黑袍公主道：“令狐大人是圣上御封的‘刀帝’，不必多礼，请进厅叙话。”
“多谢公主。”
“公主请。”
正堂大厅。
大厅正中供武圣关帝君像，却是关壮缪夜读春秋图。两旁悬一长联：
怀蛟入梦卧虎锄强溯显赫簪缨今日相联一气，
腰龟称荣盘龙受宠缅辉煌勋业烝尝允答千秋。
分宾主坐下，丫环献茗。
令狐西笑恭谨地问：
“不知公主驾临寒舍，有何见谕？”
黑袍美人闻言，沉默片刻，忽然大笑。
黑袍美人笑得笑声如珠走玉盘。
黑袍美人笑道：
“想不到精明能干如令狐，也有受骗的时候！”
黑袍美人取下垂纱笠帽，顿让人觉得艳光四射。
黑袍美人一双美眸凝在令狐西笑脸上：
“现如今，令狐先生可知妾是何人么？”
在黑袍美人说话同时，有一股幽香顿弥漫在厅堂里。
“幽香教主？”
“你是萨红袖？‘鬼后’萨红袖？”
令狐西笑一脸惊讶。
“想不到刀帝也知贱妾之名。”
萨红袖一笑道。
“还请刀帝猜上一猜，妾身来意。”
“这个……”令狐西空望着言笑晏晏的萨红袖，不由拈髯不语，沉吟起来。
四
白玉姬刚踏进她的“碧涵院”院门，一缕幽香飘来。一个黑袍美人从天而降，挡住了她的去路：
“令狐夫人怎么回去了？”
白玉姬道：“我自回我的‘碧涵院’，又与萨教主何干？”
萨红油一笑道：“原来我与刀帝说的，你都听到了？”
白玉姬道：“外子命梅香来报，说是最受今上宠爱的百花公主光临龙城。我自然得出陪，但临到厅堂，听到是萨教主来了，我便不便出面了。”
“今天是九月初五。四天后，刀帝令狐西笑将与刀帝谷主方生死决战。不知昔日名满武林的‘剑铃飘香’白女侠有何感想？”
萨红袖顿了一下，又道：
“我与其说来通报方谷主的武学进境，关心令狐先生破解方谷主的刀法已到第几个变化？倒不如说是主要拜访白女侠的。”
白玉姬说：“我只下过是一个孝女，可不是什么侠女！”
萨红袖道：
“你到现在还不满令尊白大人为你择配婚嫁一事？令狐不是对你很体贴？”
白玉姬淡淡道：
“我又有什么不满的？夫家是大将军府第，与家父的户部侍郎的身份正好门当户对。夫君得邀上宠，受封‘刀帝’，三军司命之人，十之一二出诸丈夫门下。故旧门生遍布天下，到哪里都受人尊敬，可谓作威作福。”
“我只是说自己不配作侠女。合不该那时少年多事，游历江湖……”
“看来你是没忘怀阿方。”萨红袖注视着白玉姬的眼睛。
“我以为你与他能成为……”白玉姬目光迎向萨红袖。
萨红袖目光里逼人的光彩顿暗淡下去，脸上飘过一片阴云。
萨红袖幽幽地道：“你还不了解阿方的为人？”
“让我们进去叙话，好吗？”萨红袖要求。
“请。”白玉姬作了个请的手势。
萨红袖微微一笑，入内。
萨红袖打量着白玉姬。
白玉姬似乎二十多年来一直没多大变化，永远都是明明亮亮地美着，丽着，清逸着。
雪腮。绿鬓。
明眸。皓齿。
依旧美目盼兮，巧笑倩兮，宜喜宜嗔。
多了的是若有若无的一丝忧悒，使她平添一份成熟的风韵。
“你这样看我，拙夫要吃醋了。”
白玉姬莞尔一笑道。
“给我镜子好吗？”萨红袖道。
“镜子？”白玉姬疑惑地问。
“看到你风采如昔，我想看看自己有多老？”
“以萨教主的才智，活得风风光光，滋滋润润，正春风得意，花开盛日，怎会老呢？”
白玉姬言语中不无讽嘲之意。
“又是‘鬼后’，又是‘幽香教主’，一个女人如此宠莱加身，不知羡煞多少人了！”
“叫我红袖好吗？”
萨红袖的嗓子顿似沙哑了些，脸上堆着愁云。
似乎一个人一下子揭去了她一张人皮面具。
“其实我并不快乐。”
她道。
她目中似有泪意。
白玉姬顿也沉默起来。
“你知道吗？我等阿方等了十年，但他心中只有你，没把我萨红袖看上一眼。”
“一个女人，爱人如此，其心如何？”
“我后来嫁给‘鬼帝’。但‘鬼帝’争霸武林旋即失败，他中了毒，风瘫，半身不遂。幽冥教教务，全赖我支撑……我觉得幽冥教已到穷途末日，回天无力便又另创‘幽香教’，教中接纳的都是孤无倚靠的女孩，我吧她们养大，教以武功——一个女人，靠创业来打发青春的寂寞，这子夜梦回的孤独与痛苦，谁能知我……”
“我不讳言我喜欢阿方，直到现在。但我知道我配不上他，没有任何人能配得上他。只有你，玉姬，只有你！我好嫉妒你，又好羡慕你……”
“我……”白玉姬欲语还休，站起来走到窗口，望着窗外的一株美人蕉。
