说起来，是老九房桂将军的嫡亲堂妹……”
萧氏猛地就闭上了嘴，转着眼珠子不再说话。老太太也呆了呆，才笑道，“好么，好么，这可是门好亲事！从此你们慕容家在天水，说话就更有分量了！”
当着老太太的面，几妯娌就算各有各的盘算。也就只能交锋到这个程度了，大家又坐了一会，王氏就起身告辞，“妞妞儿每天早上按例是要学一个时辰女红的——我这里先带回去，等到吃午饭了，再给您送过来——”
老太太摸了摸善桐的头，也就笑着应了。王氏便又和妯娌们招呼过了，这才带着善桐回了二房落脚的小院。才回身关上门，善桐就已经迫不及待地问，“娘，您说三婶……三婶是故意的么？”
王氏心中一动，她欣慰地笑了。
看来，自己这个女儿，是要比自己想得更聪明得多了。
三戒
三戒 她没有正面回答女儿的问题，而是先扫了院子里一眼，见倒座抱厦的窗户还开着，便又望了善桐一眼。
虽然自己一句话没说，但善桐面上已经有了恍然之色，她一把捂住了嘴巴，又有些心虚地抬头望着母亲，低声道，“娘，我又说错话了？”
王氏微微一笑，牵着善桐进了堂屋东稍间，见善榴已经在里头做起了针线，便冲望江点了点头，待得她退了下去，才徐徐道，“说错话倒不至于，但说话还是要看场合，你年纪小，到底是沉不住气。”
善榴就住了手，好奇地看了看母亲，王氏一边落座，一边就问。
“第一件事，你想知道娘为什么不肯让三婶送菜肉过来，而是一意要自己操办。甚至为此不惜触怒你祖母，让当时的气氛，更僵冷了一分，是不是？”
见善桐点头，她便指着善榴道，“让你姐姐解释给你听吧。”
善榴又没有跟去请安，怎么就能解释给自己听？善桐不禁多添三分不解，她正要开口，善榴已是会意一笑，向母亲道，“我说，原来老太太是等在这里……娘没有松口吧？”
“老太太也就是虚晃一枪，这件事只怕还是要等你父亲回来过年了再提。”王氏神色自若，见善桐一脸的糊涂，又冲善榴摆了摆手，笑道，“解释给你妹妹听了……是大姑娘了，也该懂得父母的不容易。”
善榴就轻声细语地指点起了妹妹，“咱们家分家了没有？”
善桐摇了摇头，只觉得心中思绪涌动，似乎有什么东西呼之欲出，却又无法明白过来，一时间小脸不禁皱得厉害，又听善榴指点道。“没有分家，咱们家的俸禄收入，是不是都要交到当家人手上？这么多年，咱们二房有没有自己的产业？”
“娘有陪嫁……”善桐嗫嚅了几句，旋即又明白了过来。这些年王氏名下的陪嫁，是兴旺发达，也不知道就是自己在京城那几天，偶尔听姐姐和母亲谈起，已经是不知道置办了多少田产，又生发了多少号铺。若不是昭明十八年那场风波过后，母亲要韬光养晦，收缩经营裁撤了不少分号。恐怕如今她的嫁妆，已经抵得上寻常官宦人家的全副家当了。
不等善榴再说什么，她便追问了一句，“这些年，爹的进项，肯定是不止俸禄那一点钱吧？”
王氏不由和善榴相视一笑，两母女的笑容里，都满是欣慰。
善桐真是大了，触类旁通，只是一点就已经明白了过来。
“现在做官要是指着俸禄，那是谁都活不下去了。”王氏便亲自开口，淡淡地为女儿解释。“你爹已经算是手短的了，大家都收的，他自然也收。不该收的，送到手边他也不要。也所以这些年来周旋财务料理军机，没有出过什么大的差错，上官见喜，他的路才走得顺。走得顺，发财分润的机会自然也多。虽然谈钱是件俗气的事——但你要记住，三妞，人生在世，没有钱是到哪里都抬不起头，没有权，更是到哪里都开不了口。明白这两件事，你也就明白了你三婶和四婶间的那点不快。”
她举起茶碗，略略润了润唇，又放下茶盅轻声道，“这话是说岔了，拉回来继续说这俸禄的事。你爹历年来当官所得，除了俸禄之外那些进项，我也不瞒你，咱们是自己留了一半，往家里送了一半。”
人的天性，谁不自私？对善桐来说，除了在外当官的大伯不算，三叔四叔根本不事生产，尤其三叔海文，成日里只是吹吹打打，不是写唱词就是亲自下场票戏，从前她没有想到三叔花的是谁的钱，自然也无所谓，反而觉得三叔人挺好玩，不比父亲严肃。今天听到母亲这么一点破，顿时就觉得三叔四叔两家人自己没有营生，成日里都是花的公中钱财，自己家却要拿钱不断贴补进去，一点都不公平。她脸色不禁一沉，就是满腔的不高兴。
“老太太总想着一碗水端平，都是她的儿子，你大伯和你爹的进士，也都是她一手培育出来的。”王氏看在眼里，只是一笑，“越发和你说破了，只要当家人还是老太太，财权在握，儿子媳妇们谁不上赶着讨她的好？老人家也是年纪大了害怕寂寞，所以就想着要将家里的钱都捏在手心里，她多次说过，将来去世之前怎么分家，她早就有了腹案。”
“那怎么一样！”善桐满面寒霜，险些就要拍案而起，“没得因为一碗水要端平，就养出两个懒汉来。四叔还时常为老太太跑腿儿，三叔呢？成日里是什么都不做，专管吃喝玩乐……呸！真没出息！”
她之前冲二姨娘几句，王氏就又是打又是骂的，如今这样臧否三叔，她却只是责备了一句，“以后当着人的面，不许这么说！告诉过你小辈顶撞非议长辈，是为不孝！”
她又放软了语气，轻声道，“你记住，很多事你自己心里有数就行了，说出来乱了场面，娘不罚你说不过去，罚你又过意不去……”
善桐心底一酸，虽然沮丧，却还是乖乖地点了点头，“三妞记住了。”
她又听母亲续道，“当然，老太太心里也是有数的，各房攒私房的事，她也只能睁一只眼闭一只眼。可咱们从前在外头的时候，总要给自己留点家用吧。如今回了西北，就在杨家村里住。家用有主屋供给的话，这交给公中的钱，就应该要多一些了。”
至于是多多少，王氏却并没有说，她若有所思地望向了善桐，似笑非笑地道，“现在就考考你，你说这家用归公的事，会是谁的主意呢？”
善桐早已经开动了脑筋，仔细地寻思起了这件事背后的弯弯绕绕，过了一会儿，她喃喃自语。“三叔家里其实也有钱呢，三婶家是天水有名的大地主，都说天水的地，一半姓桂一半姓慕容