美人蕉开得像一声饱满的、火红的青春的叹息。
美丽的叹息。
“这次，我来，是为了阿方来求你的。”背后传来萨红袖低低的声音。
“不管阿方对我如何，我还不想他就这样死。”
“他会死？”白玉姬陡地回过身来，看着萨红袖。
“他当然会死。不但他，你丈夫令狐也一样。”
“为了决斗？为了两人那一刀里的十九种变化？”
“是的。为了那一刀里的十九种变化。”
“现在距决斗只有四天了，令狐已把阿方那一刀的十九个变化破解了十四个。阿方把令狐那一刀的十九个变化破解得只剩三个。但两人刀中的这十九个变化，愈到后面愈难破，怕两人到决斗那天，都无法破解对方的刀招。”
“都不能破招，便只有以攻代守，那么势必两人都死在对方无法破解的刀招下。”
“玉姬，你，有破解之法么？”
“我听西笑说过，他的刀法中有一招‘天绝’，有十九变，为‘武圣门’的十九代掌门一代创一招变化合起来的，到第十五个变化就再没人能破解过，连创招之人也不能够！据说这‘天绝’刀招的名称，便是兵部武学讲经堂召集了天下四十九个刀术门派中成就最高、造诣最深的八十一人，花二十年苦研后，齐齐罢手，而得出的结论。”
“这八十一人中，除了‘金刀状元’外，还含了对刀术变化研究最有成就的‘千刀万化一笑中’严际中先生、‘刀中人’孟无梦老前辈和‘纸刀大侠’东方风雷。”
“这么说来，这一切是天意了？”
萨红袖的脸色顿成了一片灰色。
“天哪，难道就没人化解得开这一场决斗吗？”
她这样喃喃道。
五
北海。
广寒陵。
殿后有一座题为“风篁小筑”的轩阁亭楼所在。
刀帝谷主方生死正在竹影婆婆的潇湘阁内坐关。
他参解刀帝令狐西笑“天笑刀”“天绝”一刀中十九种变化的第十八变。
“无影刀”薛泪。
“大劈山”轩辕昆仑。
“苦行者”了一。
鼓刀老人柳铁瓦。
四人在广寒殿左、右，“风篁小筑”后面左、右两侧，分四角护卫刀帝谷主坐关。
坐关是一个人聚精会神，集周身的精、气、神、智、意、力，入定之后上天入地，精骛八极，搜穷索微，取精用宏，以无上智慧，究天人之际，以求印证、参悟武学大难题的静修苦参之法。
此时遭惊扰、意外，最易使人岔气、出偏，走火入魔，轻则残，重则亡。
因而坐关时通常由武功高深的护法来封关，禁止任何人闯入关内，惊扰坐关者的清修。
“天笑刀”！
令狐西笑，我不信破不掉你的第十八变！
方生死已运起了他最高功力的“刀劫神功”，他化掌为刀，盘坐入定，以无上心智、功力演出鱼龙衍化的各种掌刀变化、身法，来破解那无形中的敌人的刀法之变。
——令狐西笑的“天绝”刀法第十八变！
方生死额上已沁出一滴滴汗珠！
他似与生死大敌在比试内功，聚集全身的功力与这无形中的“天绝”刀法第十八变抗衡！
他衣衫鼓胀加帆。
他头发已披散，无风自动。
他身旁蒸腾着一缕缕白烟，白雾，白气。
“半壁见海日，空中闻天鸡。千岩万转路不定，迷花倚石忽已瞑。熊咆龙吟殷岩泉，栗深林兮惊层巅。云青青兮欲雨，水淡淡兮生烟。列部霹雳，丘峦崩摧。洞天石扉，訇然中开。青冥浩荡不见底，日月照耀金银台。霓为衣兮风为马，云之君兮纷纷而来下。虎鼓瑟兮鸾回车，仙之人兮列如麻。忽魂悸以魄动，恍惊起而长嗟。唯觉时之枕席，失向来之烟霞。世间行乐亦如此，古来万事东流水。别君去兮何时还？且放白鹿青崖间，须行即骑访名山。安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜？”
方生死身形忽起，狂舞、高歌，其身形纵横往复，慷慨激烈，而又有一种“大道如青天，我独不得出”“弹剑作歌奏苦声，曳裾王门不称情”“总为浮云能蔽日，长安不见使人愁”的苦闷、抑郁、悲壮、无奈！
至“安能推眉折腰事权贵，使我不得开心颜？”句，身形一振，直欲冲天飞起，忽身体一震，似中弹飞鹰，敛翼而落！
方生死顿脸上一片苍白，目光呆滞，空不见物！
方生死忽大叫一声，仰首喷出一口血来！
随后他脸红如赤霞，剧咳不上，咳得整个身子都如虾公一样弓起来——
他吐出一口又一口血！
他身体摇晃着，摇摇欲坠，忽以一手支撑在墙上！
“天笑刀”！
令狐西笑，你好厉害的“天绝”第十八变！
我不破你，死也不甘！
……
玉姬，玉姬！此时你在